２２１　逃走と追跡（３）

　巡礼（じゅんれい）の姿でエイサに入ろうとしていたロックとクジュケは、突然、衛兵（えいへい）に囲まれてしまった。

　しかも、衛兵たちは一斉（いっせい）に槍（やり）を構（かま）えて、二人に穂先（ほさき）を突き付けたのである。

　ロックに心配無用と言った手前（てまえ）、クジュケは自（みずか）ら衛兵たちに問い質（ただ）した。

「何かのお間違えではございませんか？　わたくしどもは旅の巡礼。エイサにあるというルードの泉の聖水（せいすい）を、一口（ひとくち）だけでも頂戴（ちょうだい）しようと、遥々（はるばる）とやって参りました。決して怪（あや）しい者ではありません」

　一人だけ槍ではなく長剣を手にした隊長らしき男が、クジュケの弁明（べんめい）を遮（さえぎ）った。

「黙（だま）れ！　逃亡中の手配犯（てはいはん）は、銀髪（ぎんぱつ）の耳が尖（とが）った中年男と、沿海（えんかい）諸国生まれらしい若者の二人連（ふたりづ）れと聞いておる。申し開（ひら）きがあるなら、自警団長（じけいだんちょう）さまの御前（ごぜん）でせよ！」

「自警団長？」

　訝（いぶか）るクジュケの袖（そで）を、ロックが横から引いて囁（ささや）いた。

「おいっ！　ヤバいぜ、ズラかろう！」

　クジュケも小さく頷（うなず）き、「仕方（しかた）ありませんね。出直（でなお）しましょう」と囁き返して、何かをしようとした。

「む！　これは！」

「どうしたんだよ？」

「わたくしの魔道が封（ふう）じられたようです」

「何だって！」

　ロックは、つい大きな声を上（あ）げてしまった。

　隊長が「抵抗する気か！」と叫んで、長剣を振（ふ）り上げた。

　衛兵たちも槍を構えたまま、ザッと一歩前に出る。

　クジュケはロックに「一先（ひとま）ず、かれらに従（したが）いましょう」と告げると、隊長に頭を下（さ）げた。

「申し訳ございません。田舎者（いなかもの）にて、不調法（ぶちょうほう）がございましたのなら、お詫（わ）び申し上げます。何か誤解されておられるようですので、その自警団長さまとやらに、わたくしからご説明させていただきましょう」

　隊長は「抵抗するなよ」と念押（ねんお）しして、衛兵たちに「この者たちに縄を掛（か）けよ！」と命じた。

　後（うし）ろ手（で）に縛（しば）られながら、ロックが「こいつら随分（ずいぶん）ビビッてやがる」と皮肉を言ったため、クジュケは「しっ！」と窘（たしな）めた。

　事実、巡礼姿のため丸腰（まるごし）の二人を槍で囲みながらも、衛兵たちは怯（おび）えているようであった。

　そのまま、二人は近くの塔（とう）に連れて行かれ、そこで待っていた異様（いよう）な風体（ふうてい）の男たちに引き渡された。

　一見、魔道師のマントに似（に）たものを羽織（はお）っているが、ずっと丈（たけ）が長く、足元まで覆（おお）っている。

　フードは付いておらず、その代（か）わり鍔広（つばひろ）の黒い帽子（ぼうし）を頭に乗せていた。

　皆、一様（いちよう）に体毛が薄（うす）く、目が細い。マオール人であろう。

　クジュケは「ほう」と呟（つぶや）いたが、男たちに案内されるまま中に入り、ロックもフンと鼻を鳴（な）らしながらもその後（あと）に続いた。

　男たちは全（まった）く無言（むごん）で、二人に掛けられた縄の先を持ってズンズン進んで行く。

　その先で螺旋階段（らせんかいだん）を昇（のぼ）りながら、ロックは沈黙（ちんもく）に堪（た）えられなくなったのか、小さな声でクジュケに尋（たず）ねた。

「あんたは、ここに来たことあるんだろ？」

　クジュケは苦笑して、何も言わずに首を振った。

　クジュケもかつてはエイサに住んでいたのだが、実は、この塔に入るのは初めてであった。

　当時から外交の才（さい）を買われていたクジュケは、他国との交渉（こうしょう）で中原中（ちゅうげんじゅう）を飛び回っていたため、百を超（こ）えると言われたエイサの塔全（すべ）てに入るような余裕も、また、その必要もなかったのである。

　だが、今はそれを説明していられる状況ではない。

　やがて、頂上（ちょうじょう）近くの部屋の前で男たちは止（と）まり、扉（とびら）を開（あ）けて二人に入るように促（うなが）した。

　男たちは中には入れないらしく、扉の外に待機（たいき）している。

　二人が中に入ると、外が見える大きな窓を背（せ）にした執務用（しつむよう）の机に、でっぷりと太った男が座っていた。

　室内にも拘（かかわ）らず、案内して来た男たちと同じ鍔広の帽子を被（かぶ）っている。

　どことなく、ガルマニア帝国のチャドス宰相（さいしょう）に似（に）た風貌（ふうぼう）であった。

　その細い目は、真（ま）っ直（す）ぐにクジュケの顔を睨（にら）んでいる。

「部下たちが大変世話になったようだな。アルアリ大湿原（だいしつげん）で腰（こし）まで泥（どろ）に埋（う）まり、危（あや）うく死にかけた者もおる。只（ただ）で済（す）むと思うなよ」

　クジュケは皮肉な顔で「おお、それはお気の毒でしたね」と返した。

　太った男は、ダンと机を叩（たた）いた。

「舐（な）めるな！　今、おまえは魔道を封じられておるのだぞ！　生かすも殺すも、東方（とうほう）魔道師自警団の団長である、このチャロアさまの胸三寸（むねさんずん）と知れ！」

　だが、クジュケは一向（いっこう）に怯（ひる）まず、言い返した。

「わたくしは、追われたから逃げただけでございます。追って来られた方々（かたがた）の身（み）の安全までは責任が持てませぬ。しかも、ここはマオロンではなく、エイサです。あなたに、わたくしたちを捕（つか）まえる権限などないはず。さあ、魔道の封印（ふういん）を解（と）いて、わたしたちを自由にしてください」

　チャロアは憎々（にくにく）しげに、またダンと机を叩いた。

「権限だと？　あるに決まっておろう！　先日、エイサとマオロンは姉妹都市となり、わしはエイサの自警団長も兼（か）ねることとなったのだ。おまえは上手（うま）くわしらの追跡を撒（ま）いたつもりだろうが、跳躍（リープ）の航跡（こうせき）を辿（たど）ってエイサに向かうと知り、先回（さきまわ）りしたのだ。さあ、痛い目に遭（あ）わぬ内（うち）に言え！　獣（けもの）になる男は、今どこにいる？　隠（かく）すとためにならんぞ！」

　何かまた皮肉を言ってやろうと口を開きかけたクジュケの顔が、驚愕（きょうがく）に引き歪（ゆが）んだ。

　目を見開（みひら）いて、チャロアの後ろの窓の外に視線を向けている。

「そんな……」

　チャロアは苦笑して、「つまらぬ小芝居（こしばい）をしおって」と言いつつ、窓の方（ほう）を振り返った。

　が、その細い目は張り裂（さ）けそうに開（ひら）かれ、その口からは呻（うめ）き声が漏（も）れた。

「げえっ！」

　窓の外には、異形（いぎょう）としか言い様（よう）のないものがいたのである。