２５５　サイカ包囲戦（２３）

　頭部と両手のみ人間の形を留（とど）めた鳥人（ちょうじん）の形態（けいたい）をとっているゾイアは、正門（せいもん）を攻撃している破城槌（はじょうつい）から中心の丸太（まるた）を抜き取り、それを抱（かか）えて飛んで、包囲軍の弩（バリスタ）に落としたのである。

　太い弦（つる）を、数人がかりで梃子（てこ）を使って引く方式のバリスタの真（ま）ん中に、上から落とされた丸太がほぼ垂直に当たった。

　殆（ほとん）ど瞬時（しゅんじ）に弦が切れ、バリスタ本体も異音（いおん）をたてて砕（くだ）ける。

　操作（そうさ）していた数人もその煽（あお）りで弾（はじ）き飛ばされた。

　降下（こうか）して来たゾイアは、バリスタから落ちた丸太を拾（ひろ）い上げ、再度上昇すると、次のバリスタに落とした。

「二発目！」

　更にこれを繰（く）り返していく。

「三発目！」

「四発目！」

「五発目！」

　相手が呆然（ぼうぜん）とする間（あいだ）に、次々とバリスタを破壊していった。

　ところが、最後の六台目のところで、漸（ようや）く衝撃から立ち直（なお）った包囲軍から、ゾイアに向けて一斉（いっせい）に通常の矢が射掛（いか）けられた。

　忽（たちま）ち針鼠（はりねずみ）のように矢が突き刺（さ）さり、空中に止（と）まってしまったゾイアに、最後のバリスタから特大の矢が放（はな）たれた。

　バリスタの矢がゾイアの胸を貫（つらぬ）くかと思われた刹那（せつな）、多数の矢が刺さった太い両腕が伸びて来て、両方の掌（てのひら）でピタッと挟（はさ）んで止めた。

　次の瞬間、ゾイアは天地が震（ふる）えるような猛獣の咆哮（ほうこう）を上（あ）げ、身体中（からだじゅう）の筋肉がバーンと膨（ふく）らみ、刺さっている矢を押し出し始めた。

　同時に、翼（つばさ）以外の羽毛が抜けて黒い獣毛に替（か）わっていく。

　顔も完全に獣人となり、剥（む）き出された牙（きば）がガチガチと鳴（な）っている。

　身体から全部矢が抜けてしまうと、手に持っていたバリスタの矢も、両手でボキリと圧（へ）し折った。

　その手も、指先は全（すべ）て鉤爪（かぎづめ）に変わっている。

　翼の生えた獣人に変身したゾイアは、緑色の目を爛々（らんらん）と光らせ、再び咆哮を上げると、包囲軍に襲（おそ）い掛かった。

　だが、その頃、ゾイアがせっかく破城槌を壊（こわ）したにも拘（かかわ）らず、正門は破られそうになっていた。

　昨日は焼かれ、今日は散々（さんざん）破城槌に衝（つ）かれ、弱っていることが明らかな正門を、包囲軍は、杭打（くいう）ちなどに使う木槌（きづち）でガンガン叩（たた）いたのである。

　門の内側にいるクジュケには、音でそれがわかっても、どうすることもできない。

　ただ、弓隊を前面に出し、門を破って入って来た瞬間に一気に射るよう構（かま）えさせていた。

　遂（つい）に、木槌の一部が扉を突き破って出てきた。

「破られますよ！　みなさん、弓を引いて！」

　クジュケの悲鳴のような命令に、早くも何本か矢を射る者もいる。

　バリバリッと大きな音が聞こえ、扉が破られたのと同時に、一斉（いっせい）に矢が飛んだ。

　が、向こうはそれを見越（みこ）し、充分に間合（まあ）いを取ってから、一気に侵入して来た。

「や、槍隊、前へ！」

　そう叫ぶと、クジュケは空中に浮いて、敵の突撃を避（さ）けた。

　震える声で独（ひと）り言（ご）ちる。

「わたくしには無理ですよ、戦闘の指揮（しき）は。得手不得手（えてふえて）があるのですから。ああ、ゾイア将軍、早く戻って来てください」

　白兵戦（はくへいせん）となっているのは左右両翼（さゆうりょうよく）も同様だが、ツイムの担当する右翼（うよく）の方が事態（じたい）は深刻（しんこく）であった。

　投石機（カタパルト）によって岩石を投擲（とうてき）され、城壁から引き離されたところで移動櫓（やぐら）から網（あみ）を下（お）ろし、一度に大勢を投入して来たからである。

「やべえな、こりゃ」

　ツイムは、自分も長剣（ロングソード）を手に敵を斬（き）り防（ふせ）ぎながら、移動櫓から第二陣（だいにじん）が下りて来ているのを目にして危機感を募（つの）らせた。

「ちくしょう！　援軍はまだ来ねえのか！」

　恰（あたか）も、そのツイムの声が聞こえたかのように、伝令の馬が駆けてきた。

「ゾイア将軍が帰還（きかん）され、既（すで）に参戦されております！　援軍の本体も間（ま）も無（な）く到着との由（よし）！　方々（かたがた）、もう暫（しばら）く奮励（ふんれい）願いまする！」

　押され気味（ぎみ）であった傭兵部隊から、「おお！」とどよめきが起き、勢（いきお）いを盛（も）り返した。

　中央部のゲルヌ皇子（おうじ）が、各方面への激励（げきれい）のために、伝令の馬を回らせているらしい。

　しかし、ツイムだけは、舌打（したう）ちした。

「とても間に合わねえ。待ってる暇（ひま）はないんだ。向こうは、続々と追加が来てるんだぞ」

　ツイムの言うとおり、移動櫓からは第三陣が下りて来ていた。

　と、移動櫓が城壁に接した後（あと）、沈黙していた投石機が、再び岩石を落とし始めた。しかも、味方の包囲軍のところへ、である。忽（たちま）ち、敵は大混乱に陥（おちい）った。

「どうなってるんだ？　仲間割れか？」

　ツイムは訝（いぶか）っていたが、一先（ひとま）ず、自軍を城壁から遠ざけて様子を見ることにした。

「退（ひ）け！　投石が止（や）むまで、下（さ）がるんだ！」

　その少し前。

　ツイムの護（まも）る右側城壁の外では、移動櫓から兵士を下（お）ろす間、打ち出しを止（や）めている投石機のところへ、包囲軍ではない部隊が接近していた。

　その数、凡（およ）そ千。

　その先頭に立っているのは、子供のように小さな人影と、南方系の浅黒い若者である。

　若者が「あっ」と声を上（あ）げた。

「まずいぜ、ギータ。あの櫓を伝って、どんどん中に入られてるぞ」

「うむ。丁度（ちょうど）良い。あの投石機を奪（うば）うんじゃ、ロック」

　それは、無論（むろん）、ギータとロックであった。

『自由の風』の五百名と共に周辺の自由都市を回り、漸（ようや）く五百人の義勇兵（ぎゆうへい）を集めて来たのである。

「いいか、ロック。一気に近づいて投石機を操作し、敵が集まっている辺（あた）りを狙（ねら）って発射したら、すぐに逃げるんじゃ。モタモタして、こっちが敵に囲まれたら万事休（ばんじきゅう）す。速（はや）さの勝負じゃぞ」

　ロックはニヤリと笑った。

「わかってるさ。おいらの得意技（とくいわざ）を知らねえのか？　逃げ足だけは、誰にも負けないぜ！」