２５　冬来りなば

　見た者が動揺（どうよう）するのは毎度（まいど）のことであるらしく、マリシは気にする風（ふう）もなく、話を続けた。

「北方では、生命（いのち）の歯車が狂（くる）っているのです。今、火を噴（ふ）いたのは蟻地獄（アントライア）ですが、他（ほか）の場所ではそのようなことはいたしませぬ。蝙蝠（ノスフェル）やザリガニ（ガンク）も、北方のものは特に凶暴（きょうぼう）です。いや、元々北方に棲（す）んでいたものが、辺境や中原に出て来て弱体化したのがわれわれの知っているノスフェルやガンクなのだとも言われております。それどころか、巨人（ギガン）や小人（ボップ）も、実は先祖は北方に住んでいた普通の人間だという説を唱（とな）える学者さえございます」

　話を聞くうちに、ウルスは衝撃（しょうげき）が少し冷（さ）め、質問してみた。

「あのキラキラと光る結晶は何？」

　マリシは、速（すみ）やかに驚愕（きょうがく）から立ち直ったウルスに対し、「ほう」と感心した。

「古老（ころう）の言い伝えでは、あの結晶の森（クリストルフ）も元は普通の森だったそうです。いつの頃（ころ）からか、北方の奥地から少しずつ結晶化が進み、この城壁の近くまで迫ったのは数十年前とのことでございます。今でも、あれを盗（と）って金（かね）に変えようと北方に侵入する馬鹿者（ばかもの）が後（あと）を絶（た）ちません。北方には、今言った以上に多彩な動物がおり、しかも、皆獰猛（どうもう）ですので、忽（たちま）ち生命を落とし、ああしてンザビになってしまうのです」

「でも、人間は住んでるんでしょう？」

　マリシは苦笑した。

「それは無論（むろん）。そのために、われらがこうして備（そな）えておるのですからな。城外には北方蛮族（ばんぞく）が凡（およ）そ十二部族、併せて二万人程（ほど）が住んでおりまする。いずれも勇猛（ゆうもう）ですが、幸い互いに仲が悪く、時折（ときおり）個別に攻めて来るのを、逐一（ちくいち）撃退（げきたい）しておるのです」

「だけど、備えているのはそれだけじゃなくて」

　言いかけるウルスを、アーロンが止（と）めた。

「その名を、ここではお口になさいませぬように」

「あ、ごめんなさい」

　マリシも表情を引き締めた。

「ウルス王子のおっしゃりたいことはわかっております。それについては常に油断できませぬが、今のところ兆候（ちょうこう）はございませぬよ」

　まさに、その時であった。

　マリシの頭の上からヒラヒラと白いものが落ちて来た。ウルスが掌（てのひら）で受け止めると、体温でスッと融（と）けて小さな水滴（すいてき）になった。

「雪かな？」

　空を見上げたが、青空が広がっている。風花（かざばな）と呼ばれる気象（きしょう）である。

　ウルスは無邪気（むじゃき）に呟（つぶや）いたが、大人二人は顔色を変えていた。

　マリシは胸壁の手摺（てす）りを叩（たた）いた。

「凶兆（きょうちょう）じゃ！　直（ただ）ちに態勢を整えねばなりません！」

　アーロンも大きく頷（うなず）いた。

「わかりました。わたしもお手伝いします」

　ウルスはどうして風花が凶兆なのかわからぬながら、それが口に出すことさえ憚（はばか）られている白魔（ドゥルブ）に関するものであることは察（さっ）した。

「ぼくも何か手伝います」

　マリシはウルスの健気（けなげ）さに打たれたように、一瞬、祖父（そふ）のような笑顔を見せたが、強く頭（かぶり）を振った。

「いけませぬ。こうなっては、一刻（いっこく）も早くこの地を離（はな）れることです。後（のち）ほどゆるりとご説明するつもりでしたが、早船（はやふね）でスカンポ河を下（くだ）るのです。そうすれば、一気（いっき）に安全な場所に辿（たど）り着（つ）けます」

「安全な場所？」

「はい。沿海（えんかい）諸国です」

「おぬしの探す王子は、どうやら北長城（きたちょうじょう）に入ったようじゃ」

　ギータがゾイアにそう言ったのは、ウルスが風花を見た三日後であった。

　試合の後、ライナのところよりこちらの方が居心地（いごこち）がいいと、ゾイアとロックはギータの家に居候（いそうろう）していた。もっとも、小人（ボップ）族用の家具が多く、特に大柄（おおがら）なゾイアには使い勝手（がって）が悪いため、金貨一枚を叩（はた）いて寝具や椅子を買い足していた。

　食後の腹ごなしがしたいと、薪割（まきわ）りの手伝いをしていたゾイアは、持っていた鉈（なた）を置いて、ギータに聞き返した。

「北長城とは？」

「うむ。以前説明したように、辺境の北に人外（じんがい）の世界がある。北方と呼ばれる地域だ。わしの先祖が住んでいたともいうが、わしも実際に見たことはない。そこに住む蛮族や猛獣の侵入を防（ふせ）ぐため、千五百年前に絶頂期の古代バロード聖王国が辺境伯（へんきょうはく）に命じて造（つく）らせたものだ。以来、中原諸国は無論のこと、辺境伯からも半（なか）ば独立した存在として北方警備軍一万が常駐（じょうちゅう）しておる。何度か大規模（だいきぼ）な侵略（しんりゃく）があったが、五百年前、北方蛮族の全部族が一斉（いっせい）に攻めてきたことがあり、この時は辺境伯領がほぼ壊滅（かいめつ）した。その後（のち）、中原諸国の大半が協力してスカンポ河を越え、漸（ようや）く撃退（げきたい）したそうだ。世に言う『白魔（ドゥルブ）の乱』だ」

「ドゥルブ？」

　ギータは苦笑した。

「さすがのわしも良くは知らん。なんでも、北方の奥深くにいる謎の存在で、普段は隠（かく）れておるが、数百年に一度現（あらわ）れるらしい。五百年前も、それを畏（おそ）れた蛮族が長城の中まで逃げ込んだことが発端（ほったん）と聞いている。ん、どうした？」

　ゾイアの目が緑色に光り、何かに耐（た）えるようにグッと歯を食いしばっている。

　ちょうどそこへ、真っ赤な林檎（モラ）の実を齧（かじ）りながら裏木戸から帰って来たロックが、驚いて声を掛けた。

「おっさん、大丈夫かい？」

「あ、うう、だ、大丈夫だ」

　獣人化には至（いた）らず、何とか意志（いし）の力で情動を抑（おさ）え込んだようである。

　ギータが「うーむ」と唸（うな）った。

「エイサの時もそうだったが、何か記憶に引っ掛かるようだな。おぬしは、いったい何者なんじゃ？」

　今度はゾイアが苦笑する番だった。

「それがわかれば苦労はない。もう大丈夫だ。だが、ウルスがそこにいるというなら、明日にでも出発しよう。長い間世話になった」

「そう長くもなかったさ。剣術の稽古（けいこ）もためになったし、何より生ける伝説を目の前で見られたしな。わしはいつまで居（い）てもらっても構わんが、おぬしの大事な役目とあらば、喜んで送り出そう。ただし、まだ長城におるかどうかは、わからんぞ」

「それでもよい。少しでも手掛（てが）かりがあるなら、行ってみる価値はある。ところで、ロック、おまえはどうする？」

　ロックはニヤリと笑った。

「行くに決まってるじゃん。おいらがいなきゃ、おっさんは迷子になっちまう」

　三人で声を上（あ）げて笑った。