２４４　サイカ包囲戦（１２）

　サイカを包囲するバロード軍が明日には総攻撃を掛けるであろうと見て、対策を話し合っている部屋に、自分も使ってくれと言いながら入って来たのはティルスであった。

　ゾイアの場合と違って、当然ながらティルスはタロスと全（まった）く同じ姿である。

　それでも、その人物がタロスではないことは、昔から接しているウルスラだけでなく、その部屋の全員が何となくわかった。

　一言（ひとこと）で云（い）えば、タロス程（ほど）堅苦（かたくる）しくないのである。

　今も勝手に部屋に入って来ると、空（あ）いている席に自然に座った。

　偶然にもウルスラの隣であったが、何故（なぜ）女の子が戦（たたか）いを話し合う会議の席に座っているのだろうと訝（いぶか）るような顔をしただけであった。

　皆の注目が集まっていることは充分自覚しているようで、何も訊（き）かれぬ前（さき）に喋（しゃべ）り出した。

「実は、寝かされている部屋の周囲がバタバタと騒（さわ）がしいので、いつも食事を用意してくれる賄（まかな）いの女性に尋（たず）ねたのだ。驚いたことにバロード軍に囲まれていると言うではないか。わたしがニノフ将軍に掛け合ってみようかと提案すると、なんと既（すで）に将軍は追い出されてしまったらしい。聞けば、あの蛮族の帝王カーンが今のバロードの王だという。ならば、わたしにとっても敵だ。世話になった恩返しに、わたしも戦わせてくれ」

　横にいるウルスラが泣き出しそうな顔になっているのを見て、クジュケがやんわりと断った。

「ティルスどの。お気持ちは大変有難（ありがた）いですが、まだ完全に病（やまい）が癒（い）えた訳（わけ）ではございませぬ。今は御身（おんみ）を労（いた）わるべき時かと存じます。どうぞお気兼（きが）ねなく、寝室でお休みください」

　何か反論しようとするティルスより早く、意外な人物がティルスを擁護（ようご）した。

　癖（くせ）のない真っ直（す）ぐな赤い髪をしたゲルヌ皇子（おうじ）である。

「よいではないか。今も兵を率（ひき）いる将（しょう）が足りないと申していたところであろう。余（よ）の策戦（さくせん）でも、将が一人足りないと思っていたところだ」

　丁度（ちょうど）ゲルヌと向かい合わせに座っていたツイムが、「ほう。皇子の策戦とは？」とややぶっきらぼうに尋ねた。

　ロックと違い、同じカリオテ人でもツイムとは馬が合うらしく、ゲルヌは特に怒（おこ）りもせずに答えた。

　しかし、それは正（まさ）に歯に衣着（きぬき）せぬ意見であった。

「先程（さきほど）クジュケが話しているのを聞いて、軍略の基本がわかっておらぬと見た。敵がどこから攻めて来るかわからないから、その都度（つど）兵を走らせるなど愚（ぐ）の骨頂（こっちょう）。徒（いたずら）に兵を疲弊（ひへい）させるだけだ。言うまでもなく、軍略の基本は分散と集中だ。この場合、先に兵を幾（いく）つかに分けて配置し、別に後詰（ごづめ）を用意すべきだと思う」

　ツイムがニヤリと笑って「具体的には？」と畳（たた）み掛けた。

「うむ。まず、サイカには一般市民もおるから、なるべく危害が及（およ）ばぬよう、市の中心部に集める。一方、兵は傭兵（ようへい）を中心に凡（およ）そ三千と聞いているから、これを五つに分ける。正門の近くに七百、裏の鉄の扉（とびら）の近くに七百、左右両翼（りょうよく）に各七百。残りの二百は中央に残し、市民の警護（けいご）と、万一の場合の後詰とする。この中央は余（よ）が担当するとして、後（あと）四人は将が必要だ。よって、ティルスに加わってもらった方がよい」

　軍事の才能がないと酷評（こくひょう）されたクジュケが、寧（むし）ろ嬉（うれ）しそうに銀髪を揺（ゆ）らして笑っている。

「いいですね。その策戦で参りましょう。実は、ギータどのが出て行かれる際、わたくしが居（い）るから大丈夫と仰（おっしゃ）ってくださいましたが、その方面が不安だったのです」

　ライナも「わたしもそれでいいと思うよ。で、各方面の割り当ては？」とすっかりゲルヌに任（まか）せた。

　ゲルヌも全（まった）く物怖（ものお）じせず、「そうだな」と考えている。

「うむ。慣（な）れているだろうから、ライナは正門に。裏の鉄の扉が開（あ）くことを敵に知られた以上、当然強く攻めて来るだろうから、ここはツイムに。左右をクジュケとティルスに。それでよいと思う」

　ライナが感心したように、「凄（すご）いね。すぐにでも、軍師が務（つと）まるよ」と褒（ほ）めると、ゲルヌは憮然（ぶぜん）とした。

　本人にしてみれば、自分は皇帝になるべき人間だと思っているのであろう。

　皆がゲルヌの策戦に沿（そ）って話し合う中、ウルスラだけは浮かぬ顔であった。

　翌朝となった。

　ゲルヌの指示どおりに兵が分けられ、それぞれを、ライナ、ツイム、クジュケ、ティルスが率いて四方に散った。

　市の中央に集められた市民たちからは、当然不平不満が出た。

　中にはあからさまにバロードと敵対しても良いことなど一つもないと言う者もいる。

　その宥（なだ）め役をゲルヌがやるはずもなく、かと言って、包囲するバロード軍の王女であるウルスラでは逆効果であろう。

　ライナの部下の男衆（おとこし）たちに任せるしかない。

　ウルスラは身（み）の置き所がない思いで、同じ立場にあるまだ見ぬ庶兄（あに）、ニノフに逢（あ）いたいと切（せつ）に願った。

　そのニノフは、辺境伯（へんきょうはく）アーロンのクルム城に間借（まが）りしている状態から、中原（ちゅうげん）の暁の女神（エオス）の地へ拠点（きょてん）を移そうと多忙な日々を送っていた。

　そこへ、バロードとの休戦協定を成立させたケロニウスが戻って来て、ニノフはホッとしたように頬（ほほ）を緩（ゆる）めた。

「おお、老師、ご苦労さまでした。ん？　おれの気のせいでしょうか、少し若返られたような」

　ケロニウスは苦笑して、自分の顔をツルリと撫（な）でた。

「はい、カルス王の母、ドーラに一服（いっぷく）盛（も）られましたのじゃ」

　ニノフは複雑な表情になった。

「父の母、つまり、おれの祖母ですね。それが、例の女魔道師だったという訳（わけ）ですか？」

　ケロニウスも、どう説明したものか迷っているようで、「まあ、そういうことですな」と曖昧（あうまい）に答えた。

「祖母に、変な薬を飲まされたとは？」

「ああ、それはご心配なく。若返りの妙薬（みょうやく）であることは間違いないのじゃが、副作用で一時的に魔道を使えなくなりました。帰還（きかん）が遅れたのは、一つにはそのせいです」

「おお、それはすみませんでした」

「いやいや、殿下（でんか）がお謝（あやま）りになることはありませぬ。それと引き換（か）えに、休戦の約束は取り付けましたでな」

　ニノフは少し苦い表情になった。

「老師の耳にはまだ入っていないかもしれませんが、実は、現在バロード軍が、ウルス王子の居（い）る商人（あきんど）の都（みやこ）サイカを包囲しています」

「なんと！」

「せっかく纏（まと）めていただいた休戦協定ですが、おれはサイカに援軍（えんぐん）を出すつもりです」