２４９　サイカ包囲戦（１７）

　こうして、サイカ包囲軍の初日の総攻撃は、各方面とも殆（ほとん）ど何の戦果（せんか）も上げることなく、日没（にちぼつ）を迎（むか）えた。

　その戦況（せんきょう）を報告に来た各方面の隊長たちを前に、ガネス将軍は、自分が座っていた野戦用（やせんよう）の椅子を蹴（け）り倒して激昂（げっこう）した。

「おまえらは、それでも栄（は）えあるバロード正規軍か！　そんなことだから蛮族のクソどもに舐（な）められるのだ！」

　皆が項垂（うなだ）れて声も出ないところへ、窓からヒラヒラと灰色のコウモリ（ノスフェル）が入って来た。

「あ、これは」

　驚いて話を止（や）めたガネスの目の前で、ノスフェルがクルリと宙返（ちゅうがえ）りして銀髪（プラチナブロンド）の美熟女（びじゅくじょ）となった。

　カルス聖王の母、ドーラの姿である。

「だいぶ苦戦しておるようじゃな、ガネス。なんなら、クソのような蛮族を援軍に送ってもよいぞ？」

　ガネスの額（ひたい）から冷汗（ひやあせ）が流れた。

「あ、いえ、今のは、その、こやつらを奮起（ふんき）させるための言葉の綾（あや）でございまして」

「そうか。おまえの代（か）わりに蛮族の将軍に指揮（しき）を執（と）らせるのも一興（いっきょう）かと思うたが」

　ガネスは、慌（あわ）ててドーラの前に跪（ひざまず）いた。

「そ、その儀（ぎ）は平（ひら）にご容赦（ようしゃ）を。明日には間違いなく、サイカを落とす所存（しょぞん）でござれば」

「まあ、今暫（いましばら）くは様子を見てやってもよいと、これはカルス陛下（へいか）のお言葉じゃぞ」

「はああーっ！　有難（ありがた）き幸（しあわ）せにござりまする！」

「陛下の信頼を裏切るでないぞ」

「はっ。真（まこと）に申し訳（わけ）なきことながら、ウルス王子には逃げられてしまいましたが、その分、遠慮（えんりょ）なく攻められますので」

　ドーラは呆（あき）れたような顔でガネスを見た。

「あれは替（か）え玉（だま）ぞ。そんなこともわからんのか」

「え？　しかし」

「もう、よい。実は、今日来たのは、それも含め、おまえに周辺の実情（じつじょう）を教えてやろうと思うたからよ。少し口を閉（と）じておけ」

　おまえが最初に逃がした獣人将軍ゾイアは、かつてわれらが拠点（きょてん）としておった『暁（あかつき）の軍団』の砦（とりで）から、留守（るす）部隊の兵二千を率（ひき）いてこちらに向かっておる。

　恐らく、明日の夜にはここに着くであろう。

　それから、ウルスの身代（みが）わりとして脱出したボップ族とその仲間は、『自由の風』の者たち五百名と合流し、周囲の自由都市から義勇兵（ぎゆうへい）を募（つの）っている。

　明日中には、『自由の風』と併（あわ）せて凡（およ）そ千人の規模（きぼ）になろう。

　だが、まあ、ここまでは、さしたることはない。

　大きな問題が、別に二つあるのじゃ。

　一つには、ゾイアが留守部隊を全員引き連れて出た砦に、今は『荒野（あれの）の兄弟』の五百名が留（とど）まっているだけだが、ここに辺境伯領（へんきょうはくりょう）にいるニノフが大軍を連れて来ようとしておるのじゃ。

　その数、一万二千。

　勿論（もちろん）、スカンポ河を渡らねばならぬから、今日明日という話ではない。

　に、しても、バロードにとっては、喉元（のどもと）に短刀（ナイフ）を突き付けられるようなものじゃ。

　もう一つは、もっと差（さ）し迫（せま）っておる。

　何故（なぜ）なのか詳（くわ）しい理由はわからぬのだが、ベルギス大山脈の麓（ふもと）にあるプシュケー教団の本拠地（ほんきょち）シンガリアから、サイカへ救援（きゅうえん）の軍が向かった。

　シンガリアを出発した当初は千名程（ほど）であったのが、途中で続々と信者が参加し、既（すで）に五千名を超（こ）えてもまだ膨（ふく）れ上がってきている。

　こちらは明後日（あさって）には先頭が到着するであろうのう。

　わかるか、ガネス。

　明日サイカの決着が付けられなければ、次々に向こうの援軍が来るのじゃぞ。

　しかも、本国バロードは、ニノフの大軍に備えて警戒を解（と）けぬ。

　こんな小さな獲物（えもの）に援軍を送るような余裕はないぞよ。

　よって、必ず明日中にはサイカを落とせ。

　もう言い訳（わけ）は聞かぬぞ。

　ガネスはその場で平伏（ひれふ）した。

「ははあっ！　このガネス、身命（しんめい）を賭（と）して、必ずやサイカを潰（つぶ）してご覧（らん）にいれまする！」

「頼みましたぞえ」

　そのまま出て行こうとするドーラに、ガネスは「ウルス殿下（でんか）がサイカに残っておられるのなら、如何（いかが）計（はか）らいましょう？」と問い掛けた。

　ドーラは立ち止まり、少し目を閉じた。

「聞くな。聞かれれば、大義（たいぎ）親（しん）を滅（めっ）す、と答えるしかないではないか。わたしは何も聞かれておらぬぞ。よいな？」

「御意（ぎょい）！」

　ドーラはクルリと宙返りすると、灰色のノスフェルとなって飛んで行った。

　明日が決戦になるだろうとの読みは、サイカ側も同じであった。

　一応、夜襲（やしゅう）の可能性も考え、あちこちに篝火（かがりび）を焚（た）いて警戒しつつ、各方面の責任者がライナの屋敷（やしき）に集まって対策を協議していた。

　ライナは、真っ先にゲルヌ皇子（おうじ）に意見を聞いた。

「で、明日はどうする？」

　ゲルヌは、癖（くせ）のないサラサラした赤毛をかき上（あ）げた。

「明日一日保（も）たせることができれば、少なくともゾイア将軍の援軍は来るだろう。連れて来る兵も然（さ）ることながら、将軍自身の戦力も大きい。一気に形勢（けいせい）が変わる。が、無論（むろん）、包囲軍側もそれはわかっている。決死の覚悟で明日の内（うち）に決着を急ぐはずだ」

　ツイムが苦い顔になった。

「狙（ねら）われるとしたら、やっぱりおれのとこだな」

　クジュケが首を傾（かし）げた。

「でも、落とし穴で破城槌（はじょうつい）は防（ふせ）げたのでしょう？」

「一時的にはな。その後（あと）、随分（ずいぶん）静かだったが、砂を流し込む音がずっとしてた。もう大部分、埋（う）められたと思うぜ」

　ティルスが「好（よ）ければ三百ぐらいそちらに廻（まわ）そうか？」と提案した。

　各方面均等（きんとう）に七百名割り当てられている兵数を、変えようというのだ。

　クジュケも、「おお、では、わたくしの方からも三百」と追随（ついずい）する。

　今日はウルスラではなくウルスが出席しているため、静かに皆の意見を聞いているだけである。

　判断に困ったライナは、また、ゲルヌに「どう？」と尋（たず）ねた。

　だが、ゲルヌはきっぱりと首を振った。

「いや、それは無駄（むだ）だ」