２１８　ガイの里（３）

　ガイの里で捕（つか）まったロックは、従兄（いとこ）のリゲスから、今夜（こんや）火炙（ひあぶ）りにすると告げられたのであった。

　椅子（いす）に縛（しば）り付けられているため、ロックはリゲスの方（ほう）に首だけ捻（ね）じ向けた。

「な、なんでだよ！」

　リゲスは狡（ずる）そうに嗤（わら）った。

「決まってるじゃねえか。おまえの大事なゾイア将軍に助けに来てもらうためさ。親友が無実の罪で火炙りにされると聞いたら、矢（や）も楯（たて）もたまらず、すっ飛んで来るさ。まあ、普通に闘（たたか）ったら敵（かな）わないだろうが、こっちには人質（ひとじち）がいるからな」

「おっさんはそんなに馬鹿（ばか）じゃねえよ！　罠（わな）だってすぐに気づいて、出て来るもんか！」

　リゲスは惚（とぼ）けた顔で肩を竦（すく）めた。

「まあ、ゾイアが来なきゃ、おまえの身体（からだ）が、こんがりと焼けるだけさ。おまえが食った毒蛙（どくがえる）みてえにな」

　リゲスは自分の冗談（じょうだん）にウケけて、吹き出した。

　が、ロックにとっては笑い事ではない。

「ざけんな！　おいらの縄（なわ）を解（と）け！　ぶん殴（なぐ）ってやる！」

　リゲスは嘲笑（あざわら）った。

「相変（あいか）わらず威勢（いせい）だけはいいな。精々（せいぜい）今のうちに吠（ほ）えとけよ」

　リゲスは後（うし）ろを振り返って、「こいつを運び出せ！」と命じた。

　再び黒尽（くろず）くめの者たちが入って来て、椅子ごとロックを担（かつ）ぎ上（あ）げた。

「やめろ！　おいらを焼いたって、うまくねえぞ！」

　喚（わめ）き続けるロックに構（かま）わず、ガイ族たちは一言（ひとこと）も喋（しゃべ）らずに外に出た。

　既（すで）に日が沈（しず）みかけており、異様に赤い夕焼け空（ぞら）になっている。

　リゲスやガイ族に何を言っても無駄（むだ）だと悟（さと）り、ロックは、どこか近くにいるかもしれないゾイアに向かって叫んだ。

「おっさん！　これは罠（わな）だ！　出て来るんじゃねえぞ！」

　だが、ロックの声は、夕焼けの空に虚（むな）しく響（ひび）くだけで、何の反応もない。

　そのまま、野原の真（ま）ん中に堆（うずたか）く積（つ）まれた枯（か）れ枝（えだ）がある場所まで連れて来られた。

　ガイ族たちは、その枯れ枝の上に、ロックを縛り付けた椅子を乗せて固定した。

　ロックが藻掻（もが）いても、ビクともしない。

「くそう！　おっさん、来るなよ！」

　その様子をニヤニヤ笑いながら見ているリゲスの手には、火が点（つ）いた松明（たいまつ）が握（にぎ）られている。

「もう少し暗くなってから、枯れ枝に点火（てんか）するつもりだ。その方が目立つからな。それにしても、こんだけの枯れ枝を集めるのは大変だったらしいぜ。この辺（あた）りじゃ、木そのものが少ない上に、大体（だいたい）が湿気（しけ）ってる。ガルマニア帝国領（りょう）のガルム大森林の近くまで行って、命懸（いのちが）けで拾（ひろ）って来たってよ。涙ぐましいだろ？」

　リゲスの皮肉に、ロックは言い返さずにはいられなかった。

「ふん！　だから、焼かれるおいらに感謝しろってか、馬鹿馬鹿（ばかばか）しい！　それにどうせ、こいつら金（かね）目当（めあ）てじゃねえか！」

　すると、ロックを運んで来たガイ族の一人が、スッと前に出て来て、喋（しゃべ）り始めた。

　その声は、女長（おんなおさ）だというバドリヌのようであった。

「金、勿論（もちろん）、欲しい。おまえも、見たように、ガイの里、住むには辛（つら）いところ。皆、病気で、太陽の光、浴（あ）びられない身体（からだ）。せっかく、ヤナンに移住しようと、カルボンの下（した）で働いたのに、全（すべ）て、水の泡（あわ）。新しい住処（すみか）、行くのに、金が、必要」

　ロックは鼻で笑った。

「馬鹿だな。たとえ、おっさんを捕（つか）まえたとしても、リゲスの野郎が分（わ）け前（まえ）をくれるもんか。従弟（いとこ）のおいらが言うんだから、間違いねえよ」

　黙（だま）ったままのガイ族たちに、目に見えて動揺（どうよう）が走った。

　リゲスは慌（あわ）てて否定した。

「おいおい、おれの言ったことより、コソ泥あがりのこいつを信用するのか。約束どおり、賞金は山分（やまわ）けさ。さあ、もう日も暮（く）れた。今から火を点けるから、おまえたちは持ち場（ば）につけ！」

　自分に対する疑惑（ぎわく）を誤魔化（ごまか）すように、リゲスは枯れ枝に松明を近づけた。

　しかし、枝が乾（かわ）き切っていないようで、なかなか燃え移らない。

「くそっ！　だから、こんな湿気ったところは厭（いや）なんだ！」

　悪態（あくたい）を吐（つ）きながら、リゲスが松明を押し当てているうちに、少しずつ枯れ枝が燃え始めた。

「よしっ！　さあ、いいぞ、もっと燃えろ！」

　ロックは再び「おっさん、来るんじゃねえぞ！」と叫んだ。

　と、黄昏（たそがれ）の空に響（ひび）き渡る、野獣の遠吠（とおぼ）えの如（ごと）きものが聞こえて来た。

　リゲスはニヤリと笑い、「よしっ、来るぞ！　みんな散（ち）れ！」とガイ族に指示を出し、自分も長剣を抜いて構（かま）える。

　ロックが再び叫ぼうとすると、背後から「静かに」という囁（ささや）きが聞こえた。

「だ、誰だ？」

「しっ。わたくしが今から縄を解（ほど）きますから、静かにしてくださいね」

　その言い方に、聞き覚えがあった。ロックも囁き返す。

「あんたか、尖（とん）がり耳？」

　声を抑（おさ）えたつもりであったが、まだ傍（そば）にいたリゲスには聞こえたらしい。

「おい！　何ブツブツ言ってるんだ。怪（あや）しいな」

　長剣を構えたまま、ロックの後ろに回って行く。

　その間（かん）にも、枯れ枝はパチパチと燃えており、今にもロックの服に火が移りそうになってきた。

「熱（あ）っちい！」

　そう叫んだロックは椅子から立ち上がった。

　既に縄は解けている。

　そのまま椅子を抱（かか）え上げると、「これでも喰（く）らえ！」と言いざま、リゲス目掛（めが）けて投げつけた。

「うわっ、何しやがる！」

　リゲスは飛んで来た椅子を思わず長剣で受けたが、衝撃（しょうげき）でひっくり返った。

　ロックは「さまあみやがれ！」と勝ち誇（ほこ）ったが、後ろから袖（そで）を引っ張られた。

「逃げるのです！」

　ロックは走りながら声の方（ほう）を向いたが、何も見えない。

「もう姿見せろよ。クジュケだろ？」

　渋々（しぶしぶ）という感じで、クジュケも走りつつ少しだけ姿を現したが、まだ向こうが透けるくらいであった。

「隠形（おんぎょう）を解（と）いている暇（ひま）はありません。追手（おって）が来る前に早く逃げるのです」

　ロックは口を尖（とが）らせた。

「だって、おっさんがいるんだろう？　これくらいの人数なら、アッという間（ま）にやっつけるぜ」

「違うのです。先程（さきほど）の遠吠えはわたくしの幻術（げんじゅつ）なのです」

「えっ、じゃあ、おっさんは？」

　クジュケは残念そうに首を振った。

「逃げられました」