２２７　駆け引き（２）

　カルボンが商人（あきんど）の都（みやこ）サイカの門に近づく少し前、ウルスとタロスは最近では珍（めずら）しく二人きりで外を歩いていた。

　切（き）っ掛（か）けは、父のゲールに似（に）て剣術に興味があるゲルヌ皇子（おうじ）が稽古（けいこ）をしたいと言い出し、ウルスを誘（さそ）ったことにある。

　剣術が苦手（にがて）なウルスの気持ちを察（さっ）したツイムが、「良ければ、おれと一緒にギータんとこに行きましょう」と連れ出してくれた。

　久々に主従二人（しゅじゅうふたり）となったが、タロスもウルスが億劫（おっくう）がって出歩（である）かないことを気にしており、せめて近所を散策（さんさく）しようということになったのである。

「何だか夢のようだね。こうしてタロスとのんびり歩けるなんて」

「真（まこと）に。かつて、スカンポ河の傍（そば）まで追い詰（つ）められた時には、このような日が来ることなど想像だにできませんでした」

「そうだね。あの時ゾイアが来てくれなかったら、ぼくもタロスも生命（いのち）はなかった」

「全（まった）くです。そのゾイア将軍が行方不明（ゆくえふめい）とは、わたしも他人事（ひとごと）とは思えませぬ」

「タロスもあの時、記憶を失（な）くして行方がわからなくなったからね」

「はい。それもこれも、元はと言えば、あの憎（にっく）き裏切り者の」

　その時、門の方が騒（さわ）がしくなり、タロスは「ちょっと様子を見てきます」と走って行った。

　往来（おうらい）の真ん中で、ポツンと一人残され、ウルスは困った顔になった。

　あの悪夢のような戴冠式（たいかんしき）でウルスラが自分の存在を告白して以来、どうしても人々の好奇（こうき）の目に晒（さら）されることが多くなり、ウルスは人前（ひとまえ）で一人になるのが少し苦手（にがて）になっている。

　部屋に引き籠（こも）りがちになっているのも、そのせいであった。

　無論（むろん）、このサイカに来てからは、ホンの一部の人間にしか正体（しょうたい）を明かしていないから、周囲の人間は何も気づかずに通り過ぎて行く。

　仲間のいるところでしかウルスラの姿を見せていないし、気にする必要など殆（ほとん）どないのだが、ウルスは焦（あせ）り気味（ぎみ）にタロスの後（あと）を追った。

　門の手前側（てまえがわ）に人だかりができている。

　門の外からは、激昂（げっこう）した男の声が響（ひび）いて来た。

「無礼にも程（ほど）がある！　聞きたいなら、ここへ下（お）りて参れ！」

　ウルスの顔色が変わった。

「あの声は、まさか……」

　同じ声を聞いたタロスが、人混（ひとご）みを掻（か）き分けて前に出ようとしている。

　と、ウルスは立ち止まって俯（うつむ）き、顔を上げると瞳（ひとみ）の色が変わっていた。

「あの声は多分（たぶん）カルボンね。タロスが早まったことをしないように、止（と）めるのよ」

　再び顔が上下した。

「だって、母上の仇（かたき）だよ！」

「そんなこと、わたしだってわかっているわ。でも、今はもう復讐（ふくしゅう）の時ではないのよ。カルボンはすでに国を追われた。あの父上によってね。その前後の状況や、それ以外のことも、あの男は知っているはず。わたしたちにはその情報が必要なの。それを訊（き）き出すまで、あの男を生かしておくのよ」

　ウルスに戻り、不承不承（ふしょうぶしょう）「わかったよ」と頷（うなず）いた。

　門の方からライナの声が聞こえた。

「さあ、下りて来てやったよ。わたしがライナさ。あんたも名乗（なの）りな」

「わしはカルボン卿（きょう）だ。つい先日まで、バロード共和国の総裁（そうさい）であった」

「何だって！　嘘（うそ）を吐（つ）くにしても、もう少しマシなことを言いな！」

「嘘など吐かん。正真正銘（しょうしんしょうめい）、わしはカルボンだ」

「あんた、頭は大丈夫かい？　もし、本当にカルボン卿なら、この中原（ちゅうげん）に、あんたの居場所なんか、どこにもないよ！」

　タロスが「そのとおりだ！」と叫びながら門の前に出た。

　手には長剣を握っている。

「よくも平気な顔で外が歩けるな、この裏切り者め！」

「タロスか。おまえ如（ごと）き雑魚（ざこ）に用はない。ここにウルス殿下（でんか）がおられるだろう？　わしは、殿下と話しをするために来たのだ。取り次（つ）げ！」

「駄目（だめ）だ！　この場で成敗（せいばい）してやる！　馬から下（お）りて、首を差し出せ！」

　追って飛び出したウルスが、「待って！」とタロスを制止（せいし）した。

　それを見るなり、カルボンはバッと馬から飛び降（お）り、ウルスの足元に駆（か）け寄ると、身（み）を投げ出すように平伏（ひれふ）した。

「お懐（なつ）かしうございます、ウルス殿下！　よくぞご無事（ぶじ）で！」

　横のタロスが「よくも白々（しらじら）と！」と剣を振り上（あ）げるのを、また、ウルスが止（と）めた。

「待ってよ、タロス。ぼくだって、母上を殺された恨（うら）みを我慢（がまん）してるんだ。かれだって、それはわかった上で、ここに来てる。とすれば、それなりの理由があるはずだよ。その理由を聞いてから、かれをどうするか、考えてもいいんじゃないかな」

　カルボンは必死の形相（ぎょうそう）で顔を上（あ）げた。

「有り難（がた）き幸せ！　わが生命（いのち）はもう無（な）いものと覚悟（かくご）いたしておりまする。しかし、何卒（なにとぞ）弁明（べんめい）の機会（きかい）をお与（あた）えください。然（しか）る後（のち）に、ご提案いたしたきこともござりますれば！」

　カルボンは、ハラハラと落涙（らくるい）した。

　ウルスは反吐（へど）が出そうになるのをグッと堪（こら）え、ライナに向かって頼んだ。

「ライナさん。申し訳（わけ）ありませんが、この者と少し話をしたいので、どこか場所をお借（か）りできますか？」

　ライナは苦笑した。

「優（やさ）しい坊（ぼう）やだね。おお、失礼、王子さまだね。わかったよ。本来なら、この男を門前払（もんぜんばら）いするところだが、あんたに免（めん）じてわたしの街に入れてやろう。但（ただ）し、この門の近くの審問所（しんもんじょ）だ。いいかい？」

　カルボンは一瞬嫌（いや）な顔をしたが、ウルスが「勿論（もちろん）ですとも」と即答したため、「ははーっ！」と頭を下げた。