２２４　異形（３）

　飛びながら逃げる異形（いぎょう）のゾイアは、両腕にロックとクジュケを抱（かか）えているため、追って来る東方（とうほう）魔道師たちに対し、自（みずか）らの棘（とげ）のような毛を飛ばして撃退（げきたい）しようとした。

　だが、致命傷（ちめいしょう）を与（あた）える程（ほど）ではなく、再び追い掛けて来ている。

「どうするよ、おっさん！」

　ロックの問いに「うむ」と言ったまま返答に窮（きゅう）しているゾイアに、クジュケが「わたくしを放（はな）してみてください」と提案した。

「良いのか？」

「はい。エ、いえ、あの地から遠ざかったせいなのか、或（ある）いは、今のゾイア将軍の攻撃（こうげき）で東方魔道師たちの集中が途切（とぎ）れたのか、わたくしの魔道が回復したように思われます」

　クジュケは迂闊（うかつ）にエイサの名前を言いかけてしまった。

　が、ゾイアは気づかなかったのか平静（へいせい）を保ったまま、「わかった。万が一、危険と思ったら大きな声を出してくれ」と念押しして、クジュケだけ腕から放した。

　当然、ロック側に傾いて、ロックがまた「うわっ！」と声を上（あ）げたが、ゾイアはすぐに両手に持ち替（か）えた。

　ゾイアを離れたクジュケは、俯（うつぶ）せの状態で落下していたが、ピタリと空中で停止（ていし）し、再び上昇（じょうしょう）してゾイアに並んだ。

「魔道は、何とか八割方（はちわりがた）回復というところですが、わたくしは元々戦闘力が高くありません。わたくしがロックどのをお預（あず）かりいたしましょう。ゾイア将軍は、存分（ぞんぶん）にお闘（たたか）いください」

「おお、そうか。では、頼む」

　自分の身の危険を察知（さっち）したロックが、「おい！」と抗議（こうぎ）する間（ま）もなく、ゾイアは手を離した。

「うわわわっ！」

　落下するロックの背後にまわったクジュケが、両脇（りょうわき）から腕を差し入れて抱（だ）き留（と）め、空中停止（ホバリング）した。

「おいっ、尖（とん）がり耳！　おいらを落（お）っことすなよ！」

「心配ご無用です」

　一方、重さから解放されたゾイアは反転し、追手（おって）の方（ほう）へ向かった。

　人間の口が付いていた長い舌を引っ込めると、魔獣（まじゅう）のような叫びを上（あ）げて、東方魔道師たちに襲（おそ）い掛かる。

　魔道師たちも、手に手に短剣（たんけん）を持って反撃（はんげき）して来た。

　ゾイアは翼を少し縮（ちぢ）めて小回（こまわ）りが利（き）くように調整し、細（こま）かく方向転換（ほうこうてんかん）して短剣の攻撃を躱（かわ）しつつ、長い多関節の腕を伸ばして鉤爪（かぎづめ）で相手の短剣を持った手を引っ掻（か）いた。

　と、魔道師の一人がゾイアの背後に廻（まわ）り、短剣を投じてきた。

　しかし、ゾイアは振り返ることすらせず、長く伸びた尻尾（しっぽ）でそれを叩（たた）き落とす。

　相手が浮足立（うきあしだ）ってきたところで、ゾイアは腹側（はらがわ）に残っていた棘のような毛を全部立て、次々と飛ばした。

　更（さら）に、尖（とが）った歯がビッシリ生（は）えた口を大きく開（あ）けてもう一度咆哮（ほうこう）すると、東方魔道師たちは戦意を喪失（そうしつ）したらしく、バラバラに逃げ散（ち）った。

　ゾイアはクジュケの傍（そば）に戻り、大きな口から舌を伸ばして、小さな人間の口を出し、クジュケに確認した。

「一応、逃げたと思うが、どうだ？」

「そうですね。但（ただ）し、このままでは航跡（こうせき）を追われる虞（おそれ）があります。一旦（いったん）、地上に降（お）りましょう。わたくしたちの食事や給水（きゅうすい）も考えねばなりませんし」

「おお、そうだな。この近くにある自由都市にでも寄（よ）るか」

「ですが、その前に」

　ゾイアの舌先の小さな口が笑った。

「全（まった）くだ。その前にこの身体（からだ）を何とかせねば、どこへも行けぬな」

　ロックが、「おっさんなら、大丈夫さ！」と励（はげ）ます。

　クジュケも頷（うなず）き、「わたくしもそう信じております」と断言した。

「われも、そう信じたい。おお、ちょうど下に小さな茂（しげ）みが見える。おそらく湧（わ）き水があるはずだ。あの辺（あた）りに着地しよう」

　ゾイアが降下（こうか）するのに合わせ、ロックを抱えたクジュケも徐々（じょじょ）に高度を下げた。

　湿潤（しつじゅん）な中原（ちゅうげん）の東南部（とうなんぶ）と違い、一行が向かっているサイカのある西南部（せいなんぶ）は乾燥気候（かんそうきこう）であるため、点在する湧き水のある場所にだけ植物が繁茂（はんも）している。

　逆に、植物があれば、そこには湧き水があるということになるのだ。

　ゾイアが灌木（かんぼく）を避（さ）けて草地に着陸すると、周囲からザーッと一斉（いっせい）に鳥が飛び立った。

「ほう。鳥がいるということは、果実（かじつ）があるかもしれんな」

　異形のゾイアが舌先の小さな口で、そう感想を述（の）べているところへ、クジュケとロックが下（お）りて来た。

「良さそうなとこだね！　食（く）い物（もん）もありそうだ！」

　燥（はしゃ）ぐロックを下（お）ろすと、さすがに疲れた様子のクジュケが、「油断（ゆだん）は禁物（きんもつ）です」と警告し、目を細めて周囲を見回した。

　ロックは口を尖らせ、「なんだよ、少しぐらい、いいじゃんか。せっかくエイサから逃げて来たのにさ」と不満を述べた。

「ぐおっ！」

　突然、ゾイアが叫び声を上げたため、ロックはまた敵が来たかと驚いたが、その気配はなかった。

　だが、ゾイアはブルブルと震（ふる）え、込み上げて来る激情（げきじょう）を堪（こら）えているようだ。

「あっ、すまねえ、おっさん。特に今は、言っちゃいけない言葉だったね」

　謝（あや）るロックを、いつもなら窘（たしな）めるはずのクジュケは、ジッとゾイアの変化を見て、声を低めて話し掛けた。

「ゾイア将軍。少し荒療治（あらりょうじ）になるかもしれませんが、もう一言（ひとこと）、もっと強力な言葉をお聞かせしても、よろしいでしょうか？」

　ゾイアは震えながらも、小さな口から「うむ。やってみてくれ」と頼んだ。

　クジュケはゆっくり息を吸うと、大きな声で言った。

「イサニア！」

「ぐああああああーっ！」

　ゾイアの身体（からだ）が、一気に膨（ふく）らみ、出鱈目（でたらめ）な位置に沢山（たくさん）の手足や目や口が出現した。

　ロックが「大丈夫かよ」と不安な声を出したが、クジュケは何も答えずに変化するゾイアを見つめている。

　と、限界まで膨張したらしいゾイアの身体が、急速に縮（ちぢ）み始めた。

　同時に眩（まばゆ）く光り出す。

　更（さら）に全体が丸みを帯（お）び、ついに、林檎（りんご）の実（み）ぐらいの光る球体となって空中に浮いている状態で、変化が止まった。

「おっさん！」

　泣くように叫んでその球体に触（さわ）ろうとしたロックを、クジュケが普段（ふだん）と違う大声で止（と）めた。

「それに触（ふ）れてはなりません！」