２３３　サイカ包囲戦（１）

　商人（あきんど）の都（みやこ）サイカに向かう新バロード聖王国軍一万を率（ひき）いているのは、ガネス将軍であった。

　ガネスは、ニノフに王都（おうと）バロンへの帰還（きかん）を命じる使者を任（まか）されながら、機動軍五千共々（ともども）辺境に逃げられ、面目（めんもく）を失（うしな）って焦（あせ）っていた。

　何か名誉挽回（めいよばんかい）の機会がないかと窺（うかが）っている最中（さなか）、『自由都市同盟』の噂（うわさ）を耳にして、討伐（とうばつ）に名乗（なの）りを上げたのである。

　中原（ちゅうげん）の西半分を制覇（せいは）しようとするバロードにとって、西南部の自由都市が団結するのは好（この）ましくない。

　早い段階で潰（つぶ）すべきであるとの意見が他の将軍たちからも出ており、誰が討伐軍を率いるのか、競争になっていたのだ。

　ガネスは持ち前の押しの強さで、真っ先にカルス聖王に懇願（こんがん）しに来た。

　カルスの父ドーンがそのサイカに向かう直前のことである。

　聖王宮（せいおうきゅう）の謁見（えっけん）の間（ま）にカルスが姿を見せると、ガバッと平伏（へいふく）し、大声で願いを申し述べた。

「サイカ討伐は、是非（ぜひ）とも某（それがし）にお命じ賜（たまわ）りたく、伏（ふ）してお願い申し上げ奉（たてまつ）りまする！」

　カルスは苦笑した。

「まだ討伐すると決まった訳（わけ）ではない」

　ガネスは顔を上げ、死んだ魚のような目に精一杯（せいいっぱい）の熱意を籠（こ）めて食（く）い下（さが）がった。

「なれど、サイカはウルス王子のお名前を利用して、周辺の自由都市の糾合（きゅうごう）を図（はか）っておりまするぞ！」

　カルスの額（ひたい）にピリピリと血管が浮いた。

　癇癪（かんしゃく）を起こすのを辛（かろ）うじて抑（おさ）え、後（うし）ろを振り返った。

「如何（いかが）しましょう、父上？」

　すでに旅装束（たびしょうぞく）を整（ととの）えていたドーンは、少し考えてから頷（うなず）いた。

「よかろう。余（よ）は龍馬（りゅうば）で行くから今日中にはサイカに着（つ）く。向こうで何らかの職（しょく）に就（つ）いて中の様子を探（さぐ）るつもりだ。例のものがすぐに手に入るとは限らぬが、軍勢がサイカに到着する前には片（かた）が付こう。その際には、ウルスを連れて帰ってもよいと考えておる。まあ、本人がどう思うか、特に、ウルスラの方（ほう）がどう思うかわからんがな。いずれにせよ、それさえ終われば、サイカは潰してよいだろう。サイカが無（な）くなれば、『自由都市同盟』など雲散霧消（うんさんむしょう）するわい」

「わかりました。それでは、向こうで何か不都合（ふつごう）が生（しょう）じた時にはお知らせください。討伐軍の方（ほう）は、準備が整（ととの）い次第（しだい）進発（しんぱつ）させます」

「うむ。では、行って参る」

　ドーンの後（うし）ろ姿を見送ると、カルスは平伏したままのガネスに向き直（なお）った。

「申し出の儀（ぎ）、相（あい）わかった。おまえにサイカ討伐を命ずる」

　ガネスは、一旦（いったん）顔を上（あ）げて喜色（きしょく）を見せ、急いでまた平伏した。

「謹（つつし）んでお受けいたします！　必ずや吉報（きっぽう）を持ち帰る所存（しょぞん）にござりまする！」

「うむ。して、如何程（いかほど）連れて行く？」

　ガネスは顔を上げ、笑顔で答えた。

「高々（たかだか）自由都市一つ、五千もおれば充分かと」

　カルスは即座（そくざ）に首を振った。

「いや、それは無謀（むぼう）というもの。サイカは自由都市の中では、魔道師の都（みやこ）エイサは別格（べっかく）としても、最大規模の都市だ。しかも、エイサと違い、周（まわ）りを高い城壁で囲（かこ）っている。傭兵（ようへい）も最近大幅（おおはば）に増やして三千はおる。それに、同盟関係にある他（ほか）の自由都市がどう動くかもわからぬ。一万は必要だ。連れて行け」

「ははーっ！　有難（ありがた）き幸（しあわ）せ！」

　ガネスは大袈裟（おおげさ）に感謝しながらも、内心、それぐらいだろうと踏（ふ）んでいた。

　カルスも、そこはわかっているらしく、些（いささ）か辟易（へきえき）したような顔で続けた。

「軍の構成はおまえに任（まか）せる。どうするつもりだ？」

「はっ。攻城戦（こうじょうせん）に準（じゅん）じる戦（いくさ）を想定し、騎馬兵と歩兵以外に、工兵（エンジニア）を多数加えるつもりです。また、できますれば、全（すべ）てバロード正規軍にて編成（へんせい）いたしたいと存じます」

　カルスは微妙な表情をした。

「ほう。蛮族軍は要（い）らぬか？」

　ガネスは少し狡（ずる）そうな笑顔になった。

「サイカにはウルス王子がおられます。万に一つもお怪我（けが）があってはなりません。統制のとれた軍でなければ、危（あぶ）のうございます」

　暗（あん）に蛮族軍は言うことを聞かないと非難（ひなん）しているのだが、カルスはもっと恐ろしいことを告げた。

「おまえがやり易（やす）いならそれでもよいが、ウルスの身の安全を考慮（こうりょ）する必要はないぞ」

　ハッとしてカルスの顔を見上げたガネスは、その冷たい表情に背筋（せすじ）が寒くなった。

　ガネス将軍がバタバタと準備を整え、一万の軍勢が王都バロンを出発してから数日後のことである。

　執務室で一人戦略を練（ね）っていた聖王カルスは、何か異常な気配を感じて顔を上げた。

　と、部屋の中央の空中に、ポッと光る点が現（あらわ）れた。

「む、これは？」

　光る点は急激に大きくなり球体となったが、天井に届くかと思える程（ほど）膨（ふく）らんだところでパチンと弾（はじ）け、中から人間が出現した。

　それは、美熟女（びじゅくじょ）の姿のドーラであった。

　怒りの表情のまま蝋人形（ろうにんぎょう）のように固（かた）まっていたが、すぐに動き出した。

「……叩（たた）けぬよう、この時の狭間（はざま）に封（ふう）じ込めてやる！　ん？」

　ドーラは、目の前にいるのがサンジェルマヌスではなく、驚いた顔の自分の息子だと気がついた。

「おお、カルスか。すると、ここは」

「はい。聖王宮の中でございます、おふくろどの」

「そうか。ならば転送（ポート）されたのじゃな」

　そう言いながら、ドーラは疲れたように横の長椅子に腰掛（こしか）けた。

　カルスも自分の席を立って、ドーラの前の柔らかい革張（かわば）りの椅子に座った。

「そのご様子では、上手（うま）く行かなかったようですね」

　ドーラは、また怒りが込み上げて来たらしく、「あいつのせいじゃ！」と吐（は）き捨てた。

「あいつ？」

「長命（メトス）族のじじいよ！」

「ああ、サンジェルマヌス伯爵（はくしゃく）ですね」

「そうさ。あいつのせいで予定が狂うたわ。聖剣は奪（うば）えなんだ。それどころか、魔剣を消されてしもうた」

「えっ、サンジェルマヌスにですか？」

「ふん、あいつにそんな力があるものか。生意気（なまいき）なウルスラに決まっておろう！　但（ただ）し、ウルスラは聖剣を持つ気はないと申しておったから、恐らくサンジェルマヌスが預（あず）かるはずじゃ。必ずや捜（さが）し出し、奪い返してやる！」

「そうでしたか。では、サイカ攻（ぜ）めは」

「最早（もはや）遠慮（えんりょ）することはない。徹底的（てっていてき）に潰せ！」