２４　人外の魔境

　アーロンは、ウルスに「御免（ごめん）！」と断ると急ぎ下馬（げば）し、マリシ将軍に駆け寄ってその手を取った。

「お顔をお上げくだされ、将軍！　父の事は自（みずか）ら望んだ結果。将軍には少しの責任もありませぬ」

　マリシもアーロンの手を両手で包むように握（にぎ）った。

「勿体（もったい）なきお言葉。これより後（のち）、今は亡（な）きソロンさまに捧（ささ）げたこの命は、アーロンさまのものにござります」

「身（み）に余（あま）る光栄（こうえい）。父には遠く及（およ）びませぬが、何卒（なにとぞ）よしなにお願い申す」

「有難（ありがた）き幸せにござりまする」と太い腕でぐいと涙を拭（ぬぐ）い「おお、長旅でお疲れのところ、失礼仕（つかまつ）りました。ささ、わが北長城へご案内いたします。大したおもてなしもできませぬが、ゆるりとお寛（くつろ）ぎくだされ」

「お世話になり申す」

　立ち上がり、龍馬（りゅうば）に戻ろうとしたマリシは、アーロンの馬にいるウルスに気づいた。

「そちらのお子（こ）は？」

　訊（き）かれたアーロンは、どの程度説明すべきか迷っているようだったが、続くマリシの言葉に驚かされた。

「もしや、新バロード王国のご遺児（いじ）ではございませぬか？」

　最早（もはや）隠（かく）せないと観念（かんねん）し、逆にアーロンから尋（たず）ね返した。

「何故（なにゆえ）それを？」

「やはり、さようでしたか。いえ、実は、われらもつい最近知りました。クルム城が落城したと聞き、何とか情報を集めようと、多数の間者（かんじゃ）を放（はな）っておったのです。すると、辺境のどこへ行ってもバロード自治領の傭兵（ようへい）が潜（もぐ）り込んでおり、頻（しき）りと人探しをしておりました。漸（ようや）く手に入れた手配書には、金髪碧眼（きんぱつへきがん）の十歳の少年、とありました。と、なれば、ウルス王子が生きておられるとしか思えませぬ」

「そこまでご存知とあらば、隠し立てすることもありませぬな。こちらにおられるのは、正（まさ）にそのウルス王子であられます。今回、北長城を訪（たず）ねて参ったのは、一つには父の遺領（いりょう）継承のご挨拶（あいさつ）ですが、もう一つ、ウルス王子をお匿（かくま）いいただけないかとのお願いもございます」

　だが、マリシの返答は明快だった。

「アーロンさまのご要望なれど、それはできませぬ」

「な、何故！」

「北方警備の役目に差し障（さわ）ることは、一切せぬのがわれらの掟（おきて）。バロード自治領はともかく、背後にはガルマニア帝国がおりましょう。勿論（もちろん）、ソロンさまのことは無念（むねん）極（きわ）まりなきこと。きゃつらに鉄槌（てっつい）を喰（くら）らわせたいのは山々なれど、それではわれらの務（つと）めが果（は）たせませぬ。申し訳ござりませぬが、その儀（ぎ）ばかりは」

　アーロンは、ウルスが落胆（らくたん）していないか気になったが、馬上で微笑（ほほえ）んで頷（うなず）いていた。

「相（あい）わかりました。ならば、せめて次の行き先がお決まりになるまで、逗留（とうりゅう）させていただけませぬか？」

「おお、それは無論（むろん）でございます。宜（よろ）しければ、ご一緒（いっしょ）に行き先を考えますし、それが決まれば安全に送り届けましょう」

「忝（かたじけな）い」

　ウルスも馬から降り、マリシに「お願いします」と頭を下げた。

　マリシは、自分の孫を見るかのように、目を細めた。

「おお、良いお子じゃ。本当に申し訳ござらん。せめて滞在中（たいざいちゅう）は、何なりとお申しつけくだされ。まずは何より、長城の楼台（ろうだい）よりの眺（なが）めをご覧（らん）くだされ」

　マリシに先導され、アーロンとウルスの一行は長城の城門を潜（くぐ）った。

　長城の性質上、内壁（ないへき）側には濠（ほり）や鉄柵（てつさく）などもなく、鋲打（びょうう）ちされた門扉（もんぴ）が開くとすぐに城内である。

　入ってすぐに、楼台へ続く昇降塔（しょうこうとう）の入口が見えた。

　馬から下（お）りようと腰を浮かせたウルスに、アーロンが教えた。

「騎乗（きじょう）のまま昇（のぼ）り降（お）りができますよ」

「へえ、すごいね」

　塔の内部は、緩（ゆる）やかな螺旋状（らせんじょう）の斜面（スロープ）になっており、そこを馬が並足（なみあし）で駆けて行く。

　果てしなく続くかと思われた昇（のぼ）り坂も、ついに終わり、長城の楼台に到着した。最初にウルスが気づいたのは、異様な寒さであった。

「お寒うござろう」

　労（いた）わるように、アーロンが肩を抱（だ）いてくれた。

「大丈夫だよ」

　そう応（こた）えたものの、歯の根がカチカチと鳴（な）りそうである。

　それぞれの馬を柵に繋（つな）ぎ、マリシが先に立って楼台の扉を開（ひら）いた。

「こ、これは……」

　ウルスの目に飛び込んで来たのは、キラキラと輝（かがや）く、結晶化（クリスタライズ）した森であった。

　マリシは皮肉な笑みを浮かべた。

「この位置からは、北方の美しいところしか見えませぬ。外壁の上に参りましょう」

　一行は扉を出て、長城の屋上を外壁のそばまで歩いた。転落防止のため、端（はし）は胸壁（きょうへき）で囲（かこ）ってある。

「下をご覧くだされ」

　マリシに言われたが、ウルスは胸壁まで背が届かないため、アーロンに抱（かか）え上げてもらい、外壁の下を覗（のぞ）き込んだ。

「外壁のすぐ外の赤い濠（ほり）は、スカンポ河の支流から水を引いております。赤いのは、ザリガニ（ガンク）でござる。その外側に逆茂木（さかもぎ）がありまする。これらは、全（すべ）て腐死者（ンザビ）への備えでございます。ほれ、今も何体か彷徨（うろつ）いておりますよ」

　逆茂木と結晶化した森の間はゴツゴツした岩場となっており、ボロボロの衣服を纏（まと）ったンザビが、何人もヨロヨロと歩いている。

「あの結晶を盗もうと、北方に入った者の成（な）れの果（は）てでござる。北方では瘴気（しょうき）が強く、ンザビは昼間でも動けるのです。そのため、ああして朽（く）ちるまで歩くか、或（ある）いは」

　その時、岩場の間（あいだ）から、ゴーッという音と共に炎が噴（ふ）き出し、通りかかったンザビの体はアッという間に燃え上がった。

「あの者は、運が良かったのです」

　ウルスは言葉もなかった。