２５１　サイカ包囲戦（１９）

　サイカが、バロード包囲軍による総攻撃の初日を凌（しの）いだ日の夜。

　ニノフはクルム城の執務室で、ケロニウスがバロードの間者（スパイ）かもしれないとペテオに告げたのであった。

「そ、そんな馬鹿（ばか）な！」

　思わず大きな声を出してしまったペテオは、慌（あわ）てて自分の口を押さえた。

　そのため、せっかくキレイに整（ととの）えた口髭（くちひげ）がクシャッと潰（つぶ）れてしまった。

「失礼しました、殿下（でんか）。しかし、何故（なぜ）、そう思われるのですか？」

　ニノフは吐息（といき）をついて、悲しげに微笑（ほほえ）んだ。

「ああ、こちらこそすみません。これはあくまでも可能性がある、という話としてお聞きください」

　実は、内々（ないない）に話を進めていたのですが、バロード領内で密（ひそ）かに反政府活動をしている『自由の風』という組織と協力することが決まりました。

　この件は、明日にでも皆さんに正式にお伝えするつもりです。

　その『自由の風』の一員で、バロード軍に所属している者から、つい先程（さきほど）、特別に速い伝書コウモリ（ノスフェル）で緊急連絡が入りました。

　バロード軍に、西側国境に集結せよとの命令が出されたというのです。

　その数、凡（およ）そ一万五千。

　しかも、西側でもわれわれが居る北の方（ほう）ではなく、暁の女神（エオス）の砦（とりで）に近い南の方だそうです。

　エオスの砦には、先日まで二千の留守部隊が居ましたが、今はゾイア将軍に率（ひき）いられて更（さら）に南のサイカを目指（めざ）しているはずです。

　空（あ）いた砦には、替（か）わりに『荒野（あれの）の兄弟』が詰（つ）めてくれていますが、僅（わず）か五百名に過ぎません。

　そうなると、バロード軍の動きは、われわれが大軍を引き連れてエオスの砦に入ろうとしていることを見越（みこ）してのものでしょう。

　ところが、ペテオどのの率いる第一陣（だいいちじん）の出発ですら、明日の朝なのです。

　対応が早過ぎます。

　こちらの情報を、誰かがバロードに伝えたとしか思えません。

　そこで問題になるのが、その時間です。

　北方警備軍にも、おれの機動軍にも、渡河（とか）を伝えたのは今日の午後のことです。

　しかし、バロード軍に命令が下（くだ）されたのは午前中だそうです。

　今朝の段階で渡河のことを知っていたのは、おれとペテオどのと、ケロニウス老師だけでした。

　老師は昨日そのバロードから戻って来たばかりで、しかも、おれの祖母だというドーラから変な薬を飲まされたというではありませんか。

　つまり、老師本人の意思ではなく、操（あやつ）られている可能性があるということです。

　勿論（もちろん）、おれたちに確かめる術（すべ）はありません。

　できることは、クジュケどのが戻るまで、老師に重要な情報を伝えないようにすることぐらいでしょう。

　話を聞いたペテオは呻（うめ）くように、「今一番智慧（ちえ）を借りたい相手なのになあ」と嘆（なげ）いた。

　ニノフは慰（なぐさ）めるように、ペテオの肩を軽く叩（たた）いた。

「あくまで可能性ですが、用心しましょう」

　そのニノフの執務室に向かって、ケロニウスが独（ひと）り言（ごと）をいいながら歩いて来ていた。

「もうお休みじゃろうか。しかし、もう少し渡河の後の段取りを話しておかねば」

　すると、向こう側の角から若い女が出て来た。

　ゾイアたちが北方に行った時、食人族のマゴラ族から救ったシトラ族の娘レナである。

　辺境伯アーロンに惚（ほ）れ込み、クルム城までついて来て、そのまま住み着（つ）いている。

　以前、カルボンが『アルゴドラスの聖剣』を携（たずさ）えて、ニノフを仲間にしようとクルム城に説得しに来た際、レナが怪（あや）しい動きを見せたことは、誰にも気づかれていない。

　レナはケロニウスの顔を見ると、首を振った。

「ジイサン、ダメ。モウ、デンカ、ネテルヨ。ツカレテル、オコスナ、イワレタヨ」

「おお、そうじゃったか。うむ。やむを得（え）まい。明日にしよう。わしも早めに寝るか」

　引き返すケロニウスを見送っていたレナが、鼻で笑った。

「ふん、そうさ。お年寄（としよ）りはもう寝る時間だよ」

　訛（なま）りのない、中原（ちゅうげん）の言葉であった。

　明けて、サイカ包囲軍の総攻撃二日目。

　ゲルヌ皇子（おうじ）の言ったとおり、この日も再び裏門の鉄の扉への破城槌（はじょうつい）の攻撃から始まった。

　それも、前日以上の激しさである。

　巨人（ギガン）の強弓（ごうきゅう）を手にしたティルスを裏門近くに待機（たいき）させ、早速（さっそく）ゲルヌを抱（かか）えてクジュケが飛ぶ体勢（たいせい）をとった。

「どのように飛びますか？」

「一先（ひとま）ず、真っ直（す）ぐ上昇してくれ」

「畏（かしこ）まりました」

　返事をしながら、クジュケはゲルヌが細（こま）かく震（ふる）えているのに気づいた。

　さすがに飛ぶのが怖（こわ）いのだろうと思ったが、そうではなかった。

「この策戦（さくせん）が失敗すれば、大勢（おおぜい）の者が死ぬことになろう。余（よ）にできるのは、その犠牲（ぎせい）が少しでも減（へ）るよう指示を出すことだけだ。頼むぞ、クジュケ」

「はっ！」

　クジュケは上昇しながら、たった十歳の少年にこれ程（ほど）の重責（じゅうせき）を負（お）わせてしまったことに、胸が痛（いた）んだ。

　同時に、この少年は、父のゲール皇帝とは違う、どんな道を歩いて行くのだろうと想像した。

「もう少し、高度を下（さ）げてくれ」

「あ、はい。ですが、あまり下がると、敵の弓隊に狙（ねら）われますよ」

「多少の危険は已（や）むを得ない。ティルスの体力を考えると、できるだけ無駄打ちのないようにしたい」

「では、蛇行（だこう）しながら、下降（かこう）します。お気をつけください」

　クジュケが高度を下げると、バロードの弓隊から次々と矢が放（はな）たれた。

　その一本が、ゲルヌの横を掠（かす）めた。

「うっ！」

「あっ、大丈夫ですか！」

「擦（かす）り傷だ。気にするな」

「一旦（いったん）、高度を上げます！」