２３１　駆け引き（６）

　タロスがカルボンの懐（ふところ）から細長い革袋（かわぶくろ）を奪（うば）い取り、ドーラの命令に逆らって、それをウルスラに渡そうと投（とう）じた瞬間、室内は目も眩（くら）むような光に包まれた。

　反射的に目を瞑（つむ）ったウルスラが再び目を開（ひら）くと、空中に浮いたまま止（と）まっている革袋が見えた。

「こ、これは、どういうこと？」

　周囲を見回すと、タロスは革袋を投じるため腕を伸ばしたまま、そのタロスに肩を掴（つか）まれているカルボンは真っ赤に光る目でその革袋を睨（にら）んだまま、どちらも固（かた）まっている。

　一方、美少女の姿となっているドーラはニヤリと笑いながら、見えない力で革袋を捕（つか）まえようと手を伸ばした状態で止まっている。

　その手には金色の指輪が光っていた。

　その一瞬で凍（こお）りついたような景色には、音もなかった。

　先程（さきほど）まで聞こえていた審問所（しんもんじょ）の騒（ざわ）めきは全く聞こえず、耳がシーンと鳴（な）るように静かである。

　と、コツ、コツ、という足音が聞こえてきた。

　ウルスラが足音がする方を見ていると、ドーラが警備隊長ドラドであった時に入って来た扉をスーッと通り抜け、誰かが入って来た。

　それは、枯（か）れ枝（えだ）のように痩（や）せ細（ほそ）った老人であった。

　高齢のため髪も眉（まゆ）も真っ白だが、瞳は黒いから南方の出身のようである。

「あら、あなたは……」

　誰だか思い出そうと首を捻（ひね）っているウルスラの前で、老人はパチンと指を鳴（な）らした。

　その途端（とたん）、記憶が蘇（よみがえ）り、ウルスラの顔がパッと輝（かがや）いた。

「おお、サンジェルマヌスさま！」

「久しぶりじゃの、ウルスラ王女」

　サンジェルマヌスは片手を挙（あ）げて挨拶（あいさつ）したが、心なしか元気がないように見えた。

「どうかされたのですか？」

　ウルスラに聞かれて、サンジェルマヌスは苦笑した。

「おまえに心配されるようでは、わしも修行が足（た）らんのう。いかに数千年の寿命（じゅみょう）を誇（ほこ）る長命（メトス）族とて、初恋は一度きりじゃからな」

　ウルスラは、思わず美少女姿のドーラを見た。

　それに気づいてサンジェルマヌスの頬（ほほ）がホンの少し赤味（あかみ）を帯（お）びた。

「えっ！　それじゃ、お祖母（ばあ）さまが、つまり」

　驚きを隠（かく）せないウルスラに、サンジェルマヌスは少しお道化（どけ）たように肩を竦（すく）めて見せた。

「そうじゃ。おまえの祖母である旅の舞姫（まいひめ）ドーラこそ、聖王アルゴドラスの女性形アルゴドーラなのじゃ。わしは最初、生き残った両性（アンドロギノス）族がいて、密（ひそ）かにバロード王家乗っ取りを図（はか）ったものと思っておった。じゃが、考えてみれば、本家のバロード王家すら血筋（ちすじ）が絶（た）えようとしておるのに、別系統だけが残っているはずもない。本家本元のアルゴドーラ自身がおまえの父を産（う）んだのだ」

「で、でも、すでに二千年前に亡（な）くなったと」

「それは替（か）え玉（だま）じゃ。本人がそう言っておった。そして、外法（げほう）の時渡（ときわた）りで、二千年未来の子孫と交（まじ）わったのだ」

　ウルスラは、目の前のサンジェルマヌスがアルゴドラスであるかのように、食って掛かった。

「何故（なにゆえ）でございますか！　どうしてそのような悪魔の所業（しょぎょう）を！」

　サンジェルマヌスは困ったようにドーラの顔をチラリと見た。

「わしにもわからんさ。だが、本人は、一刻（いっこく）も早く千年の争乱を終わらせるため、そしてまた、いずれ来るであろう北方の脅威（きょうい）に備えるためと思っているようだ。因（ちな）みに、直系の子孫とは云（い）え、二千年経（た）てば最早（もはや）赤の他人、道義的（どうぎてき）な問題はあるまいよ」

　ウルスラは激しく首を振った。

「そのようなことを申しているのではありません！　従兄妹（いとこ）同士の結婚すら珍しくもありませぬ。そうではなく、庶子（しょし）である父を即位させるために、父のご兄弟を次々と」

　そこでウルスラは言葉を詰（つ）まらせ、嗚咽（おえつ）してしまった。

　サンジェルマヌスは、ゆっくりウルスラに歩み寄って背中を撫（な）でた。

「すまんのう。ドーラに代（か）わって、わしが詫（わ）びる。おまえは本当に優（やさ）しい子じゃな。如何（いか）に中原（ちゅうげん）に平和を齎（もたら）すためとはいえ、あまりにも非道（ひどう）が過ぎる。目的のために手段を択（えら）ばなければ、目的そのものが汚（けが）れてしまう。実は、わしがまたしゃしゃり出て来たのは、それを止（と）めるためなんじゃ」

　ウルスラは必死に涙を堪（こら）え、サンジェルマヌスに問うた。

「止められるのですか？」

　サンジェルマヌスは深く頷（うなず）いた。

「ああ、おまえなら、できる」

「わたしが？」

「そうじゃ。おまえがその聖剣を持てばよい」

　サンジェルマヌスは、空中に浮かんだままの細長い革袋を示（しめ）した。

　ウルスラは、それを見るのが怖（こわ）いように目を伏（ふ）せた。

「そんなの、無理です」

「無理ではないさ。おまえは紛（まぎ）れもなくアルゴドラスの直系の子孫、しかも、孫（まご）じゃ。聖剣を使う能力は、そこの赤目族に憑（と）りつかれた裏切り者などとは、比べものにならん。取り敢（あ）えず、聖剣を使ってその複製（ふくせい）である『アルゴドーラの魔剣』を封（ふう）じて欲しい。ドーラの残虐（ざんぎゃく）な行為（こうい）も、それが原因となっておる」

「でも、今のわたしには、聖剣を使い熟（こな）すだけの知識も経験もありません。たった十歳の女の子が、中原全体の運命を左右するなんて、そんなこと許される訳（わけ）がありませんわ」

　その時、ドーラの手に光る指輪が、ピーンと音を立てて切れた。

　同時に、蝋人形（ろうにんぎょう）のように固まっていたドーラの口が動き始めたのである。

「そのとおりよ、わが孫娘（まごむすめ）」