２５８　サイカ包囲戦（２６）

　包囲軍側がガネス将軍に連絡を集中させているのと同様、サイカの方でも情報を集約（しゅうやく）している者がいた。

　ゲルヌ皇子（おうじ）である。

　ゾイアが援軍を連れて来たと各方面を鼓舞（こぶ）する伝令は、同時に戦況（せんきょう）を調べるためでもあった。

　ゲルヌは、戻って来た伝令を労（ねぎら）うと共に、頼み事をした。

「お役目（やくめ）、大儀（たいぎ）であった。休ませてやりたいが、そのまえにもう一度だけ、回ってきてくれぬか？」

　この一日二日（いちにちふつか）で、すっかりゲルヌに心酔（しんすい）したらしい伝令は、「喜んで！」と笑顔で応（こた）えた。

「では、先（ま）ず、正門（せいもん）のクジュケのところへ行き、誰か代（か）わりが務（つと）まる者にその場は任（まか）せて、大至急（だいしきゅう）ここへ戻るように言ってくれ。余（よ）はこの後（のち）、中央の傭兵二百名全（すべ）てを連れて裏門へ後詰（ごづめ）する故（ゆえ）、市民たちを魔道で護（まも）ってくれと。次に、左翼のライナを訪（おとず）れ、苦しいとは思うが二百か三百を割（さ）いて裏門に廻（まわ）してくれと。最後に、もし、行けるようなら右翼のツイムのところに寄って、無理を承知（しょうち）で五十でも百でもいいから、裏門に送ってくれと伝えてくれ。よいか？」

「御意（ぎょい）！」

　伝令は早速（さっそく）馬に飛び乗り、駆けて行った。

　話を横で聞いていたウルスラ王女が驚き、「あなたも裏門に行くつもりなの？」と尋（たず）ねる。

「ああ。あそこが勝敗の分岐点（わかれめ）となろう。押し返せなければ、どこにいても助からぬ。よって、行くしかないのだ」

　ウルスラは目を潤（うる）ませ、「悔（くや）しいわ」と嘆（なげ）いた。

　ゲルヌは、片頬（かたほほ）だけで苦笑した。

「仕方あるまい。余は父から厳（きび）しく帝王学を仕込（しこ）まれたのだ。人には得手不得手（えてふえて）がある。気にすることはない」

　ウルスラは首を振った。

「ううん、違うの。あなたを妬（ねた）んでいるのじゃないわ。何もできない自分自身が歯痒（はがゆ）いのよ」

　ゲルヌは、また苦笑しかけた表情を、引き締めた。

「心配せずともよい。王女には、王女にしかできぬ、大事な役目が残っている」

「わたしにしかできない役目？」

「ああ。この戦（たたか）いを終結（しゅうけつ）させる役目だ」

　ウルスラは、悲しそうに首を傾（かし）げた。

「意味がわからないわ」

　ゲルヌは左右を見て、立ち聞きしている者がいないか確認してから、小声（こごえ）で告げた。

「よいか。敵は、おまえの母国のバロード軍だ。こちらが殺（や）られるのは困るが、かと言って、向こうを全滅（ぜんめつ）させる訳（わけ）にもいかぬであろう？　となれば、最後は誰かが仲裁（ちゅうさい）するしかない」

　ウルスラは「そう、よね」と言って、目を伏（ふ）せる。

　ゲルヌは更（さら）に声を低めた。

「まだ、誰にも言ってはならぬぞ。完全に勝利が確定してからだ。その前に、下手（へた）に慈悲（じひ）の心で相手に接したら、こちらが殺されてしまう」

　その裏門周辺では、激闘（げきとう）となっていた。

　ティルスを中心に、七百名の傭兵全員で敵の侵入を防ぐべく障害物（バリケード）を作り、門から入って来る敵を押し返そうと奮戦（ふんせん）しているのだが、徐々に押され気味（ぎみ）になっている。

　門内に入った敵の数は、既（すで）に千名は超えているようだ。

　ティルスは自身も長剣（ロングソード）で敵と闘（たたか）いながら、声を嗄（か）らして味方を激励（げきれい）した。

「もうすぐ援軍が来る！　それまでここで凌（しの）ぐのだ！」

　事実、そこへ各方面から続々と後詰が来て、こちらも人数が千名以上となったが、相手も更に門から入って来る。

「くそっ！　門を閉めなきゃ、どうにもならん！」

　乱戦の中、ティルスは呻（うめ）くように独（ひと）り言（ご）ちる。

　ふと、頭上を影が過（よぎ）った気がして、ホンの一瞬だけ、ティルスは空を見上げた。

「鳥か？」

　ティルスが、変身したゾイアを直接見るのは初めてであった。

『暁（あかつき）の軍団』の砦（とりで）で行（おこな）われた、縄張（なわば）りを賭（か）けた闘士（ウォリア）試合の時は、ゾイアは人間の姿で、しかも覆面（ふくめん）をしていた。

　その後、ゾイアが変身して暴（あば）れた際には、既（すで）に砦を脱出しているところだった。

　尤（もっと）も、タロスは光る球体の姿を見ているが、その記憶はティルスにはない。

　それでも、今見たものが、単なる大きな鳥ではないことは、直観的（ちょっかんてき）にわかった。

　その鳥のような姿が降下して来て、門の外に消えると、包囲軍の悲鳴と怒号が交錯（こうさく）した。

　次（つ）いで、この世のものとも思えない咆哮（ほうこう）が聞こえ、ガチャン、ガチャンと金属同士がぶつかる音が響（ひび）く。

　目前の敵と斬（き）り合いながら、ティルスが眼（め）を凝（こ）らすと、何者かが包囲軍の破城槌から鉄の盾を剥（は）がし、壊（こわ）された裏門を塞（ふさ）いでいる。

「誰だか知らぬが、有り難（がた）い！　これで勝機（しょうき）が生まれた！」

　届かぬながら、感謝の言葉を口にしたティルスの頭上を、再び大きな鳥のような影が戻って行った。

　ゾイアによって裏門が塞がれ、戦いの帰趨（きすう）がわからなくなった頃、本営（ほんえい）のガネス将軍の許（もと）に伝令が駆け込んで来て、サッと跪（ひざまず）いた。

「申し上げます！　裏門より侵入したわが軍五千名により、サイカは陥落（かんらく）いたしました！」

「おお、でかした！　後（あと）は逆にわが軍がサイカを盾（たて）として、三万のプシュケー教徒（きょうと）を迎（むか）え討（う）てばよい。所詮（しょせん）は烏合（うごう）の衆（しゅう）、早々（そうそう）に諦（あきら）めて帰るであろう。これにて、大勝利じゃ！」

　すると、裏門から五千名入ったと報告した伝令が下を向いたまま、「そうは行かぬでしょう」と告げた。

　ガネスはギョッとして、「そ、その声は、まさか」と後退（あとずさ）った。

「そのまさかの、ロムにございます！」

　言い様（ざま）、ロムは長剣を抜き放（はな）って、ガネスを袈裟懸（けさが）けに斬（き）った。