２４３　サイカ包囲戦（１１）

　サイカには、市街をグルリと囲（かこ）むように城壁（じょうへき）がある。

　唯一の出入口は正面の門だが、その真裏（まうら）に当たる位置の城壁に変化があった。

　そこには火災などの非常時のみ開かれる鉄の扉（とびら）があり、普段は固く閉ざされているが、今しもギシギシと軋（きし）みながら左右に開き始めた。

　そろそろ日も傾（かたむ）きかけていた。

　漸（ようや）く馬一頭が通れる隙間（すきま）があいたところで、パッと馬に乗った男が飛び出した。

　金髪碧眼（きんぱつへきがん）の典型的なバロード人である。

　続けて、スッポリとマントを被（かぶ）った小さな人物が乗った馬が出て来た。

　最後に、黒っぽい髪で肌の色も浅黒（あさぐろ）い南方系の若い男が乗った馬が出ると、鉄の扉は再びギシギシと音を立てて閉まった。

　それを確かめると、最初に出て来たバロード人、『自由の風』のロムが「参りましょう！」と後（うし）ろの二人に声を掛け、そのまま外に向かって駆け出した。

　その後（あと）に小さな人物の乗った馬、それを護（まも）るように南方系の若い男、ロックの馬が続く。

　三人とも、目印であるらしい白い布（ぬの）を腕に巻いている。

　三人が向かう先にも変化があった。

　サイカを取り囲んでいるバロード軍は、何もない平坦（へいたん）な地形を補（おぎな）うために、一定の間隔（かんかく）で簡易的（かんいてき）な櫓（やぐら）を建（た）てている。

　その一つに火の手が上（あ）がった。

　争（あらそ）っているような声も聞こえて来る。

　先頭のロムが「あの横を目指（めざ）します！」と言うや、馬に鞭（むち）を当て、猛然（もうぜん）と速度を上げた。

　後の二騎もそれに合わせて駆けて行く。

　燃えている櫓の横では、三人と同じように腕に白い布を巻いた兵士たちが、自（みずか）らの肉体を盾（たて）として、脱出路（だっしゅつろ）を確保している。

　ロムが「すまぬ！」と兵士たちを労（ねぎら）いつつそこを駆け抜け、後の二騎も続いて通り抜けた。

　白い布を巻いた兵士たちは、襲（おそ）い掛かって来る同僚の兵士たちと激しく斬（き）り合って接近を防（ふせ）ぐと、自分たちも馬に乗り、ロムたちの後方を護（まも）るように横に広がって駆け出した。

　包囲軍側も次々と騎乗して追って来る。

　先行するロムたちの三騎を護る腕に白い布を巻いた兵士も数十騎に増えたが、追手（おって）も甘い餌（えさ）に寄って来る蟻（あり）のように益々（ますます）人数が多くなってきた。

　二百名は超えているであろう。

　三騎の一番後ろを駆けるロックが後方を振り返り、「やべえよ！」と叫んだ。

　事実、『自由の風』の側の兵士は、追手の騎射（きしゃ）によって落馬（らくば）したり、或（ある）いは直接槍（やり）で突かれたりして、少しずつ少しずつ人数が減って来ている。

「どうすんだよ！」

　悲鳴のように問い掛けるロックに、先頭のロムは「急ぎましょう！」とのみ答えた。

「もう、充分急いでるんだよ！」

　言い返したロックは、次の瞬間、「ああっ！」と声を上（あ）げた。

　前方に、凡（およそ）そ数百名の兵士が待ち構（かま）えているのが見えたのだ。

「いけねえ、挟（はさ）み撃（う）ちにされたぞ！」

　その場に止（と）まろうとするロックに、「そのまま進んでください！」とロムが叫ぶ。

「そんなこと言ったって」

　すると、真ん中のフードを被った人物が、「あれは味方じゃ」と告げた。

「何だって！」

　ロックが改めて見ると、前方の兵士たちは、皆腕に白い布を巻いていた。

　その中央が左右に分かれ、ロムたちを通り抜けさせると、また左右から寄って塞（ふさ）いだ。

　追って来た兵士たちは、馬を止め、一応、威嚇（いかく）の声を上げ、矢を射掛（いか）けてきた。

　だが、倍以上の敵に怯（ひる）んだのか、若（も）しくは、既（すで）に日没（にちぼつ）も近くなっている中、深追（ふかお）いすることの愚（ぐ）を悟（さと）ったのか、反転して戻って行った。

「やったぜ！」

　飛び上がるように喜ぶロックを、フードを被ったままの人物、ギータが窘（たしな）めた。

「喜ぶのはまだ早い。まず、伏兵（ふくへい）となっていた『自由の風』の者たちに上手（じょうず）に言い訳（わけ）せねば、わしらの生命（いのち）も危（あや）ういわい」

　そこへ、ロムがスッと寄って来た。

「すみませんが、お静かにお願いいたします。皆戦闘態勢（せんとうたいせい）のままで気が立っております。これから直（す）ぐに夜営（やえい）の準備に入りますので、説明は明日にします。申し訳ありませんが、それまで正体（しょうたい）を明かさないでください」

「うむ。わかった」

　その頃、副官に裏切られた上、ウルスを取り逃がしたと思っているガネスは、激昂（げっこう）して部下を怒鳴（どな）りつけていた。

「この馬鹿者（はかもの）どもめ！　よくもおめおめとそのような報告ができたな！　ロムの追跡に当たった者どもは、全員明日の総攻撃の最前線（さいぜんせん）に立たせろ！」

「ははーっ！」

　ガネスは死んだ魚のような目を血走（ちばし）らせ、ギリギリと歯を噛（か）み締（し）めた。

　一方、ウルスの身代（みが）わりとしてギータを脱出させたサイカの側（がわ）でも、明日の総攻撃に備えて話し合っていた。

　ライナ、ツイム、クジュケの大人三人と、ウルスラとゲルヌである。

　この面々だと、自然にクジュケが司会役となる。

「包囲軍は、正門（せいもん）以外に少なくとも数か所同時に攻めて来るものと思われます。城壁の高さは一定なので、どこを攻めて来るかわかりません。雲梯（うんてい）を掛けてくるのか、先に火矢を射（い）てくるのか、或（ある）いは移動櫓（いどうろ）を用意しているのか。様子を見ながら適宜（てきぎ）兵を走らせることになるでしょう」

　ツイムが口を曲げて「兵が足（た）りないな」と呟（つぶや）くように言った。

　ライナも「兵だけじゃないさ。それを束（たば）ねる将（しょう）も不足だよ」と嘆（なげ）く。

　その時、会議している部屋の外から、「わたしも使ってくれ」という声がした。

　驚いて皆が見守る中、扉を開けて入って来たのは、タロス、いや、ティルスであった。