２２９　駆け引き（４）

　ウルスの祖母（そぼ）に当たる、旅の舞姫（まいひめ）ドーラを魔女であると告発（こくはつ）したカルボンに、ついに我慢（がまん）し切れずタロスが吼（ほ）えた。

「ふざけるな！　無礼（ぶれい）にも程（ほど）がある！　何を証拠（しょうこ）に、そのような根も葉もないことを！」

　長剣を抜こうとするタロスを、やはりウルスが止（と）めた。

　いや、既（すで）に瞳（ひとみ）の色は、限りなく灰色に近い薄（うす）いブルーに変わっていた。

「待って、タロス！　まだ話は終わっていないわ！」

　カルボンはニタリと嫌（いや）な笑い方をした。

「おお、ついに姫君（ひめぎみ）さまと御目文字（おめもじ）が叶（かな）いましたな。宮宰（きゅうさい）の身でありながら、ご生誕（せいたん）から十年間、わしには知らされなかった。カルス王は、わしを信用されておられなかったのだ」

　思わず長年の恨（うら）みが出たのか、『陛下（へいか）』と呼ぶことさえ忘れている。

　タロスは猶（なお）も怒りが治（おさ）まらず、「結果として、そのとおりだったではないか！」と、カルボンを責（せ）めた。

　睨（にら）み合う大人（おとな）二人（ふたり）を、ウルスラは抑（おさ）えた声で「二人とも落ち着いてちょうだい」と窘（たしな）め、改めてカルボンに向き直（なお）った。

「わたしのお祖母（ばあ）さまが怪（あや）しいという話は、ガルマニアのブロシウスからも言われたわ。父上のご兄弟が、不可解（ふかかい）な亡（な）くなられ方（かた）をしたということも。でも、百歩譲（ゆず）っても、それは父上の責任ではないわ」

　自分の父を弁護しながらも、ウルスラの声は沈（しず）みがちであった。

　父の現状に思い至（いた）ったのであろう。

　カルボンは、眉を両方上げて惚（とぼ）けたような顔で肩を竦（すく）め、「見解（けんかい）の相違（そうい）ですな」と開き直った。

　ウルスラは、何か言おうとするタロスに首を振り、カルボンに「続けてちょうだい」と促（うなが）した。

　わしは、実際に見たのですよ。

　ピロス公の側女（そばめ）となったドーラという舞姫（まいひめ）がコウモリ（ノスフェル）に変身するのをね。

　既（すで）にお子さまが、つまり、カルス王がお生まれになった後（あと）のことです。

　困ったものだと思い、当時の宮宰であったわしの父に相談しました。

　父は、当時まだ幼（おさな）かった上の三人の公子（こうし）の成長を待って、どなたかに少し早めに譲位（じょうい）していただき、ピロス公ご自身は郊外（こうがい）にでも隠居（いんきょ）してもらおうと申しておりました。

　父が何か告げたのか、それとも、怪しまれていると気づいたのか、ドーラは子供だけ残して失踪（しっそう）しました。

　ピロス公は嘆（なげ）かれましたが、わしの父を責（せ）めはしなかったようです。

　その直後、父が馬で領内の視察に回っている際、突然、雷（かみなり）に打たれて死んだのです。

　そのため、まだ十代であったわしが跡（あと）を継（つ）ぐこととなりました。

　父のようにならぬよう、わしは用心しました。

　なるべく目立たぬよう、日々の仕事に没頭（ぼっとう）するよう心掛（こころが）けました。

　今にして思えば、卑怯（ひきょう）だったかもしれません。

　しかし、わしはまだ若かった。何の力もありませんでした。

　それに、こう申しては何ですが、高々（たかだか）荘園（しょうえん）一つの領地しか持たない公爵家（こうしゃくけ）です。

　とにかく、潰（つぶ）さぬようにすることが、わしの役目と割り切っておりました。

　それが甘かったと知ったのは、その十数年後でした。

　ピロス公が身罷（みまか）るのと前後して、上の三人の公子が次々と亡くなったのです。

　跡継（あとつ）ぎは、ドーラの残したカルス公子だけとなりました。

　そうなればもう、他（ほか）に選択肢はありません。

　わしは、それまで接触する機会（きかい）の少なかったカルスさまの屋敷（やしき）を訪ね、公爵家の継承をお願いしました。

　お返事は、なんと、否（いな）、でした。

　驚いて理由（わけ）をお尋（たず）ねすると、「バローニャ公爵などになる気はない。継（つ）ぐならば、バロードの王位（おうい）だ」と仰（おっしゃ）いました。

　わしは冗談だと思い、とにかく、お家の断絶（だんぜつ）だけは避（さ）けねばと、必死でかき口説（くど）き、公爵家を継承していただきました。

　但（ただ）し、カルスさまは、自分はいずれ必ず王になると宣言されました。

　正直（しょうじき）に申し上げると、ご自身の出自（しゅつじ）の卑（いや）しさから来る劣等感（れっとうかん）の裏返（うらがえ）しだと高（たか）を括（くく）っておりました。

　カルスさまは、当時は自由都市であったバロンを度々（たびたび）訪問（ほうもん）されるようになりました。

　それから間もなく、その地に残っていた貴族や軍人の末裔（まつえい）を糾合（きゅうごう）して、アッという間（ま）に王国を築（きず）かれたのです。

　無論（むろん）、わしとて喜ばなかった訳（わけ）ではありません。

　悲願（ひがん）の王家再興（おうけさいこう）ですからな。

　しかし、どうしても胡散臭（うさんくさ）さを禁じ得（え）ませんでした。

　あまりにも早い展開に、何らかの外法（げほう）を使われたのではないかと疑（うたが）いました。

　実は、カルス王が望まれていた『アルゴドラスの聖剣』を、王に渡さぬようにエイサの長老たちに働きかけたのも、このわしです。

　その後も密（ひそ）かに内偵（ないてい）を続けていると、王のお部屋の窓から出て行く白いノスフェルを目にしたのです。

　それは、かつてドーラが変身したものと似ておりました。

　ドーラ本人が舞い戻って来たのか、或（ある）いは、その眷属（けんぞく）の魔物なのか、いずれにせよ、カルス王がその力を借（か）りたのは間違いないと思います。

　わしは、どうすべきか悩みました。

　王を弾劾（だんがい）することも考えました。

　ですが、結局、その時は何もしませんでした。

　もし、外法によって王国が築（きず）かれたにせよ、暮らしている国民が幸せなら、それで良いではないかと思ったからです。

　ところが、その頃急激な拡大政策を採（と）っていたガルマニア帝国から、属国（ぞっこく）にならなければ攻撃（こうげき）するとの通告が来ました。

　理不尽極（りふじんきわ）まりない要求ですが、当時の新バロード王国には、それを跳（は）ね返す程（ほど）の兵力もありませんでした。

　わしは、大きな犠牲（ぎせい）を出すより、受け入れましょうと王に進言（しんげん）しました。

　ゲール皇帝の性格を考えると、下手（へた）に抵抗して国を潰（つぶ）されるより、たとえ自治領（じちりょう）となっても、せっかく再興したバロードを残す方（ほう）が良いと思ったのです。

　しかし、カルス王の答えは激烈（げきれつ）でした。

　わしを裏切り者と決めつけ、蟄居謹慎（ちっきょきんしん）の上、追って斬首（ざんしゅ）と申し渡されました。

　わしは已（や）む無（な）く、叛旗（はんき）を翻（ひるがえ）すことにしたのです。

　不快（ふかい）な思いを我慢（がまん）してカルボンの話を聞き続けているウルスラの耳に、笑い声のようなものが聞こえてきた。それも部屋の外からである。

「ちょっと待ってちょうだい」

　ウルスラがカルボンの話を止（と）めると、一層（いっそう）ハッキリと笑い声が響（ひび）く。

　と、扉が開き、警備隊長のドラドが笑いながら入って来た。

　だが、その目は少しも笑っていなかった。