２１９　逃走と追跡（１）

　助けに行ったはずのゾイアに逃げられたと言うクジュケに、ロックは足を止（と）めて問（と）い質（ただ）した。

「どういうこったよ！　意味わかんねえよ！」

　隠形（おんぎょう）を完全には解（と）かず、半透明（はんとうめい）のような状態のクジュケも、已（や）むを得（え）ず立ち止（ど）まった。

「後（あと）でゆっくりご説明します。今は、われわれ自身が逃げることが先決（せんけつ）です。遠吠（とおぼ）えが実体（じったい）のない幻術（げんじゅつ）と気づけば、必ずガイ族はあなたを追って来ます。危ないのは、あなたの方（ほう）なのですよ」

　確かに、魔道が使えるクジュケ一人なら如何様（いかよう）にでも逃げられるはずである。

　ロックは「くそっ、わかってるよ！」と反発（はんぱつ）しつつも、再び走り出した。

　ガイの里（さと）を外（はず）れた辺（あた）りに、立ち木に繋（つな）がれた馬がいた。

「あっ、あいつは、おいらの相棒（あいぼう）だ！」

「はい。わたくしが捕（つか）まえておきました」

「おお、そうか！　一応、礼（れい）は言っとくぜ。ありがとよ！」

　勇（いさ）んでロックが愛馬（あいば）に跨（またが）ると、当然のようにクジュケは後（うし）ろに乗った。

「おいおい、あんたも乗るのかよ！」

「ご心配なく。体重は掛（か）けておりません」

　ロックが振り返ると、半透明のままのクジュケの身体（からだ）は、ホンの少しだけ馬の背から浮いていた。

「なら、いいけどよ。で、どっちに向かう？」

「北北西（ほくほくせい）に進路を取ってください」

「はあ？　まあ、いいや。どうせ日が暮（く）れてしまえば方向もわかんねえ。だいたいの勘（かん）で行くから、細（こま）かいとこは指示してくれ」

　馬で駆（か）けて行くうちに、黄昏（たそがれ）の明るさもすっかり薄（うす）れ、月のない空には星が瞬（またた）き出した。

　少し安心したのか、ロックはフフッと笑った。

「ゾイアのおっさんと旅してた頃を思い出すなあ。賞金稼（しょうきんかせ）ぎに狙（ねら）われねえように、夜の間（あいだ）に進んで、昼間（ひるま）寝てたんだ。馬とおっさんは同（おんな）じくらいに夜目（よめ）が利（き）くからいいけどさ、おいらは鼻を摘（つ）ままれてもわかんねえ。でも、心配はしなかったぜ。だってさ、おっさんと一緒（いっしょ）なら、怖（こわ）いものなんか、なかったもんな」

　ちょっとしんみりしてしまったロックに構（かま）わず、クジュケは「追手（おって）が来ました」と冷静に告げた。

「ちょ、ちょっと待てよ！　撒（ま）いたんじゃねえのかよ！」

「ガイ族ではないようです」

　そう言うと、星明（ほしあか）りでも薄（う）っすら半透明に見えていたクジュケの姿が、完全に闇（やみ）に溶（と）けた。

「おい！　置いてけぼりかよ！」

　と、周囲の闇の中から、しゃがれたような不気味（ぶきみ）な声が聞こえて来た。

「われらは、マオロンの東方（とうほう）魔道師自警団（じけいだん）である。チャナール太守（たいしゅ）お気に入りの擬闘士（グラップラ）ウパンジャを、当分の間（あいだ）戦闘不能（せんとうふのう）にしてしまった獣人（じゅうじん）を逃がしたのは、おまえか？」

「おいらじゃねえよ！」

「おまえには訊（き）いておらん、若者よ。隠（かく）れておる魔道師に言って置く。逃げれば、この若者の生命（いのち）はないぞ！」

「なんで、おいらが巻（ま）き添（ぞ）えにされるんだよ！　冗談じゃんねえぞ！」

　不満を爆発させるロックの耳元で、「もう少し右に進んでください」という囁（ささや）きが聞こえた。

「何だよ！　出て来て闘（たたか）えよ！」

「しっ。多勢（たぜい）に無勢（ぶぜい）です。早く言うとおりに」

「わかったよ！」

　焦（じ）れたように、再びしゃがれた声が聞こえて来た。

「何をコソコソ言っている？　もう逃げることはできんぞ！」

　その時、「あっ！」という叫びと共に、ロックは乗っている馬ごと姿を消した。

　ロック自身は、奇妙に身体（からだ）が捻（ね）じれるような感覚に襲（おそ）われ、目が回って周（まわ）りが見えなくなった。

「うあああああーっ！」

　フッと捻じれの感覚がなくなると、ロックは心地良（ここちよ）い明るさと暖（あたた）かさを感じた。

「こ、ここは？」

　どうやら洞窟（どうくつ）の中らしく、暖（だん）をとるための焚火（たきび）が燃やされている。

　馬に乗ったままでも、辛（かろ）うじて天井に頭が付かない程（ほど）に大きな洞窟だ。

　その焚火の横に、銀色の髪の前を切り揃（そろ）え、やや尖（とが）った耳をした男が立っている。

　隠形を解いたクジュケであった。

「少し待っていてください」

　クジュケはそう告げると、ロックが現れた背後の方（ほう）に向かって呪文（じゅもん）のようなものを唱（とな）えながら、複雑に手を動かした。

「これでいいでしょう。追って来る者たちは、アルアリ大湿原（だいしつげん）のど真ん中に出現し、さぞや慌（あわ）てふためくでしょうね」

　クジュケにしては珍しく、悪戯（いたずら）を愉（たの）しむような笑顔である。

　ロックは馬から下（お）り、改めて周囲を見回した。

「どうなってんだ？　ここはいったい、どこなんだ？」

　クジュケは真面目な顔に戻って答えた。

「予（あらかじ）め、逃走用に何箇所（なんかしょ）か跳躍（リープ）用の座標（アクシス）を設定しておきました。ここは、その内（うち）の一つですが、中原（ちゅうげん）の中央部付近（ふきん）になります」

「中央部？　ってことは」

「はい。エイサの近くです。恐らくゾイア将軍も、この近辺（きんぺん）に来るものと思われます」

「え？　おっさんが？」

　クジュケは、少し悩（なや）ましげな表情で説明した。

　はい。その可能性が高いと思います。

　わたくしは、何とかマオロンでゾイア将軍を発見したものの、その時には記憶を失（うしな）われており、変身能力も封（ふう）じられているようでした。

　どのような魔道が使われているのかわからぬため、将軍ご自身の力を信じ、「ゾイア将軍！　お気を確かに！　あなたは記憶と変身を封印（ふういん）されているのです！」と呼びかけてみました。

　すると、すぐに変身されて、わたくしを連れて逃げてくださったのです。

　緩衝地帯（かんしょうちたい）まで一気に駆（か）け抜けられました。

　落ち着いたところで改めて確認しましたが、記憶も不完全で、変身も上手（うま）く制御（せいぎょ）できない、とのことでした。

　変身能力については、わたくしの力（ちから）の及（およ）ぶところではありませんので、少しでも記憶を取り戻す縁（よすが）になればと、現在の中原情勢についてお話ししたのです。

　ところが、エイサのことを説明し始めると様子がおかしくなり、ブロシウスがイサニアン帝国を建（た）てたと言った途端（とたん）、今まで見たことのないような恐ろしい姿になって、そのまま逃げて行かれたのです。