２４５　サイカ包囲戦（１３）

　サイカに援軍を出すというニノフに、バロードとの休戦を命懸（いのちが）けで勝ち取ったつもりのケロニウスは、当然反対した。

「それは如何（いかが）でありましょうか。殿下（でんか）のお気持ちはわかりますが、寝ている虎（とら）の尾（お）を踏（ふ）むことになりますぞ」

　ニノフは苦笑した。

「残念ながら、父は寝ていませんよ。頻（しき）りに軍備を増強し、周辺の小国や自治領（じちりょう）を属国化（ぞっこくか）しています。サイカを攻めたのも、表向きの理由はウルス王子の引き渡しですが、本音（ほんね）は『自由都市同盟』を潰（つぶ）したいからでしょう。父が、自分もいたことのある『暁（あかつき）の軍団』の砦（とりで）があった暁の女神（エオス）だけを見逃すとは思えないんです」

　ケロニウスとしても、ここで引き下（さ）がる訳（わけ）には行かなかった。

「じゃが、確かに『そちらから仕掛（しか）けて来ぬ限り、余（よ）から攻めるつもりはない』と仰（おっしゃ）られましたぞ」

　ニノフは悲しそうに頭（かぶり）を振った。

「その言葉を信じられるなら、どんなに良かったでしょう。尤（もっと）も、バロードの今の動きを見ていると、一先（ひとま）ず南下して『自由都市同盟』が固（かた）まる前にサイカとその周辺の都市を攻めるつもりのようです。それが済（す）み次第（しだい）、エオスにも牙（きば）を剥（む）いて来るでしょう。休戦協定は、そのための時間稼（かせ）ぎです」

　あまりも明（あ）け透（す）けなニノフの言い方に、ケロニウスが返す言葉を失（うしな）っているところに、練兵（れんぺい）を終えたペテオが戻って来た。

　今日は口髭（くちひげ）をキチンと整（ととの）えている。

「どうしたんです、老師？　何だか若返（わかがえ）ってませんか？」

　気を取り直（なお）したケロニウスが経緯（いきさつ）を説明し、ペテオの意見を求めた。

　ゾイアの留守（るす）を預（あず）かる立場のペテオは、慎重（しんちょう）に考え考え喋（しゃべ）り出した。

　なるほどねえ。

　実は、こっちも相談したいことがあってここに寄ったんですよ。

　北長城（きたちょうじょう）があんなことになっちまって、総大将（そうだいしょう）のマリシ将軍もまだ動けねえ状態です。

　その上、うちの大将（たいしょう）のゾイアは未（いま）だに行方不明ときてる。

　行き場を失くしたおれたち北方警備軍は、中原（ちゅうげん）側のエオスの砦に詰（つ）めてる留守部隊二千名とは別に、辺境伯領（へんきょうはくりょう）に総勢七千名残っています。

　怪我（けが）をしている者などはクルム城に泊（と）めさせてもらってますが、後（あと）の連中は野営（やえい）です。

　気が弛（ゆる）まないよう訓練は欠（か）かしていませんが、連中も、このままじゃクルム城の兵糧（ひょうろう）を食い潰すんじゃないかと気にしてるんです。

　周囲の土地をちょこっと耕（たがや）して野菜を育てたりしてるみてえですが、言い難（にく）いことですが、あまりにも土地が痩（や）せてて話になりません。

　逆に、この土地で作物（さくもつ）を収穫（しゅうかく）するのがどれだけ大変なのかを思い知って、余計（よけい）に申し訳ない気持ちになってます。

　で、マーサ姫とも話し合ったんですが、北長城に戻れる見込みがないのなら、いっそ中原側に渡った方がいいんじゃないかと。

　エオスの砦に居（い）る仲間に聞いてみたところ、あそこは元々小さな国があったところで、川の流れが変わって廃城（はいじょう）になっただけで、土壌（どじょう）はいいらしいんです。

　だから、大規模な灌漑（かんがい）をすれば、かなりの収穫（しゅうかく）が期待できるんじゃないかと。

　それで、勝手ながら、工兵（エンジニア）のヨゼフを先に行かせて調査を始めさせてます。

　殿下の機動軍五千が行く予定の土地とは思いますが、おれたちも合流させて貰（もら）いたいと、そのお願いに来たんです。

　突然、ニノフが、「ああ、その手があったか」と声を上げた。

　何のことかわからず、キョトンとしているペテオにニノフは笑顔を向けた。

「今ペテオどのが言われたことは、ほぼそのまま機動軍にも当て嵌（は）まります。こちらも野営が長引き、ボローが頑張（がんば）って士気（しき）が下（さ）がらぬよう訓練に努（つと）めていますが、それももう限界です。実は、援軍のことを言ったのは、それもあってのことでした。しかし、今のお話を聞いて考えが変わりました」

「おれの話で、ですかい？」

　自分が何を喋ったのか思い出そうとしているペテオに、ニノフは頷（うなず）いて見せた。

「はい。これから遠いサイカまで援軍を送っても、合戦（かっせん）に間に合わないのではないかと迷（まよ）っていました。因（ちな）みに、サイカを包囲しているのはバロード軍の一部、それも正規軍のみだそうです。つまり、サイカにとって本当に怖（こわ）いのは後続（こうぞく）の部隊として蛮族軍を出されることなのです。そこに、サイカよりバロードに近いエオスに大軍が入って来たら、どうなるでしょう？」

　ペテオも「ああ」と頷（うなず）いた。

「表立（おもてだ）っては休戦の約束をしていても、用心のため、バロード軍の一部は釘付（くぎづ）けになる、ってことですね」

「そうです。これまではバロードを刺激せぬよう、大挙（たいきょ）して渡河（とか）することを躊躇（ためら）っていました。が、これからは寧（むし）ろ、目立つように続々（ぞくぞく）と中原に渡りましょう。北方警備軍も、おれの機動軍も共に。それなら、ギリギリ敵対行為（てきたいこうい）ではないと言い張ることもできますし。如何（いかが）ですか、老師？」

　ケロニウスは少し目を閉じて考えていたが、目を開けると「仕方（しかた）ありま」と言いかけて「お、あれは？」と窓を見た。

　ヒラヒラと飛んで来たのは、伝書用（でんしょよう）のコウモリ（ノスフェル）であった。

　ケロニウスは、サッと捕（と）らえて脚（あし）に結びつけられた手紙を読んだ。

「おお、これは！」

　ニノフは心配そうに、「悪い知らせですか？」と尋（たず）ねた。

　しかし、ケロニウスの顔には、久しく見せなかった嬉（うれ）しそうな笑（え）みが零（こぼ）れている。

「いえいえ、とても良い知らせです。エオスの砦にサイカから援軍の要請が来たそうですが、その使者は」

　ペテオもピンと来たらしく、身を乗り出して「ま、まさか」と食い気味（ぎみ）に口を挟（はさ）んだ。

　ケロニウスは莞爾（かんじ）と笑って頷（うなず）いた。

「はい。ゾイア将軍だそうです」

　そのゾイアが不在となったサイカでは、愈々（いよいよ）包囲軍の総攻撃が始まった。

　最初に攻撃を受けたのは、ゲルヌ皇子（おうじ）の予想どおり、ツイムが護（まも）る裏口の鉄の扉（とびら）であった。