２２６　駆け引き（１）

　自分に憑依（ひょうい）した赤目族の人格を吸収し、バロード奪還（だっかん）の野望（やぼう）に燃えるカルボン卿（きょう）は、流浪（るろう）の王子ウルスが潜伏（せんぷく）しているという商人（あきんど）の都（みやこ）サイカを目指（めざ）していた。

　せっかく手に入れた『アルゴドラスの聖剣』も、聖王家の血筋としては傍流（ぼうりゅう）のそのまた傍流であるカルボンには、その力（ちから）を充分に引き出せないからである。

　武将としての経験も豊富な庶兄（しょけい）のニノフの説得には失敗したが、まだ子供のウルスなら騙（だま）せるのではないかと、カルボンは思っている。

　だが、一つ大きな問題があった。

　ウルスにしてみれば、カルボンは、ウルスの父カルス王に謀叛（むほん）を起こして国を奪（うば）い、母である王妃（おうひ）を殺し、自分自身も命を狙（ねら）われた、不倶戴天（ふぐたいてん）の仇（かたき）なのである。

　そこで、ヤナンでは、赤目族の地下神殿に誘（さそ）い込んで洗脳（せんのう）しようとしたものの、事前に逃げられた。

　あの時は、赤目族の長（おさ）ズールとしての人格が主体となって罠（わな）を仕掛（しか）けたが、今回はあくまでもカルボンとして対面するため、そこを避（さ）けては通れない。

「まあ、何とか誤魔化（ごまか）せるだろう」

　ズールの意識と融合（ゆうごう）して以来、カルボンはやや自信過剰（じしんかじょう）となっており、馬に揺（ゆ）られながら、そう独（ひと）り言（ご）ちた。

　やがて前方にサイカが見えて来た。

　市街をぐるりと城壁が囲（かこ）んでいる。

　城壁に唯一ある小さな門の前には、長槍（ながやり）と盾（たて）を持った門番が両側に立っていた。

　国を追われた身であるカルボンは、当然通行証（つうこうしょう）など持っていない。

　しかし、下馬（げば）することさえせず、平気な顔で通り抜けようとした。

　忽（たちま）ち、門番から長槍を突き付けられた。

「おい、こら！　馬から下（お）りて、通行証を見せんか！」

　カルボンは、頬（ほほ）の痩（こ）けた陰気な顔を真っ赤にして怒鳴（どな）った。

「無礼者（ぶれいもの）！　わしの顔を知らんのか！　おまえは斬首（ざんしゅ）だ！　責任者のライナとやらをここに呼べ！」

　すると、上の方から「わたしなら、ここにいるよ！」と声がした。

　アーチ状の門の上は矢狭間（やはざま）があり、さらにその上に門楼（もんろう）がある。

　その門楼から突き出した露台（バルコニー）から身を乗り出すようにしている女が見えた。

　年齢（とし）の頃は三十代半（なか）ばほどであるが、身（み）に纏（まと）っている真っ白な長衣（トーガ）は、身分の高さを思わせた。

　遠目（とおめ）でも、キリリとした美貌（びぼう）の持ち主であることが見て取れる。

　サイカの実質的な支配者ライナであった。

「わたしはあんたの顔を知らないが、どこの何様（なにさま）なんだい？」

　バルコニーから質問されたことに、カルボンは更（さら）に激昂（げっこう）した。

「無礼にも程（ほど）がある！　聞きたいなら、ここへ下（お）りて参れ！」

「面倒（めんど）くさい男だねえ。わかったよ。待ってな！」

　ライナが下りて来る間（あいだ）も、門番はカルボンに向けた槍を少しも逸（そ）らさない。

　それが一層（いっそう）カルボンの苛立（いらだ）ちを募（つの）らせているようだ。

　用心棒（ようじんぼう）らしき男たちを数名引き連れて、ライナが門から現（あらわ）れた。

「さあ、下りて来てやったよ。わたしがライナさ。あんたも名乗（なの）りな」

　カルボンはムッとしたが、これ以上揉（も）めるのは得策（とくさく）ではないと思ったのか、「よかろう」と答えた。

　但（ただ）し、用心のためか、馬からは下（お）りない。

「わしはカルボン卿だ。つい先日まで、バロード共和国の総裁（そうさい）であった」

「何だって！」

　ライナは驚くというより、呆（あき）れた顔になった。

「嘘（うそ）を吐（つ）くにしても、もう少しマシなことを言いな！」

「嘘など吐かん。正真正銘（しょうしんしょうめい）、わしはカルボンだ」

「あんた、頭は大丈夫かい？　もし、本当にカルボン卿なら、この中原（ちゅうげん）に、あんたの居場所なんか、どこにもないよ！」

　カルボンが何か言い返そうとした時、ライナの後ろから「そのとおりだ！」という声がして、大柄（おおがら）な男が出て来た。

　怒りで顔色が変わったタロスであった。

　手には長剣を握り、カルボンを睨（にら）みつけている。

「よくも平気な顔で外が歩けるな、この裏切り者め！」

　対応を一歩でも誤（あやま）れば、即座（そくざ）に殺されかねない状況だが、カルボンは鼻で笑った。

「タロスか。おまえ如（ごと）き雑魚（ざこ）に用はない。ここにウルス殿下（でんか）がおられるだろう？　わしは、殿下と話しをするために来たのだ。取り次（つ）げ！」

「駄目（だめ）だ！　この場で成敗（せいばい）してやる！　馬から下（お）りて、首を差し出せ！」

　今にも斬（き）り掛（か）かりそうな勢（いきお）いのタロスを、門の奥の方から「待って！」と制止（せいし）して、ウルスが姿を見せた。

　騒（さわ）ぎを聞きつけたのであろう。

　その直後のカルボンの行動こそ、驚くべきものであった。

　バッと馬から飛び降（お）り、ウルスの足元に駆（か）け寄ると、身（み）を投げ出すように平伏（ひれふ）したのである。

「お懐（なつ）かしうございます、ウルス殿下！　よくぞご無事（ぶじ）で！」

　横のタロスが「よくも白々（しらじら）と！」と剣を振り上（あ）げるのを、また、ウルスが止（と）めた。

「待ってよ、タロス。ぼくだって、母上を殺された恨（うら）みを我慢（がまん）してるんだ。かれだって、それはわかった上で、ここに来てる。とすれば、それなりの理由があるはずだよ。その理由を聞いてから、かれをどうするか、考えてもいいんじゃないかな」

　頭を下（さ）げたままカルボンはニヤリと笑ったが、すぐに笑顔を消し、必死の形相（ぎょうそう）で顔を上（あ）げた。

「有り難（がた）き幸せ！　わが生命（いのち）はもう無（な）いものと覚悟（かくご）いたしておりまする。しかし、何卒（なにとぞ）弁明（べんめい）の機会（きかい）をお与（あた）えください。然（しか）る後（のち）に、ご提案いたしたきこともござりますれば！」

　演技（えんぎ）も命懸（いのちが）けならここまでできるものなのか、カルボンは、ハラハラと落涙（らくるい）さえして見せたのである。