２３８　サイカ包囲戦（６）

　意識を取り戻したものの、『荒野（あれの）の兄弟』の砦（とりで）に戻りたいと言っているらしいタロスのところへは、無用（むよう）に刺激して混乱させぬため、クジュケ一人で行くことになった。

　来客用の寝室にいるタロスは、もう起き上（あ）がって寝台（ベッド）に腰掛けていた。

　部屋に入って来たクジュケを訝（いぶか）しげに見て、「あなたは？」と尋（たず）ねる。

　クジュケは微笑（ほほえ）んで、初対面（しょたいめん）のように挨拶（あいさつ）をした。

「クジュケと申します。ニノフ殿下（でんか）の外交顧問（がいこうこもん）のような仕事をさせていただいております」

「おお、ニノフ将軍の。ん？　殿下とは？」

「あ、いえ、閣下（かっか）でしたね。失礼いたしました」

　クジュケは、タロスの記憶がどこで途切（とぎ）れているのかわからず、冷や汗をかきながら喋（しゃべ）っている。

　タロスの方は、全（まった）く不審（ふしん）を感じてはいないようだ。

「いえ、こちらこそ。申し遅れましたが、わたしは『荒野の兄弟』の闘士（ウォリア）、ティルスという者です。この度（たび）、頭領（かしら）のルキッフから頼まれ、バロードへの使者として参りました。ニノフ将軍とは先程（さきほど）までご一緒しておりましたが」

　タロスは、いや、ティルスは天井を見上げて何かを思い出そうとしていたが、ふと、明り取りの窓から見える空に目を留（と）めた。

「空が随分（ずいぶん）青い。もしかして、ここはバロードではないのですか？」

　バロードのある中原（ちゅうげん）西北部よりも一層（いっそう）乾燥（かんそう）した気候の西南部では、雲一つない青空となることが多く、その青みも深いのである。

　クジュケは言葉を選びながら説明した。

「はい。ここは商人（あきんど）の都（みやこ）サイカです。ニノフ将軍の許（もと）を訪（たず）ねられたあなたは、原因不明の病（やまい）で人事不省（じんじふせい）となられました。そこで治療（ちりょう）のため、わたくしがここへお連れしたのです。記憶に曖昧（あいまい）なところがあるのはそのためでしょう」

「おお、そういえば、酷（ひど）い頭痛で気を失（うしな）った記憶があります。それで、使者の件はどうなりましたか？」

　聞かれたクジュケは、額（ひたい）に汗を滲（にじ）ませながら、その前後の出来事（できごと）を思い返してみた。

「はい、もうお一方（ひとかた）の、ええ、お名前は……」

「あ、ベゼルですね！」

「ええ、そうでした。ベゼルさまとニノフ将軍がお話を纏（まと）められました。ですから、ゆっくり治療（ちりょう）に専念（せんねん）するようにと、ルキッフさまからも申しつかっております」

「そうなのですね。ご迷惑をお掛けしますが、よろしくお願いします」

　漸（ようや）く安心したように、ティルスは笑顔を見せた。

　一方、タロスの件をクジュケに任（まか）せた会議室では、既（すで）に議論が始まっていた。

　司会役は自然にギータになっている。

「正直なところ、バロードがどこまでのことを考えているのか、わしにはわからん。王子の身柄（みがら）を確保することが主目的なのか、或（ある）いは逆に、この機会にサイカを潰（つぶ）すつもりなのかじゃが」

　すると、ゾイアがアッサリと「両方だろう」と述（の）べた。

「われの見立てでは、バロードは早めに中原の西半分を押さえ、ガルマニアと対等な立場で不可侵条約（ふかしんじょうやく）を結（むす）びたいと考えている。そのためには、『自由都市同盟』は邪魔（じゃま）でしかない。現時点でサイカを完膚（かんぷ）無（な）きまでに叩（たた）いて置けば、その憂（うれ）いはなくなるからな」

　さすがにライナが嫌（いや）な顔をした。

「この人ったら、復活早々（そうそう）、ズケズケと縁起（えんぎ）でもないことを言うねえ」

　ゾイアの意見に、意外な味方が現（あらわ）れた。

　引き合いに出されたガルマニア帝国のゲルヌ皇子（おうじ）である。

「いや、この者の言うとおりだ。未（いま）だにバロード軍が積極攻勢（せっきょくこうせい）に出ないのは、ここに世継（よつ）ぎがいるからに過ぎない。身柄を引き渡せば、遠慮（えんりょ）なく攻めて来るであろう。いや、それどころか、酷（こく）なことを言うようだが、引き渡しにあまり日数が掛（か）かるようなら、それすら抑止力（よくしりょく）にならぬかもしれぬ」

　ウルスやウルスラと同じ十歳とは思えぬその考え方に、皆その父親であるゲール皇帝のことを思い出さずにはいられなかった。

　何くれとなくゲルヌのことを気にかけているツイムも、ギョッとしたように、その秀麗（しゅうれい）な横顔を見つめた。

　自分のことを言われているウルスラの方は、悲しそうに頷（うなず）いた。

「その可能性は否定できないわ。今の父上は、目的のためには手段を選ばないから」

　ゲルヌの言い方に少し苛立（いらだ）ったロックが、「向こうが攻めて来ないうちに、こっちから攻めたらいいんじゃねえか？」と無謀（むぼう）な提案をした。

　ギータが苦い顔で「無茶を言うな。敵は三倍以上じゃぞ」と窘（たしな）める。

　だが、ゾイアは「いや、そうでもあるまい」とロックの考えを否定しなかった。

「ここは中原の中でも最も乾燥した地帯だ。自由都市は湧（わ）き水のある場所に立地している。一方、包囲する側のバロード軍は、何もない緩衝（かんしょう）地帯にいる。本国のバロードから兵站（へいたん）線が繋（つな）がっている訳（わけ）もないから、水も食料も限度がある。早晩（そうばん）痺（しび）れを切らして仕掛けて来るだろう。その前に、こちらから包囲を突破し、援軍を連れて来た方が良いと思う」

　ツイムが首を傾（かし）げ、「クルム城までは遠い。クジュケに飛んでもらった方（ほう）がいいんじゃないか」と提案した。

　ゾイアは少し考えたが、首を振った。

「いや。恐らくそこに抜かりはあるまい。相手はバロードだ。例の女（おんな）魔道師がいる。跳躍（リープ）の中継点となる座標（アクシス）に細工（さいく）しているはずだ」

　女魔道師と聞いた瞬間、ウルスラはビクッと身体を震（ふる）わせた。

　ロックが張り切って、「よし、それならおいらが一気にクルム城まで行ってやるよ！」と叫ぶ。

　ゾイアは苦笑した。

「クルム城まで行かずともよいのだ。われの記憶が確かなら、『暁（あかつき）の軍団』の砦（とりで）に留守部隊が二千残っているはずだ。同時に、そこから『荒野の兄弟』へ援軍要請を出す。尤（もっと）も、『荒野の兄弟』自体はここまで来てもらわずともよい。実際には、現在サイカを囲んでいるバロード軍は然程（さほど）怖（おそ）ろしくはない。真の脅威（きょうい）は、バロード本国にいる蛮族軍と、火を噴（ふ）く鉄の巨人（ギガン）なのだ」