２５７　サイカ包囲戦（２５）

　刻々（こくこく）と変化する包囲軍の戦況（せんきょう）は、当然、逐一（ちくいち）ガネス将軍の許（もと）に伝えられていた。

　本営（ほんえい）の天幕（テント）に陣取（じんど）るガネスの前に、伝令が次々と駆け込んで来る。

「申し上げます！　南側城壁の雲梯（うんてい）部隊、二百名程（ほど）内部に入りました！」

　ガネスは「遅い！」と叱責（しっせき）した。

　因（ちな）みに、サイカの正門（せいもん）は、物資（ぶっし）を搬入（はんにゅう）・搬出（はんしゅつ）する都合上（つごうじょう）、スカンポ河のある西側を向いている。

　更（さら）に正確に云（い）えば、少し北に寄った西北西である。

　よって、雲梯を架（か）けられている左翼方面を、包囲軍の方（ほう）では南側と呼んでいるようだ。

　別の伝令が来た。

「報告いたします！　北側城壁の移動櫓（いどうやぐら）部隊、投石機（カタパルト）部隊の援護（えんご）で約五百名が侵入に成功しました。が、その間（かん）に、裏切り者の『自由の風』に投石機を奪（うば）われ、移動櫓は破損（はそん）、投石による被害も出ました！　城壁外の部隊を集め、三千名規模（きぼ）で追撃（ついげき）しましたが、北方警備軍の援軍と遭遇（そうぐう）し、目下（もっか）交戦中でございます！」

「くそっ！　とうとう来おったか」

　次の伝令は、恐怖のためか、歯をカチカチ鳴（な）らしながら震（ふる）えている。

「お、恐（おそ）ろしい。あ、いや、失礼いたしました！　正門方面は弩（バリスタ）六台を使用して敵に大打撃（だいだげき）を与え、破城槌（はじょうつい）で扉（とびら）を破る寸前（すんぜん）まで行きました。ところが、突如（とつじょ）現（あらわ）れた、鳥（とり）とも獣（けだもの）ともつかぬ怪物（かいぶつ）に襲（おそ）われ、恐慌（パニック）状態に陥（おちい）っております！」

　ガネスの顔が、怒（いか）りで真っ赤になった。

「阿呆（あほう）！　それが獣人将軍ゾイアだ。それで、正門は破ったのか？」

「はっ。何とか杭打（くいう）ち用の木槌（きづち）で破り、既（すで）に三百名が中に入って戦っております！」

「少ない！」

「申し訳（わけ）ございませぬ。後続部隊が怪物に気を取られ、浮足立（うきあしだ）っておりまして」

「腰抜（こしぬ）けどもめ！」

　ガネスは、目の前の伝令がその当事者であるかのように足蹴（あしげ）にしようとしたところへ、別の伝令が激しい動揺（どうよう）を露（あらわ）にして駆け込んで来た。

「ひ、東口方面より、ご報告が！」

　裏門のことであろう。

「何じゃ！　また、失敗したのか！」

「いえ、鉄の盾（たて）で破城槌を囲（かこ）うことには成功し、間（ま）もなく鉄の扉（とびら）を破ることができるかと存じます！」

「おお、やったではないか。本来、あそこが一番入り易（やす）いのだ。開（あ）き次第（しだい）、残りの全軍で突入せよ。それで、この戦（いくさ）は終わりだ」

「そ、それが」

「どうした？　まだ何かあるのか？」

「はっ。周辺を斥候（せっこう）していた者たちが駆け戻り、信じ難（がた）いことを申しておりまして」

「だから何だ？　早う申せ！」

「はい。北東方向から、見たことのない軍勢が接近しておるそうです」

「見たことがない、とは、どういう意味だ？」

　伝令自身もよくわかっていないらしく、首を傾（かし）げた。

「はあ。それが、軍勢と呼んでいいものか、武器らしい武器も持たぬ民衆のようで」

　ガネスは、苛立（いらだ）たしげに首を振（ふ）った。

「わけがわからん。碌（ろく）に武器も持たぬ民衆など、それのどこが問題なのだ？」

「数（かず）、にございます。凡（およ）そ三万はおるようです」

「なにいっ！」

　ガネスの頭に、先日ドーラの言ったことが蘇（よみがえ）り、呆然（ぼうぜん）と呟（つぶや）いた。

「そんな、まさか、プシュケー教団なのか。人数も、到達する日も、ドーラのばあさんが言ったのと、全然違うではないか」

　ガネスはハッとしたように表情を変え、左右を見回してコウモリ（ノスフェル）がいないか確認すると、伝令に命じた。

「すぐに調べるのだ！　同時に、総員（そういん）東口周辺に集結するよう伝えよ！　どちらが早いかの勝負だ。いずれにせよ、これが決戦となろう！」

　ドーラが予測を誤（あやま）ったのは、教主（きょうしゅ）サンサルス直々（じきじき）に命じられたプシュケー教団の信者たちが不眠不休（ふみんふきゅう）で駆け続けたからであった。

　しかも、教団の後継者候補（こうけいしゃこうほ）が二人、即（すなわ）ち、ウルス王子とクジュケが生命（いのち）の危機（きき）に曝（さら）されていると聞きつけ、われもわれもと参戦者が増え続けたのである。

　今や、人海戦術（じんかいせんじゅつ）という言葉そのままに、サイカに迫（せま）りつつあった。

　尤（もっと）も、ちゃんとした剣や槍（やり）を持つ者は稀（まれ）で、農具（のうぐ）や只（ただ）の木の棒（ぼう）などばかりである。

　その先頭に立って、三万の群衆を率（ひき）いているのは、サンサルスから今回の使命を託（たく）され、以前はウルスたちの世話をしていた詰襟（つめえり）制服の青年、ヨルムであった。

「さあ、兄弟姉妹（きょうだいしまい）たちよ、必ずや、ウルス殿下（でんか）とクジュケ閣下（かっか）をお救い申し上げるのだ！　イーラ、プシュケー！」

「イーラ、プシュケー！」

「イーラ、プシュケー！」

「イーラ、プシュケー！」

　唱和（しょうわ）の声と共に、土煙（つちけむり）を上（あ）げて駆けてゆく。

　その少し前。

　裏門を護（まも）るティルスは、敵に予測されぬよう、巨人（ギガン）の弓で矢を射（い）る間隔（かんかく）を調整していたが、急にバイイーンという金属同士がぶつかる音が聞こえたため、異変が起きたことに気づいた。

「くそっ！」

　念のため、間断（かんだん）なく射続けてみたが、全（すべ）て弾（はじ）かれているようだ。

　と、中断してした破城槌の打撃が再開された。

　しかも、以前より激しく叩（たた）きつけて来る。

　扉の蝶番（ちょうつがい）がギシギシと軋（きし）み、今にも外（はず）れそうである。

　ティルスは「いかん！」と弓を捨（す）て、振り返って傭兵（ようへい）たちに叫んだ。

「みんな、集まって、障害物（バリケード）を並（なら）べるんだ！」

　遂（つい）に、ダーンという激しい音と共に鉄の扉が弾（はじ）け飛び、雪崩（なだれ）のように包囲軍が侵入して来た。

　ティルスは、長剣（ロングソード）を抜き放（はな）ち、吠（ほ）えるように叫んだ。

「ここから先、一兵（いっぺい）たりとも通さん！」