２３４　サイカ包囲戦（２）

　ドーラが王都（おうと）バロンの聖王宮（せいおうきゅう）に出現したのと時を同じくして、廃都（はいと）ヤナンの地下神殿にも、空中にポッと光る点が現（あらわ）れた。

　光る点は、現れるや否（いな）や急激に大きくなり、球体となった。

「む、これは防護球（シールド）だな」

「誰かが跳躍（リープ）して来るぞ」

　赤目族たちが騒（さわ）ぐ間（あいだ）にも、光る球体はみるみる膨（ふく）らみ、直径（ちょっけい）が人間の身長の倍（ばい）近くなったところでパチンと弾（はじ）けた。

　中には真っ赤な目を光らせたカルボンが、大きく口を開けたままで固（かた）まっている。

　と、その口が動き出した。

「それはわしのものだ！　返せ！」

　そう叫んでしまってから、カルボンは異常に気づいて左右を見回した。

「こ、ここは……」

　周囲には神官の服を着（き）た赤目族たちが浮かんでいた。

　その内（うち）の一人がスーッとカルボンに近づいて来る。

「どうしたズール？　跳躍かと思うたが、その様子では転送（ポート）だな。しかも、時が止まっていたようだ。何があった？」

　一瞬、カルボンは自分に話しかけられているのがわからなかった。

　最早（もはや）、赤目族の長（おさ）ズールとしての意識は完全に吸収され、カルボンとしての自意識しかない。

「おお、そうか、わしのことだな。詳（くわ）しいことは後（あと）で話す。とにかく、聖剣が奪（うば）われてしまった。相手はバロード王の母ドーラだ！」

　時の狭間（はざま）での出来事（できごと）を知らないカルボンは、当然、そうなったものと思い込んだのである。

　カルボンの目の前の赤目族は、「それは由々（ゆゆ）しき事（こと）だぞ！」と叫んだ。

　その口調（くちょう）は、暗（あん）にカルボンを責（せ）めるものであった。

「バロードが干渉機（かんしょうき）を手に入れれば、われわれの存在が見つけられるのは時間の問題。一刻（いっこく）も早く、ここを立ち退（の）かねばならぬ！」

　カルボンは些（いささ）かムッとして反論した。

「立ち退くといっても、どこへ行くのだ？　地上に出るつもりか？」

　カルボンの目の前にいた赤目族は、スーッと後（うし）ろに下（さ）がった。

「教えることはできぬ。先程（さきほど）ズールの肉体が死んだ。これで精神を分離することは不可能となった。おまえに少しでもズールとしての自覚（じかく）が残っていればともかく、そうでない以上、追放するしかない」

　カルボンを取り囲む全（すべ）ての赤目族の目が光った。

「おい！　やめろ！　うああああーっ！」

　だが、無論（むろん）バロードの側は、赤目族のことなど気にしている余裕もなかった。

『アルゴドラスの聖剣』を手に入れるどころか、これまでバロードの復活を支（ささ）えてきた『アルゴドーラの魔剣』すら失（うしな）ったのである。

　聖王カルスも母のドーラも、怒りの矛先（ほこさき）はサイカにいるウルスに、いや、ウルスラに向かった。

　サイカに向けて進軍しているガネス将軍にも、改めてウルス王子の存在には斟酌（しんしゃく）せずに攻めよとの通達（つうたつ）が来た。

「如何（いかが）されますか？」

　心配顔（しんぱいがお）で尋（たず）ねる副官に、ガネスは面白くもなさそうに笑って見せた。

「おれたちは命令に従（したが）うのが仕事だ。やれと言われたことをやるだけさ」

「なれど、ウルス王子はお世継（よつ）ぎ。もし、万が一のことがあれば、後（あと）になってわれらが責（せ）められるのでは？」

　口答えする副官を叱（しか）りつけようとして、ふと、ガネスは首を傾（かし）げた。

「それもそうだな、ロム。落とし子のニノフは、ハッキリと敵に回った。ここでウルス王子まで失えば、王位を継承（けいしょう）する者がいなくなってしまう。王が、あ、いや、聖王陛下（へいか）が新しい妃（きさき）を迎（むか）えるとしても、お世継ぎが生まれるのは更（さら）にその先だ。ウルス王子は、カルス聖王のご不興（ふきょう）を買ったのかもしれんが、何しろまだ十歳だ。ニノフの阿呆（あほう）とは違う。うむ。ここは何とか生かしたまま捕（と）らえ、聖王に差し出すのが上策（じょうさく）だな」

　ロムと呼ばれた副官は、ホッとしたように「それでは、やはり包囲戦（ほういせん）ですね」と微笑（ほほえ）んだ。

　ガネスも死んだ魚のような目で遠くを見ながら頷（うなず）いた。

「ああ。とにかく逃がさぬようキッチリ包囲し、水・食料・兵士・情報の一切（いっさい）を遮断（しゃだん）する。その後（のち）、少しずつ攻めながら、王子の身柄（みがら）引き渡しを要求する」

「はっ。して、身柄確保の後（あと）は？」

　ガネスはニヤリと笑った。

「一気に攻め滅（ほろ）ぼす」

　その頃（ころ）になって、漸（ようや）くサイカ側も迫（せま）り来るバロード軍に気がついた。

　発見がこれ程（ほど）遅れたのは、警備隊長ドラドとして侵入していたドーラが情報操作していたからである。

　早速（さっそく）ライナの屋敷（やしき）で、『自由都市同盟』の会議が行われることになった。

　本来なら他の自由都市の長（ちょう）も参加すべきところだが、既（すで）に通行が遮断されており、集まったのはサイカの関係者のみ、というより、いつもの面々（めんめん）であった。

　長方形のテーブルの正面にライナが座り、左側にウルスとタロス、右側にゲルヌ皇子（おうじ）とツイム、ライナと向かい合う手前側にギータが座っている。

　尚（なお）、ウルスとゲルヌだけでなく、ボップ族のギータも子供用の高椅子（ハイチェア）に座っている。

　最初にウルスが詫（わ）びた。

「ぼくらのせいでサイカに迷惑（めいわく）をかけてごめんなさい」

　バロード軍の表向きの進軍理由が、ウルス王子と従者タロスの身柄を返還せよ、ということであったからだ。

　タロスも沈痛（ちんつう）な表情で頭を下げている。

　ライナが代表して「そんなことないさ」と慰（なぐさ）めた。

「だって、あんたらが居（い）ようが居まいが、いずれバロードは攻めて来るつもりだったはずだよ」

　ギータも頷（うなず）く。

「そうじゃ。逆に、もしウルス王子が居なければ、今頃サイカは火の海じゃったかもしれん」

　ゲルヌが下を向いて、「人質（ひとじち）か」と呟（つぶや）いた。

　ウルスの顔が上下して、瞳の色が限りなく灰色に近いブルーに変わった。

「ええ、そのとおりよ。でも、わたしが心配しているのは、果たしてわたしたちに人質としての価値があるのかどうかなの。詳（くわ）しくは言えないけど、きっと、父も祖母も、すごく怒っていると思うわ。場合によっては、亡（な）き者にしようとさえ考えているかも」

　薄く涙を浮かべてそう述（の）べたウルスラに、ギータがクリッとした目を細めて首を振った。

「いや。それは違うのう」