２５６　サイカ包囲戦（２４）

　ギータとロックが率（ひき）いる『自由の風』と自由都市の義勇（ぎゆう）軍との連合軍は、統一感を持たせるため『自由の風』に倣（なら）って全員腕に白い布を巻いていた。

　騎兵と歩兵の割合は半々ぐらいで、機動性は高い。

　その白い布の千名が、サイカの右側城壁の外から攻める包囲軍の、手薄（てうす）になった投石機（カタパルト）を占拠（せんきょ）したのである。

　ロックは馬を下（お）り、手近の一台に取り付くと、早速（さっそく）受け皿の部分に岩石を載（の）せた。

「よし！　移動櫓（いどうやぐら）で侵入してる包囲軍に向けて一斉（いっせい）に投擲（とうてき）してやろうぜ！」

　ギータが、「飛ばし過ぎて、味方に当てるなよ」と忠告したが、ロックは鼻で笑った。

「おいらに任（まか）せな！　それっ！」

　ロックが張り切って力一杯（ちからいっぱい）操作棒（レバー）を引いたため、逆に岩石が高く上がり過ぎ、距離が出ずに城壁を越えそうにない。

「ああーっ！」

　ロックは失敗を悟（さと）って声を上げたが、全（まった）くの偶然ながら、移動櫓の天辺（てっぺん）に中（あた）り、開口部を破壊した。

　忽（たちま）ち勝ち誇（ほこ）ったように叫ぶ。

「見たか、ギータ！　どんなもんだい！」

　ギータは苦笑して「まあ、怪我（けが）の功名（こうみょう）も、偶（たま）にはいいじゃろ」と頷（うなず）いた。

「さあ、後（あと）、二、三発が限度じゃ！　他（ほか）のみんなも急げ！」

　投石機は十数台程（ほど）であったため、大部分の兵は周辺の警戒に当たった。

　三回目の投擲が終わった頃、警戒している兵たちから声が上がった。

「敵襲（てきしゅう）！」

　投石機の周辺から逃げていた包囲軍側の兵士が、仲間を連れて戻って来たのだ。

　しかも、数が多い。左右から数百名ずつくらい来ている。

　但（ただ）し、歩兵が中心であった。

　ギータが警告を発した。

「いかん！　囲（かこ）まれるぞ！」

　ロックは馬に跳（と）び乗り、「よしっ、おいらが先導する！　みんな、逃げるぞ！」と駆け出した。

　ギータも自分用の小さめの馬に乗って後（あと）を追う。

　機動力に勝（まさ）る騎兵が突出（とっしゅつ）し、全体を引っ張る形で、隊列は縦（たて）に長くなった。

　そこへ、包囲軍側の騎兵が左右から接近し、騎射（きしゃ）を掛けてきた。

　あちこちから絶叫が上（あ）がる。

　ロックは駆け続けながら、振り向いて叫んだ。

「みんな全力で走れ！　追いつかれるな！」

　前を向くと、ロックは小声で「やべえな」と呟（つぶや）いた。

　高い城壁を攻め倦（あぐ）んでいた包囲軍は、漸（ようや）く作った糸口（いとぐち）を潰（つぶ）され、その分の怒りが籠（こも）っているようだ。

　忽（たちま）ち、こちらの倍以上の人数に膨（ふく）れ上がって追撃してくる。

　ロックは再び後方に「走れ！　走れ！」と声を掛けた。

　乗馬術も上手（うま）いギータは、小さな馬でもロックに追いつき、隣（となり）を並走（へいそう）した。

「包囲軍を振り切るんじゃ！　追いつかれたら終（しま）いじゃぞ！」

「んなこと、わかってるよ！」

「お。あれは何じゃ？」

　ギータの視線の先に、こちらに迫って来る別の軍勢が見えた。

　自分も目を細めて見ていたロックの顔が、パッと輝（かがや）く。

「やったぜ！　援軍だ！　北方警備軍の連中だ！」

　ゾイアに率（ひき）いられて来た援軍、暁の女神（エオス）の砦（とりで）の留守部隊二千名であった。

　ロックは、馬に鞭（むち）を当て、更（さら）に速度を上げながら前方に叫んだ。

「おおい！　おいらだ！　情報部隊長のロックだ！　腕に白い布を巻いてるのは味方だ！」

　北方警備軍の側もロックに気づいたようだ。

「ロック隊長！　こちらで追撃して来る敵に当たります！　後詰（ごづめ）をお願いいたします！」

「わかった、頼む！」

　ロックは、並走するギータに指示を出した。

「ギータ、半分ずつ引き連れて左右に分かれて、北方警備軍の後ろに回り込もう！」

「おお、そうじゃな！」

　二人は一旦（いったん）馬の速度を落とすと、自軍を二つに分け、北方警備軍の後方に回った。

　追って来た包囲軍は、新手（あらて）の出現に一瞬戸惑（とまど）っていたが、人数が然程（さほど）変わらないとわかると、猛然と攻めて来た。

　期（き）せずして、その場でそれぞれ三千名規模の会戦となったのである。

　サイカ周辺に残っている包囲軍約七千名の内（うち）、既（すで）に千名以上が何らかの形で城壁内に侵入し、各方面で白兵戦（はくへいせん）となっていた。

　そのような中、唯一包囲軍の侵入を許（ゆる）していなかった裏門方面に動きがあった。

　ティルスが巨人（ギガン）の弓で高角度に放（はな）つ重しを付けた矢によって、鉄の扉（とびら）の前の破城槌（はじょうつい）から遠ざけられていた敵兵が、再度接近して来ていたのである。

　全員が身体（からだ）を覆（おお）う程（ほど）大きな鉄の盾（たて）を持ち、上を警戒しながら歩いて来る。

　更（さら）に、別の者たちがたくさんの梯子（はしご）を持って来た。

　見張り役が上からの矢を警戒しつつ、梯子を破城槌の両側にズラリと並べて立てる。

　その上に、横向きにした梯子を架（か）けた。

　その時、見張り役が押し殺した声で「上！」と告げた。

　鉄の盾を持っている兵士たちが動き、上から落ちて来るティルスの矢を、盾を差し出して弾（はじ）いた。

　金属同士がぶつかる、バイイーンという音が響（ひび）く。

　見張り役が舌打ちし、「急げ！」と叱咤（しった）した。

　音で異変を察知（さっち）したらしいティルスが次々に矢を放ってきたが、その度（たび）に鉄の盾で防いだ。

　そうなれば隠（かく）しようもなく、ガンガン音が響く。

　梯子が組み上がると、兵士たちはその上に鉄の盾を並べて固定した。

　これで、完全に破城槌とそれを操作する人間を防護（ぼうご）できる状態になったのである。

　見張り役がニヤリと笑った。

「よし、始めるぞ！」

　再び破城槌が稼働（かどう）を始め、裏門の鉄の扉を叩（たた）き出した。

　ギシギシと蝶番（ちょうつがい）が軋（きし）み、破られるのは最早（もはや）時間の問題となった。