２５４　サイカ包囲戦（２２）

　サイカの上空を偵察（ていさつ）飛行しているクジュケとゲルヌ皇子（おうじ）に向かって発射された弩（バリスタ）の矢が逸（そ）れ、市街（しがい）中心部に避難（ひなん）している一般市民のところに落下して来ていた。

　それを止（と）めようとウルス王子はウルスラ王女に変わって駆け寄って行ったが、とても間に合いそうにないと半（なか）ば諦（あきら）めかけた時、大きな鳥の羽ばたくような音を聞いた。

　振り返る間（ま）もなく、大きな鳥のようなものの影（かげ）がウルスラを追い越し、それに合わせてバリスタの矢を目掛けて空から何かが急降下（きゅうこうか）して来た。

「あ、あれは！」

　それは大きな翼（つばさ）を背中に生（は）やした人間の姿であった。

　頭の部分にはダークブロンドの髪が靡（なび）いている。

　空中でバリスタの矢を掴（つか）み取ると、反転して戻って来た。

「ゾイア！」

　鳥人の姿となったのを見るのは初めてであったが、それがゾイアであることはウルスラにはすぐにわかった。

　ゾイアはフワリと地上に降（お）り立ち、翼を畳（たた）んで、人間のままの顔でウルスラに微笑（ほほえ）んで見せた。

　当然上着は脱（ぬ）いでいるが、頭部以外、胸も腕も羽毛（うもう）に覆（おお）われている。

「待たせてすまなかった。追っつけ援軍が来るが、早く様子を見ようとわれだけ先に飛んで来たのだ」

「ああ、ゾイア、ありがとう。あなたが来てくれなければ、わたしは、わたしは……」

　恐怖と緊張が一挙（いっきょ）に解（と）けたように、ウルスラはポロポロと涙を零（こぼ）している。

「心配させたな。だが、戦いはまだ終わったわけではない。辛（つら）いとは思うが、おまえは人々に動揺（どうよう）を見せてはならぬ。それが高貴な義務（ノブレスオブリージュ）というものだ。わかるな？」

　ウルスラは涙を拭（ぬぐ）い「はい」と答えた。

　そこへ、上の方から「ゾイア将軍！」という声が聞こえて来た。

　見上げると、ゲルヌを腕に抱（かか）えたクジュケが降りて来るところであった。

「わたくしたちを狙（ねら）って外（はず）れた矢を追いかけましたが、追いつけず、どうなることかと冷（ひ）や冷やしました。ありがとうございました。ですが、まだ次々と飛んで来る虞（おそれ）がございます。来られたばかりで申し訳（わけ）ございませんが、何卒（なにとぞ）お力を」

「うむ。われもそのつもりだ。案内（あない）してくれ」

　クジュケがそのまま飛び立とうとするところで、ゲルヌが「余（よ）は下（お）ろしてくれぬか」と頼んだ。

「おお、そうでした。では、お気をつけて」

　ゲルヌを下ろしたクジュケが慌（あわ）ただしく飛び立ち、ゾイアもその後（あと）を追った。

　残されたゲルヌは、ウルスラの泣き腫（は）らした顔を見て、「如何（いかがした？」と尋（たず）ねた。

　ウルスラは「なんでもありませぬ」と横を向く。

　ゲルヌは少し考えていたが、スッとその場を離（はな）れ、二百名の傭兵（ようへい）と一般市民たちの方へ歩いて行った。

　ゲルヌが近づいただけで、自然に人々の視線が集まってくる。

　ゲルヌは大きく息を吸（す）い、普段聞いたことがないような大きな声で人々に話し掛けた。

「皆（みな）の者！　安心せよ！　ゾイア将軍が援軍を率（ひき）いて来てくれたぞ！」

　傭兵も市民も一斉（いっせい）に「おおっ！」と歓声（かんせい）を上（あ）げた。

　ウルスラのところに戻って来たゲルヌは小声（こごえ）で、「ああ言ったが、まだ安心はできぬぞ」と告げた。

　ウルスラも表情を引き締（し）めて「わかっているわ」と応（こた）え、少し早口で「ありがとう」と付け加（くわ）えた。

　クジュケに案内されてサイカの正門方面に飛んだゾイアは、惨状（さんじょう）を目にして「ううむ」と呻（うめ）いた。

　こちらの矢が届かない距離から飛んで来るバリスタの矢の圧倒的な威力（いりょく）に、傭兵たちは既（すで）に戦意を喪失（そうしつ）して逃げ惑（まど）い、ガラ空（あ）きとなった正門に、ドスン、ドスンと破城槌（はじょうつい）の音が響（ひび）いている。

「これはいかんな。クジュケどの、散っている傭兵を取り纏（まと）めて、せめて門の内側で防戦する態勢を作ってくれぬか。われは破城槌とバリスタを何とかしてみる」

「心得（こころえ）ました！」

　ゾイアは一度地上に降りると手近（てぢか）にゴロゴロと落ちている槍（やり）を数本拾（ひろ）い、再び飛んで正門の外に出た。

　見下（みお）ろすと、十名以上のバロード兵が破城槌の綱を引いて門に打ち付け、疲れると次に控（ひか）える者たちと交替（こうたい）する、ということを繰（く）り返しているようだ。

「虚仮威（こけおど）しも必要か」

　そう呟（つぶや）くと、ゾイアはグッと歯を食いしばった。

　すると、顔に多数の黒い点が現（あらわ）れて剛毛（ごうもう）となり、顎（あご）がヌーッと伸びてきて、唇（くちびる）の隙間（すきま）から大きな牙（きば）が生え出てきた。

　首から上だけ獣人化したのである。

　ゾイアは大きく口を開（あ）け、下に向かって猛獣（もうじゅう）のように咆哮（ほうこう）した。

　ギョッとして見上げる兵士たちの近くに、ゾイアは手持ちの槍を少し逸（そ）らして投げた。

　だが、咆哮や飛んで来た槍よりも、ゾイアの姿そのものが、兵士たちにとって衝撃（しょうげき）であった。

「ば、化物（ばけもの）！」

「怪物（かいぶつ）だあっ！」

「神さま、お助けを！」

　蜘蛛（くも）の子を散（ち）らすように逃げ去（さ）り、ゾイアが着地した時には、破城槌の周辺には人がいなくなった。

　ゾイアは首から上だけ人間に戻し、改めて破城槌を調べた。大きな枠組（わくぐ）みの中を覗き込む。

　その中にある太い丸太（まるた）のような槌（つち）の部分を両手で掴んだ。

「うむ。これは使えそうだな。ちょっと借（か）りるぞ」

　誰もいないが、一応断（ことわ）ってから、ゾイアはバキバキッと枠組みから槌を引き剥（は）がした。

　それを両手で抱え上げ、再び舞い上がる。

　未（いま）だに止（や）まないバリスタの矢を掻（か）い潜（くぐ）るように飛んで行く。

　接近するゾイア目掛けて、バリスタの照準（しょうじゅん）が向けられた。

　が、空中で自在（じざい）に静止したり、旋回（せんかい）したりするゾイアに当たるはずもなく、アッと言う間（ま）に一台の真上（まうえ）に来た。

「一発目！」

　そう叫ぶと、ゾイアは抱えている槌を垂直に落とした。