２４６　サイカ包囲戦（１４）

　バロード包囲軍の総攻撃に備え、商人（あきんど）の都（みやこ）サイカをグルリと囲む城壁の内側で、正門（せいもん）付近（ふきん）にはライナ、それに向かって左側中央付近にクジュケ、右側中央付近にティルス、そして裏門（うらもん）に当たる鉄の扉（とびら）付近にツイムが、それぞれ七百の兵を率（ひき）いて布陣（ふじん）した。

　市街の中央には一般市民が集められ、後詰（ごづめ）を兼ねた二百の兵に護（まも）られている。

　それを率いるのは、なんと、僅（わず）か十歳のゲルヌ皇子（おうじ）である。

　さすがにそれは無理だろうと誰もが思ったが、二百名の兵士を目の前に、ゲルヌが毅然（きぜん）として云（い）った一言（ひとこと）が、兵士たちの気持ちを一変（いっぺん）させた。

「余（よ）はゲール皇帝の第三皇子ゲルヌである。故（ゆえ）あって、諸君らの指揮（しき）を執（と）ることとなった。バロード軍如（ごと）き、怖（おそ）るるに足（た）りず！」

　自然に「おお！」と雄叫（おたけ）びが上がった。

　戦闘が始まるのを見越（みこ）してウルスラから交替したウルスがそれを横で見ていたが、「凄（すご）いね、ゲルヌ！」と素直（すなお）に感嘆（かんたん）の声を上（あ）げた。

　ゲルヌも、ウルスラよりはウルスの方が気が合うらしく、少し照れたような笑顔になっている。

　そのゲルヌが、恰好（かっこう）の攻撃目標にされるだろうと予想した鉄の扉を任（まか）されたツイムは、珍（めずら）しく緊張した面持（おもも）ちで、独（ひと）り言（ご）ちた。

「こういうのは、正直得手（えて）じゃねえんだがな」

　海賊の時も、北長城（きたちょうじょう）にいる時も、積極的に攻める戦い方がツイムの得意（とくい）であった。

　向こうの出方（でかた）を待って防戦（ぼうせん）するというのは、あまり経験がない。

　それでも、他の面々と比較すれば、ツイムが担当するしかなかった。

「あの坊や、その辺（へん）をちゃんと見切（みき）ってやがる」

　ゲルヌのことを思い出してツイムが苦笑したその時、異変が起きた。

　バイイイーンという、腹（はら）に響（ひび）く大きな音が鉄の扉の方から聞こえて来たのである。

　それも、二度、三度と繰（く）り返している。

「くそっ！　破城槌（はじょうつい）か！」

　攻城用（こうじょうよう）の武器の一種で、太い丸太（まるた）などを大勢（おおぜい）で扉にブチ当てるものだ。

　と、同時に、頭上から雨のように矢が降（ふ）って来た。

「いかん！」

　ツイムは、扉を護るため矢の雨に突っ込もうとしている兵たちに向かって叫んだ。

「退（ひ）け！　矢が届かないところまで下（さ）がるんだ！　生命（いのち）を粗末（そまつ）にするな！」

　慌（あわ）てて退却（たいきゃく）して来る兵たちとは逆に、ツイム自身は前に前にと進んで、飛んでくる矢を長剣で払（はら）い除（の）けている。

　弓を持った兵の一人がスッとツイムに寄って来た。

「ツイムの旦那（だんな）、こっちからも射返（いかえ）してやりやしょうか？」

　兵と云（い）っても、正規軍のいないサイカでは、ほぼ傭兵（ようへい）である。

　仮にも方面隊長を任（まか）されているツイムにぞんざいな言葉遣（ことばづか）いのその男も、弓の腕を見込（みこ）まれて雇（やと）われたのであろう。

　その辺（あた）りの機微（きび）を知っているツイムは、相手の自尊心（じそんしん）を傷（きず）つけないように断った。

「少し待て。ライナから教えてもらった、いざという時の秘密の仕掛（しか）けを、おれが今から作動（さどう）させる。その後（あと）、合図（あいず）をするから、思い切り射掛（いか）けてくれ。名前は？」

「ヨギだ。仲間からは『強弓（つよゆみ）のヨギ』って呼ばれてる」

「わかった。合図したら頼むぞ、ヨギ！」

　ニヤリと嬉（うれ）しそうに笑って下がって行くヨギを尻目（しりめ）に、ツイムは飛んで来る矢を斬（き）り払いながら、鉄の扉のすぐ傍（そば）まで接近した。

　そこまで来ると敵の矢からは死角（しかく）になる。

　その代（か）わり、破城槌が当たる度（たび）に鼓膜（こまく）が破（やぶ）れそうな轟音（ごうおん）が響（ひび）く。

　ミシミシと、鉄の扉の蝶番（ちょうつがい）の軋（きし）む音すら聞こえる。

「うるせえぞ！　今、黙（だま）らせてやる！」

　ツイムは、鉄の扉の横にある壁の一部を、剣の柄（つか）でガンガン叩（たた）いた。

　ボコッと壁が崩（くず）れ、中に金属製の取っ手のようなものが見えた。

「さあ、ちゃんと動いてくれよ」

　ツイムは剣を置き、両手でその取っ手を掴（つか）むと、力任（ちからまか）せに手前に引いた。

　取っ手に繋（つな）がる鎖（くさり）が引き出され、どこか奥の方（ほう）からガラガラと大きな歯車が噛（か）み合うような音が聞こえてきた。

　と、扉の外から「うあああっ、落ちる！」という叫び声と共に、ゴオーッという地鳴（じな）りのような音と、破城槌が何かにぶつかっているようなゴン、ゴンという音が響いた。

　ツイムは、その音を聞くと、後ろに向かって叫んだ。

「ヨギ！　いいぞ、今だ！　思いっ切り射掛けろ！」

　ヨギとその仲間の弓隊が「おお！」と応（こた）え、強弓（ごうきゅう）を上に向けて一斉（いっせい）に発射した。

　扉の向こうから、悲鳴を上（あ）げて逃げ惑（まど）うバロード包囲軍の声が聞こえる。

　ツイムは、ホッとしたように「落とし穴の仕掛けがあって助かったぜ」と呟（つぶや）いたが、直（す）ぐに表情を引き締（し）めた。

「だが、まあ、一時凌（いちじしの）ぎだな。勝負はこれからだ。援軍が来るまで、なんとかおれたちで保（も）たせなきゃ。頼むぜ、ゾイア将軍」

　その頃ゾイアは、かつて『暁（あかつき）の軍団』の砦（とりで）だった暁の女神（エオス）の砦から、援軍二千名を率いて出発しようとしていた。

　それを見送るのは、『荒野（あれの）の兄弟』の首領（しゅりょう）ルキッフである。

　既（すで）に馬上のゾイアは、振り返って頭を下げた。

「すまないが、後（あと）を頼む。お陰（かげ）で根こそぎ兵を連れて行ける」

　ルキッフは、眼帯に隠（かく）されていない焦（こ）げ茶色の方の目を細めて笑った。

「いいってことよ。ちょうどおれたちが五百人連れてここまで来たところで良かったぜ。追っつけ辺境側から後詰の兵が来るだろうから、そしたらおれたちも後（あと）から行くからよ。それまでは、ベゼルの面倒を見てやってくれ」

　言われたベゼルは、ゾイアより前に進んでいたが、驚いたように駆け戻って来た。

「首領（かしら）、おれは子供じゃねえぞ！」

　ルキッフは苦笑した。

「子供と一緒（いっしょ）さ。タロスどのがティルスに戻ったらしいって聞いて、矢も楯（たて）もたまらず行きたがりやがって」

　ベゼルは、癖（くせ）のある長い髪を揺（ゆ）すって頭（かぶり）を振った。

「ち、違う。おれは、サイカが心配で」

「ああ、もう、時間がねえんだ。サッサと行きな」

　ゾイアも「そうだ、急ごう！」と声を掛け、馬に鞭（むち）を当てた。