２２３　異形（２）

　異形（いぎょう）の姿に変身したゾイアが、耳元まで裂（さ）けた口から盛大（せいだい）に涎（よだれ）を垂（た）らしながらロックの目前（もくぜん）に迫（せま）っている。

　その口から伸びた真っ赤な舌の先端（せんたん）に一回（ひとまわ）り小さな口が開き、大きな口と同じような尖（とが）った歯がビッシリ生（は）えているのを見て、さすがに楽天的なロックも震（ふる）え上（あ）がった。

「ど、どうせ食うなら、一気にガブッとやってくれ！　そんな御（お）ちょぼ口（ぐち）で、チビチビ齧（かじ）られるのは嫌（いや）だ！」

　が、小さな方の口から、声のようなものが聞こえてきた。

「ドゥ……お……ぐ、る……ア……ック」

　ロックは驚いて聞き返した。

「え？　おっさん、なんか言ってんのか？」

「るお……ック」

　ロックはハッとした。

「おいらの名前か？　ロックって、言ってんのか？」

「ロ……ック」

「そうだよ！　おいらだ！　親友のロックだ！」

「……ロック」

「ゾイアのおっさん！　頼む！　元に戻ってくれよ！」

　目を潤（うる）ませながら必死で訴（うった）えるロックの前で、小さな口に変化が起きた。

　舌先の裂け目に歯が生えているだけのような状態であったのが、少し丸みを帯（お）び、色も真っ赤であったのが肌（はだ）の色に近くなった。

　更（さら）に唇が現れ、歯も尖（とが）ったものが平らになって、中に小さいながら普通の人間の舌が見えた。

「すまぬ、ロック。これが、せい、いっぱい、のようだ」

　ロックの顔が、パッと明るくなった。

「本当におっさんの声だ！　うんうん、無理しなくていいよ。どんな姿になったって、おっさんはおっさんだ。おいらの親友だよ」

　固唾（かたず）を呑（の）んで二人の会話を聞いていたクジュケは、意（い）を決したように、異形のゾイアに話し掛けた。

「畏（おそ）れ入ります、ゾイア将軍。クジュケでございます。誠（まこと）に申し訳ないのですが、すぐにでもここから逃げねばなりません。そろそろ東方（とうほう）魔道師たちも異変に気づいて入って来るかもしれませんし、団長のチャロアも衝撃（しょうげき）から醒（さ）めて戻って来るやもしれませぬ。ところが、恥ずかしながらわたくしは魔道を封じられております。どうか、将軍のお力（ちから）で、ロックどのとわたくしを連れて逃げていただけませぬか？」

　ロックが「おいおい、無茶（むちゃ）言うなよ」とクジュケを窘（たしな）めたが、異形のゾイアは、舌先の小さな口をクジュケの方（ほう）に向けた。

「それしかあるまい。まだ変身を戻すことはできぬが、記憶はかなり回復したし、動きの制御（せいぎょ）もできつつある。おぬしたちを連れて逃げよう」

　ロックが「大丈夫かよ、おっさん？」と気遣（きづか）っているところへ、部屋の扉（とびら）がバンと開（ひら）いた。

　怯（おび）えて逃げたチャロアが忿怒（ふんぬ）の表情で立ち、その後ろに、東方魔道師たちの姿も見える。

「おのれ、怪物め！　よくもわしに恥をかかせたな！　覚悟せよ！」

　そう言うや否（いな）や、チャロアは異形のゾイアに向かって掌（てのひら）を突き出した。

　旋風（つむじかぜ）が巻き起こる程（ほど）の勢（いきお）いで、見えない波動が迸（ほとばし）る。

　が、先程（さきほど）までのぎこちなさが嘘（うそ）であったかのように、ゾイアは素早（すばや）く動いてチャロアの攻撃を避（さ）けた。

　そのまま、多関節の長い腕を伸ばし、ロックとクジュケを両脇（りょうわき）に抱（かか）えると、何の躊躇（ちゅうちょ）もなく、窓から飛び出した。

　しかし、ゾイアのコウモリ（ノスフェル）のような翼（つばさ）は、三人分の体重を支（ささ）え切れないようで、殆（ほとん）ど真下（ました）に落下している。

　ロックは思わず「うわああっ！」と叫んだ。

　と、バサバサと音がして翼が何倍にも大きくなり、ゾイアはそれを力強（ちからづよ）くはためかせて上昇に転じた。

　飛び出した塔（とう）より高い場所まで上（あ）がったところで、水平飛行に移る。

　かなりの速度で飛びながら、ゾイアの大きな口から伸びている舌先の小さな口が、ぐるりと後ろに曲がってクジュケの顔の前に来た。

「取り敢（あ）えず、どちらに向かえばよい？」

「そうですね。いくらなんでも、ここから辺境までは遠過ぎます。一先（ひとま）ず、サイカを目指（めざ）しましょう」

「おお、ライナのところだな」

　すると、ロックがニヤリと笑い、「もっと懐（なつ）かしい相手にも逢（あ）えるぜ」と告げた。

「すまないが、詳（くわ）しい話は後（あと）で聞こう。追手（おって）が来ているようだ」

「何だって！」

　ロックが首を捻（ね）じ曲げて後ろを見ると、不吉（ふきつ）な黒い鳥のように東方魔道師たちが飛んで来ているのが見えた。

　チャロアの姿がないのは、あの体重のせいであろう。

「おっさん、もっと早く飛べねえのかよ！　追いつかれちまうよ！」

　ロックの焦（あせ）った声に、何故（なぜ）か隣（となり）に抱（かか）えられているクジュケが謝（あやま）った。

「すみません。わたくしが魔道を使えないばかりに、正（まさ）にお荷物になってしまいまして」

　ゾイアは小さな口で笑った。

「気にせずともよい。おぬしが囚（とら）われの身（み）のわれを救ってくれたのだからな。今度はわれが何とかする番だ。ちょっと、試してみたいこともあるしな」

　そう言うと、ゾイアはグッと全身に力を籠（こ）めたようだ。

　腕に抱えられているロックが悲鳴のような声を上（あ）げた。

「い、痛（い）てえよ、おっさん！」

　クジュケは無言で耐（た）えている。

「すまぬ。少しだけ辛抱（しんぼう）してくれ」

　と、ゾイアの背中にある棘（とげ）のような毛が、一斉（いっせい）にザッと立ち上（あ）がった。

「むうっ！」

　更（さら）にゾイアが力（りき）むと、棘のような毛が抜け、横殴（よこなぐ）りの雨のように後方に飛んだ。

　追って来る東方魔道師たちから、「ぎゃあっ！」と絶叫（ぜっきょう）が上がり、次々に落下して行く。

「やったな、おっさん！　すげえよ！」

　ロックは喝采（かっさい）したが、クジュケは冷静に「いえ、また上昇して来ていますよ」と指摘（してき）した。