２２２　異形（１）

　それは異形（いぎょう）であった。

　マオロン及（およ）びエイサの自警団長（じけいだんちょう）チャロアの執務室にある、大きく開（ひら）かれた窓の枠（わく）に両手を懸（か）け、こちらを睨（にら）んでいるものの姿は、異形としか言い様（よう）がなかった。

　全身を黒い毛に覆（おお）われているが、動物の毛のような柔（やわ）らかさや密度（みつど）はなく、疎（まば）らに生（は）えた細長（ほそなが）い棘（とげ）のようである。

　しかも、その棘の隙間（すきま）から覗（のぞ）く皮膚（ひふ）には、蛇（へび）のような鱗（うろこ）があった。

　異形のものが窓枠に懸けている長い腕には複数の関節（かんせつ）があり、鋭（するど）く伸（の）びた黒い鉤爪（かぎづめ）のある指も、両手で十五六本程（ほど）あるようだ。

　しかし、何より恐（おそ）ろしいのは、その顔であった。

　爛々（らんらん）と光る濃（こ）い緑色の目は四つあり、その下には、横に広がった細い鼻孔（びこう）と、耳元まで裂（さ）けた大きな口があった。

　その口の中には、先の尖（とが）った小さな歯が何重（なんじゅう）にも生えている。

　それだけではない。

　狭（せま）い額（ひたい）の上には、螺旋状（らせんじょう）に捻（ね）じ曲がった角（つの）が何本も突き出していた。

　チャロアは「ヒーッ！」と女のような悲鳴（ひめい）を上（あ）げて椅子（いす）から擦（ず）り落ちた。

　そのまま尻（しり）を床に着（つ）けた状態で手足をバタつかせ、机を回り込んでロックとクジュケのいる方（ほう）へ後退（あとずさ）って来る。

　ロックとクジュケは声も出ない。

　異形のものは腕の関節を何度か曲げ伸ばし、勢（いきお）いをつけて部屋の中に飛び込んで来ると、馬のような蹄（ひづめ）のある脚（あし）で机の上にドンと乗った。

　その時、背中にある翼（つばさ）が見えたが、鳥の羽根（はね）ではなく、黒い革（かわ）の皮膜（ひまく）のあるコウモリ（ノスフェル）のような翼であった。

　高い塔の頂上（ちょうじょう）近くにあるこの部屋まで、その翼で飛んで来たのであろう。

　飛行の際に均衡（バランス）をとるためか、蜥蜴（とかげ）のような長い尻尾（しっぽ）もあった。

　異形のものは、机に乗ったままで三人の方（ほう）を見ていたが、半開（はんびら）きの口からはダラダラと涎（よだれ）が垂（た）れている。

　ロックが掠（かす）れた声で、「ま、まさか、この化（ば）け物（もん）が、ゾイアのおっさんじゃないだろうな？」と、隣（となり）に立っているクジュケに訊（き）いた。

　クジュケはゆっくり息を吐（は）きながら、「残念ながら、これがゾイア将軍の変わり果（は）てた姿なのです」と答えた。

「しかも、わたくしと別れた時より、更（さら）に状態が悪化しているようですね。まるで伝説の魔獣（キマイラ）のようです」

「嘘（うそ）だ！　嘘だと言ってくれ！」

　ロックが大きな声を出したため、ゾイアが変身したものだという異形の怪物（かいぶつ）がグッとそちらに顔を向け、グルグルというくぐもった唸（うな）り声を出した。

　その口からポタポタと涎が滴（したた）り落ちる。

　ロックは、異形のゾイアから目を離さず、横のクジュケに強めに囁（ささや）いた。

「尖（とん）がり耳、何とかしてくれ！　おっさんは真面（まとも）じゃねえ！　おいらを食うつもりだ！」

　クジュケは「言われなくても、わかっておりますよ」と呟（つぶや）くと、自分の足元で震（ふる）えているチャロアに、抑（おさ）えめの声で話し掛けた。

「お望みどおり、ゾイア将軍の居場所（いばしょ）をお教えしましょう。ここです。ここにいますよ。さあ、あなたご自身の力で取り押（お）さえるか、さもなくば、わたくしに魔道の力を戻してください。早く！」

　だが、チャロアは何もせず、その場から跳躍（リープ）したのである。

　クジュケは顔を顰（しか）めて、舌打（したう）ちした。

「かれが呼ばなければ、外で待機（たいき）している東方（とうほう）魔道師たちは、部屋の中には入って来ないでしょうね。わたくしとしたことが、早まりました」

「おい！　どうすんだよ！　おっさんがおいらを見て、涎垂らしてんだぞ！　洒落（しゃれ）になんねえ！」

　ロックの文句を聞いていたクジュケは、ハッとしたように「おお、わたくしとしたことが、こんなに簡単なことを見落とすとは」と独（ひと）り言（ご）ちた。

「ロックさん、すみません。わたくしが迂闊（うかつ）でした。部屋の窓から覗いていた時から、ゾイア将軍はあなたしか見ていません。つまり、あなたを認識しているのです」

「認識って、食い物としてかよ！」

「勿論（もちろん）違います。将軍はあなたに話したいだけでしょう。ところが、口の構造が変形して、普通に喋（しゃべ）れないんです。だから、涎が垂れるのです」

「ホントかよ。じゃあ、おいらはどうすりゃいいんだ？」

「話し掛けてください。それも、優（やさ）しく、穏（おだ）やかに、ゆっくりと」

「わ、わかったよ」

　ロックはゴクリと唾（つば）を呑（の）むと、恐ろしい姿のゾイアに、引き攣（つ）った笑顔で話し始めた。

　おっさん、おいらだ、ロックだぜ。

　おいらが変なもんに憑（と）っつかれたばっかりに、こんな目に遭（あ）わせて、済（す）まねえ。

　おいらは、もう大丈夫だ。

　赤い目ん玉の野郎も出て行ったし、記憶もちゃんと戻った。

　何の心配もねえよ。

　だからさ、おっさんも早く正気（しょうき）に戻ってくれよ。

　そんなおっそろしい姿じゃなく、人間の姿のゾイア将軍になってくれよ。

　おっさん、思い出してみてくれ。

　クルム城で初めて会った時も、変身したおっさんは、おいらを襲（おそ）いかけて止（や）めただろ？

　あん時みてえに、冷静になってくれよ。

　おいらとおっさんは、生まれも育ちも違うけど、本当の親友だと思ってる。

　その親友の頼みを聞いてくれよ。

　落ち着いて、自分のことを思い出してみてくれよ。

　なあ、おっさん。

　だが、異形の姿となったゾイアはパックリと口を開（ひら）いたまま、滝（たき）のように涎を流しながら、ロックに近づいて来る。

　その口の奥から真っ赤な長い舌が現れ、ロックの鼻先までギューッと伸び、先端に一回（ひとまわ）り小さな口が開いた。

　その小さな口にも、尖った歯がビッシリと生えている。

「よせよ、おっさん！　おいらはきっと、うまくねえぞ！」