２２０　逃走と追跡（２）

　クジュケが用意した洞窟（どうくつ）の隠（かく）れ家（が）で、ロックは焚火（たきび）の前に座って話を聞いている。

　エイサ、そしてイサニアン帝国という言葉を耳にして、ゾイアが異常な行動をとったとクジュケが言ったところで、ロックは「あっ、そうか」と声を上（あ）げた。

「おいらたちが出会った頃、同じようなことがあったよ。あれは、ギータのところへ最初に行った時かな。ギータがエイサと言った途端（とたん）、おっさんはいきなり感情的になって変身しようとしたっけ。あ、でも、イサニアンは何故（なぜ）かな？」

　クジュケは、考えながら答えた。

「イサニアンとは、エイサの古名（こめい）であるイサニアから採（と）ったものだと思います。ブロシウスが、自分の帝国にその名を冠（かん）したのは、自分が焼き討（う）ちさせたエイサの名前を避（さ）けたのでしょう。ゲルポリスという名前は当然使えませんし。に、しても、あの地域にイサニアという都市国家があったのは、古代バロード聖王国（せいおうこく）によって中原（ちゅうげん）が統一される以前のことです」

　ロックは驚いて立ち上がった。

「え？　ってことは、おっさんはそんなに長生きしてんのか？」

　クジュケは「うーん、どうでしょう」と唸（うな）った。

「ゾイア将軍については、未（いま）だに全（すべ）てが謎（なぞ）のままです。どうして変身するのか、何故（なぜ）高度な戦闘能力を持っているのか、本当のところ、何一つわかっておりません。いや、そもそも人間なのかどうかも」

　これにはロックが激昂（げっこう）した。

「冗談じゃねえぞ、尖（とん）がり耳め！　誰が何と言おうが、おっさんは人間だ！　そりゃあ、時々獣（けもの）になっちまうけどさ。だけど、心の中は、真（ま）っ当（とう）な人間だ。優しい人間なんだよ」

　最後の方（ほう）は、少し涙ぐみながら力説するロックに、クジュケは困ったような笑顔を向けた。

「ゾイア将軍が良いお方（かた）なのは、わたくしもわかっておりますよ。ただ、ご自身も知らない秘密があるのだと思います。それはすぐにはわからないでしょうし、ここで議論しても始まりません。今は、捜（さが）し出して落ち着かせ、無事に連れ戻すことだけ考えましょう」

　ロックは頬（ほほ）を膨（ふく）らませたまま、「わかったよ」と拗（す）ねたように言って、座り直（なお）した。

「でも、本当に、おっさんはエイサに来るのか？」

　クジュケは苦笑した。

「多分（たぶん）、としか言い様（よう）がありません。あれ程（ほど）激越（げきえつ）な反応がありましたので、逆に遠ざかるという可能性も捨（す）て切れませんが、そうなると手掛（てが）かりなしです。わたくしは、来るという方（ほう）に賭（か）けてみるつもりです」

　賭ける、という、クジュケらしからぬ言葉に、ロックもニンマリ笑った。

「いいぜ。あんたの勘（かん）に、おいらも賭けるよ。だけど、エイサは今、どうなってんだ？」

　クジュケは、外交の専門家の顔に戻って解説した。

　そうですね。ガルマニア帝国の新しい皇帝ゲルカッツェは、ブロシウスの首を獲（と）ったものの、エイサのことは放（ほ）ったらかしのようです。

　エイサを中原統一の中心地にしようと、ゲルカッツェの父ゲールも、ゲールを倒したブロシウスも考えた訳（わけ）ですが、その二人の失敗によって、みんなにもわかってしまったのです。

　エイサは、政治的あるいは経済的中心地には成（な）り得（え）ても、軍事的中心にはならない、ということです。

　無論（むろん）、大規模（だいきぼ）な工事を行（おこな）って周囲に城壁を造（つく）ることはできるでしょうが、小さな国ほどもあるエイサ全体を囲（かこ）むのは大変です。

　しかも、そんなことをすれば、エイサの交通の要衝（ようしょう）としての利便性（りべんせい）が損（そこ）なわれます。

　正（まさ）に、金（きん）の卵（たまご）を産（う）む鳥を殺すことになりかねません。

　つまり、エイサを中原の首都としたいのなら、先に中原を統一するしかないのです。

　それがわかったので、ガルマニア帝国は僅（わず）かな留守部隊だけ残してエイサを離（はな）れました。

　まあ、突然の皇帝交替（こうたい）という非常事態ですから、本国を固（かた）めるのが先、ということでしょうね。

　だからといって、他の国は、というよりバロードのことですが、今ここに手を出そうとはしていません。

　獲（と）るのは簡単でしょうが、とても護（まも）り切れないからです。

　エイサが千年の間（あいだ）中立を保（たも）った理由の一つが、改めて認識された訳ですね。

　ガルマニア帝国が置いている留守部隊も形だけのもので、既（すで）に巡礼（じゅんれい）の受け入れも再開されました。

　明日にでも、巡礼に身を窶（やつ）して潜（もぐ）り込みましょう。

　衣装など、必要なものは用意して置きました。

　ん？　どうされました？

　クジュケの話を聞きながら、ロックが腹（はら）を押さえていたのである。

「もしかして、毒蛙（どくがえる）に中（あた）りましたか？」

　聞かれたロックは、照れたように笑った。

「こちとら、少々腐（くさ）ったものを食ったって、食中（しょくあた）りになったことなんかねえよ。毒蛙（どくがえる）も、最初は驚いたが、実際食ってみると、うまかったし。ただ」

「ただ？」

「足（た）りねえよ。量（りょう）がさ。少し安心したせいか、腹が減（へ）ってしょうがねえんだ」

「おお、成程（なるほど）。わかりました。非常用に、干（ほ）し肉と、乾燥（かんそう）させた雑穀粥（ざっこくがゆ）があります。ご準備しましょう」

「おお、ありがてえ！」

　クジュケの用意してくれた料理をガツガツ食べると、ロックは倒れ込むように眠った。

　翌朝。

　巡礼姿となった二人は、それぞれ馬に乗ってエイサに向かった。

「この通行証（つうこうしょう）は大丈夫なやつなのか？」

　ロックに尋（たず）ねられたクジュケは苦笑した。

「勿論（もちろん）偽造（ぎぞう）ですよ。しかし、ご心配なく。怪（あや）しまれた場合には、わたくしが何とかしますから」

　自信たっぷりに言うクジュケに、ロックは「頼むぜ、とんが、あ、いや、クジュケ閣下（かっか）どの」と念押（ねんお）しした。

　巡礼用と書かれた簡単な造りの門の前で、並（なら）んで順番を待つ。

　だが、愈々（いよいよ）ロックとクジュケの番というところで、門の横からバラバラと出て来た衛兵（えいへい）たちに取り囲まれた。

「神妙（しんみょう）にしろ！」