２１７　ガイの里（２）

　行方不明（ゆくえふめい）のゾイアを捜（さが）しに来たロックは、バドリヌというガイ族の女に痺（しび）れ薬の塗（ぬ）られた刀子（とうす）で刺（さ）された。

　その上、従兄（いとこ）のリゲスに身動（みうご）きもできないように縛（しば）り上（あ）げられたのである。

　リゲスはロックの顔を覗（のぞ）き込んで、満足げに笑った。

「後（あと）の面倒（めんどう）は、ガイ族が見てくれるから、心配すんな。大事な人質だから、死なせるようなことはしねえはずさ。おお、そうだ。取り敢（あ）えずおれは、前祝（まえいわ）いに葡萄酒（ぶどうざけ）でも飲んでくるぜ。ここんとこ不安で、酒も喉（のど）を通らなかったからな」

　鼻歌まじりで立ち去ったリゲスに、ロックは悪態（あくたい）を吐（つ）くことすらできなかった。

　やがて、黒尽（くろず）くめの数名がやって来て、縛られたままのロックを抱（かか）え上げて運んだ。

　皆一言（ひとこと）も喋（しゃべ）らないため、男か女かすらわからない。

　運び込まれたのは、大きな木造（もくぞう）の民家であった。

　バロードなどの石造りの家とは、構造がかなり違うようだ。

　天井が吹き抜けで、大木（たいぼく）の梁（はり）が剥（む）き出しになっている。

　床（ゆか）は一部しかなく、大部分は地面そのままの土間（どま）であった。

　ロックは、その土間の真ん中に置かれた木の椅子に座らされ、椅子自体に縛り付けられた。

　そこまで終えると、ロックを連れて来た者たちは無言で出て行った。

　どれくらいの時間が経（た）ったのかわからないが、明かり取りの窓のから入る日差（ひざ）しが傾（かたむ）く頃（ころ）、漸（ようや）く痺れが取れてきたロックは、激しい喉（のど）の渇（かわ）きと空腹を感じた。

「水……、食い物……」

　その声が聞こえた訳（わけ）ではないだろうが、家の外から小さな人影（ひとかげ）が入って来た。

　全身を草色（くさいろ）に染（そ）めた布で覆（おお）っている。

　身長から見て、子供のようである。

「目、醒（さ）めたか、コソ泥？」

　まだ少し痺れの残る口を開いて、ロックはゆっくり反論した。

「寝ちゃ、……いねえよ。……それに、……もう……コソ泥じゃねえ」

「そうか。ヤナンにいた時、コソ泥と聞いた。今、違うのか。では、何だ？」

「何でも……いい。……それより、……水と……食い物を」

「わかった」

　ガイ族の子供は、土間の奥の水瓶（みずがめ）の蓋（ふた）を開（あ）け、柄杓（ひしゃく）で汲（く）むと、そのままロックの口元まで持ってきた。

「飲め」

「……そのままかよ」

　文句を言いながらも渇きに耐（た）え切れず、ロックはガブガブと水を飲んだ。

「フーッ、うめえ。生き返るぜ。後（あと）は食い物（もん）だ」

「待ってろ」

　ガイ族の子供は一旦（いったん）外に出ると、串（くし）に刺さった焼き魚のようなものを持って戻って来た。

　焼き立てらしく、香（こう）ばしい匂（にお）いが漂（ただよ）ってくる。

　それをまた、直接ロックの口元に突き付けた。

「食え」

「何だよ、もう。このままじゃ食えねえよ。縄（なわ）を解（ほど）けよ」

「駄目（だめ）だ。母者（ははじゃ）に、叱（しか）られる」

　ロックは改めて子供を見た。

「母者って、あのバドリヌとかいう女か？」

「そう。ガイ族の、女長（おんなおさ）」

「へえ、そうか。あっ、ゾイアが言ってた、ヤナンからバロンまで荷車（にぐるま）でゾイアを運んだ親子のガイ族って、おめえらか！」

「今頃、わかったのか。あの時、獣（けもの）になる男、捨（す）てて、おまえ、逃げた」

　ロックは椅子に縛られたまま、跳（と）び上がった。

「ば、馬鹿野郎（ばかやろう）！　逃げたんじゃねえや！　こっちも、色々事情があって。ああ、もう、いい！　早く、それを食わせろ！」

「だから、食えと、言ってる」

　再び差し出された焼き魚のようなものを、ロックは思い切って一口（ひとくち）噛（か）んでみた。

「う、うめえ。ちょっと臭（く）みがあるが、味はうめえ。こりゃ、何の魚だ？」

「魚、違う。毒蛙（どくがえる）、焼いた」

　ロックは、口の中で噛んでいた肉を、思わずブハッと吐（は）き出した。

「ペッ、ペッ、ペッ。な、なんてもんを食わせるんだ！　おいらを殺す気か！」

　布で顔を覆っているので表情まではわからないが、子供は怒（おこ）った声になった。

「勿体（もったい）ないこと、するな。ちゃんと、毒抜き、してる。おれたちには、大事な、食料。謝（あやま）れ！」

　ロックは、口を尖（とが）らせた。

「だってよ、もっとマシな食い物はねえのかよ」

　子供は、フーッと大人びた溜（た）め息を吐（つ）いた。

「ガイの里、土地に毒がある。作物（さくもつ）、育たない。沼（ぬま）あるが、魚、棲（す）めない。いるの、毒蛙だけ。毒蛙、体の中に毒袋（どくぶくろ）あって、そこに毒溜（た）める。だから、毒袋さえ、取れば、肉食える。おまえ食わないなら、おれ食う」

　自（みずか）ら毒蛙を食べようとする子供を、ロックが止（と）めた。

「わかったよ！　おいらが悪かった。それを食わせてくれ。腹ペコなんだ」

　子供は黙って毒蛙の刺さった串を差し出した。

　ロックも、もう文句を言わず、ガツガツと喰（く）らいついた。

　食べ終わったところで、ロックが「水くれ」と頼むと、子供はまた柄杓で汲んでくれた。

　意外なほど親切であった。

「随分（ずいぶん）優（やさ）しいじゃねえか」

　元気が出てきたロックが皮肉（ひにく）を言うと、子供はフンと鼻を鳴（な）らした。

「母者から、大事な金蔓（かなづる）だから、死なせるな、と言われてる」

「何だよ、それ！」

「おまえ、囮（おとり）。獣になる男、捕（つか）まえれば、リゲス、賞金貰（もら）う。分（わ）け前（まえ）、おれたちにくれる」

　ロックは吹（ふ）き出した。

「馬鹿だなあ。リゲスが分け前なんかくれるもんか。あいつは心底（しんそこ）悪（わる）なんだ。利用するだけ利用して、トンズラするに決まってるぜ」

　子供はムッとしたように反論した。

「そんなこと、ない。リゲス、ちゃんと、母者を、名前で呼ぶ。カルボン、いつまでたっても、名前覚えなかった」

「へえ、そうなのか。まあ、おめえらがリゲスを信じてどうなろうが知ったこっちゃねえが、おっさんはそんなに簡単に捕（つか）まらねえぜ」

　その時、家の外から、そのリゲスの声がした。

「いや、何としても捕まえるぜ。おまえを餌（えさ）にしてな。今夜、おまえを火炙（ひあぶ）りにするのさ、わが従弟（いとこ）どの」