２５９　サイカ包囲戦（２７）

　包囲戦が自分の思いどおりに行かず、開戦以来ガネス将軍はずっと苛立（いらだ）っていた。

　報告内容が気に入らないと、何の責任もない伝令を打擲（ちょうちゃく）したり、足蹴（あしげ）にしたりすることも、屡々（しばしば）であった。

　そのため、自然に人が近づかなくなり、ロムが伝令のフリをして本営（ほんえい）の天幕（テント）に侵入した時も、中に居（い）るのはガネス一人であったのだ。

　その辺（あた）りの事情は、元副官のロムには容易（ようい）に想像ができたのである。

「本当は、首級（しるし）が欲しいところだが」

　一刀（いっとう）のもとにガネスを斬（き）り捨てたものの、首まで獲（と）る余裕はない。

　ロムは少し大きめの声で「報告は以上にございまする！」と告げると、何事もなかったように天幕を出て行った。

　一方、思いがけず野外での会戦となった、ロックとギータが率（ひき）いる『自由の風』と自由都市の義勇（ぎゆう）軍、更（さら）に北方警備軍の援軍の連合軍は、優勢に戦いを進めていた。

　最初は後方に控（ひか）える予定であったのに、自（みずか）ら最前線に出て戦（たたか）っていたロックは上機嫌（じょうきげん）であった。

「どんなもんだい！　こっちは鍛（きた）え方が違うんだ！」

　ロックがそう嘯（うそぶ）くのも、根拠（こんきょ）のないことではない。

　抑々（そもそも）、中原（ちゅうげん）では弱兵（じゃくへい）の代表のように云（い）われるバロード軍に対し、千年以上に亘（わた）って蛮族の侵攻（しんこう）を防（ふせ）いできた北方警備軍では、兵の練度（れんど）に格段（かくだん）の差があるのだ。

　総数はほぼ互角（ごかく）の三千名ずつでありながら、北方警備軍が前線に立つ連合軍の方が、ジリッ、ジリッとバロード軍を圧（お）している。

　と、ロックに引きずられるように自分も最前線に出て、馬上で細剣（レイピア）を振るっていたギータが、スーッとロックの馬に寄せて来た。

　並走しながら、小声（こごえ）でロックに囁（ささや）く。

「少し手加減（てかげん）するんじゃ」

　ロックは馬から落ちそうになるくらい、驚いた。

「な、何を言ってんだ、この皺（しわ）くちゃジジイ！」

「しっ、声が大きい。他の者に聞かれては困る。よいか。せっかく包囲軍から三千名引き離（はな）したのだぞ。ここでわしらが強く攻めて、サイカの近くに逃げ戻られては元（もと）も子（こ）もない。付かず離れず、この連中を引き付けておくのじゃ。いずれサイカ側で決着がつくまでな」

「んなこと言ってる間（ま）に、サイカが陥落（かんらく）しちまったら、どうすんだよ！」

　ギータは普段クリッとしている目を細めた。

「わしにも確信がある訳（わけ）ではない。しかし、長年（ながねん）情報屋をやっているせいか、不思議と勘（かん）が働くのだ。この戦いは、恐らく勝てる。問題は、その勝ち方じゃ」

「馬鹿なこと言ってんじゃねえぞ！　負けたらどうすんだよ！」

「これっ、声が大きい。そうならぬために、目前（もくぜん）の敵を逃がしてはならんのじゃ」

　ギータの予想どおり、戦いは大きく潮目（しおめ）を変えていた。

　先（ま）ず一つには、変身したゾイアの活躍（かつやく）。

　人伝（ひとづて）には聞いていても、直接目にしたその姿はあまりにも怖（おそ）ろしく、しかも、その戦闘能力は、一人で千人隊以上のものがある。

　もう一つは、大将であるガネス将軍の死。

　配下（はいか）の兵士たちから非常に畏（おそ）れられながら、本音（ほんね）の部分では忌（い）み嫌（きら）われていたガネスの死は、一気に戦意（せんい）を萎（な）えさせた。

　そして、何より決定的であったのは、地平線を埋（う）め尽（つ）くすように現れたプシュケー教団の軍勢（ぐんぜい）である。

　如何（いか）に武器が粗末（そまつ）でも、かのシャルム渓谷（けいこく）の戦いでの勇猛果敢（ゆうもうかかん）さを耳にしていないバロード人はいない。

　ゾイアによって裏門が塞（ふさ）がれ、城壁の外に取り残された包囲軍は凡（およ）そ五千。対するプシュケー教団は既（すで）に四万近くにまで膨（ふく）れ上がっていた。

「イーラ、プシュケー！」

「イーラ、プシュケー！」

「イーラ、プシュケー！」

　唱和（しょうわ）の声は、天地を揺（ゆ）るがす程（ほど）に高まっている。

　ここで包囲軍の兵士たちが絶望的な反撃（はんげき）を試（こころ）みれば、双方（そうほう）に甚大（じんだい）な被害が出るであろう。

　声もなくプシュケー教団を見つめる兵士たちの頭上に、その時、大きな鳥のような影が現（あらわ）れた。

　その少し前のことである。

　自（みずか）ら後詰（ごづめ）の二百名を率（ひき）いてゲルヌ皇子（おうじ）が裏門方面に行ってしまい、残されたウルスラ王女は居たたまれない時間を過ごしていた。

　中央部に残された市民たちからは、バロードに対する怨嗟（えんさ）の声が溢（あふ）れている。

　ウルスラには、それに反論する根拠（こんきょ）も、市民を説得する弁舌（べんぜつ）もなく、只管（ひたすら）耐（た）えるしかなかった。

　と、そこに正門方面にいたクジュケが飛んで来た。

「いやはや、酷（ひど）い目に遭（あ）いました。ゾイア将軍のお陰（かげ）で、怖気（おじけ）づいた後続の部隊が裏門に廻（まわ）ってくれたからよかったものの、あのまま侵入されていたら、わたくしの短い、ああ、妖精（アールヴ）族の末裔（まつえい）としてはという意味ですが、生涯（しょうがい）も終わるところでした」

　安心して饒舌（じょうぜつ）になっているクジュケも、ウルスラの元気のなさに気づかざるを得（え）なかった。

「如何（いかが）されました？」

　ウルスラは、クジュケが正門に行った後（あと）の出来事を、周（まわ）りの市民に聞こえぬように小声（こごえ）で説明した。

　クジュケは、痛（いた）ましそうに頷（うなず）いた。

「そうでしたか。いや、そうでしょうな。それもこれも、この戦（いくさ）に勝ってから考えましょう。ゾイア将軍は正門を粗方（あらかた）片付（かたづ）けて、裏門も何とかしなければと、飛んで行かれました。その後、一旦（いったん）中央部に戻ると仰（おっしゃ）っていましたから、おお、噂（うわさ）をすれば何とやら」

　ウルスラも、上の方から聞こえる鳥の羽ばたくような音に気づいた。

　その目の前に、フワリとゾイアが舞（ま）い降（お）りた。

　顔は人間に戻っている。

「王女よ。出番だぞ」