２１６　ガイの里（１）

　単純化して云（い）えば、魔道師の都（みやこ）エイサを中心に、中原（ちゅうげん）の内部は四つの領域（エリア）に分けられる。

　西北部は、最も早くから拓（ひら）けた土地である。

　かつて、ここから興（おこ）ったバロードが中原全体を支配したように、土地が肥沃（ひよく）で人口も多い。

　但（ただ）し、西の辺境（へんきょう）に近いため乾燥気候（かんそうきこう）で、網（あみ）の目のような細い川の流れが変わると、廃都（はいと）となったヤナンのように人が住めなくなってしまう。

　西南部は、土地が痩（や）せている上に川が少ないため、湧（わ）き水のある場所を中心とした自由都市が多数点在（てんざい）している。

　土地が農業に向かないため、商人（あきんど）の都サイカに代表されるように、商業が盛（さか）んである。

　東北部は、豊（ゆたか）な田園（でんえん）が広がる大穀倉地帯（だいこくそうちたい）であったが、政治的には安定せず、目まぐるしい程（ほど）に小国が乱立して興亡（こうぼう）を繰（く）り返していた。

　そこへ、ガルム大森林の野人（やじん）として蔑（さげす）まれていたガルマニアが、梟雄（きょうゆう）ゲールに率（ひき）いられて突如（とつじょ）攻め込んで来て、大帝国を打ち建（た）てたのであった。

　そして、今ロックのいる東南部は、土地が痩（や）せている上に未知の毒素を含（ふく）んでおり、しかも、ジトジトと湿気（しっけ）が多い気候（きこう）のせいか様々な風土病（ふうどびょう）もあって、中原の中でも未開（みかい）の地域とされている。

　里（さと）と呼ばれる集落（しゅうらく）はあっても、自由都市と呼べるほど人口が集中した場所はなかった。

　そこへ十年程（ほど）前、暗黒帝国マオールの肝煎（きもい）りで、巨大な擂鉢状（すりばちじょう）の円形闘技場（えんけいとうぎじょう）を中心にした歓楽（かんらく）の街（まち）として造（つく）られたのが、マオロンである。

　建前上（たてまえじょう）は自由都市であるが、実質的にはマオールの植民都市であった。

　擬闘（グラップル）賭博（とばく）や遊女屋（ゆうじょや）が主な収入源（しゅうにゅうげん）であるが、裏では奴隷貿易（どれいぼうえき）を行（おこな）っているとの噂（うわさ）が絶（た）えない。

　しかし、そのマオロンまでは、まだまだ距離があった。

　ゾイアの行方（ゆくえ）を追ってここまで来たロックは、いきなり次々と刀子（とうす）を投げつけられたため、馬から下（お）りて逃げながら、怒（いか）りの声を上（あ）げた。

「やめろって言ってんだろうが！　話があるなら、口で言え！」

　相手に殺意（さつい）がないことは、微妙（びみょう）に刀子の狙（ねら）いが逸（そ）れていることで明らかだったから、何らかの警告であろうと思ったのである。

　すると、刀子が飛んで来なくなり、枯（か）れた立ち木の陰（かげ）から相手が姿を見せた。

　目以外は隙間（すきま）なく黒い布（ぬの）で覆（おお）っている。

「おまえ、クルム城から逃げた、コソ泥（どろ）、だな」

　奇妙な抑揚（イントネーション）だが、声は女のようである。

　ロックは少し安心したが、余計（よけい）に腹が立ってきた。

「いつの話してんだよ！　おいらはカリオテのロックだ！　今じゃ、北方警備軍の情報隊長さまだぞ！」

　黒尽（くろず）くめの女は、ロックに見えるように刀子を構（かま）えた。

「おまえ、ヤナンでも、獣（けもの）になる男と、一緒、だったな。言え！　あの男、今、どこにいる！」

　ロックの顔は、怒りの表情から、驚きに変わった。

「おい！　おっさんのこと知ってんのか！　だったら、教えてくれ！」

　女は苛立（いらだ）ったように、「聞いているの、こっち！」と、今にも刀子を投げるような素振（そぶ）りをした。

「獣になる男、賞金（しょうきん）、懸（か）かってる。おまえ、隠（かく）すなら、容赦（ようしゃ）、しない！」

「何だって！　誰が賞金懸けてんだ？」

「マオロンの、チャナール太守（たいしゅ）、だ。獣になる男、太守お気に入りの擬闘士（グラップラ）、ウパンジャを、ボコボコに殴（なぐ）って、逃げた」

「やるじゃねえか！　さすがにおっさんだ！」

　その時、ロックの背後から声がした。

「喜んでんじゃねえよ、阿呆（あほう）！　こっちは大損害だ！」

　ロックが振り向くと、顔に大きな刀創（かたなきず）のある人相の悪い男が立っていた。

「リゲス！」

　それは、ロックの従兄（いとこ）のリゲスであった。

　だが、リゲスは親しげな顔など見せず、忌々（いまいま）しそうに「あいつのせいで、こっちまで追われてんだぞ！」と吐（は）き捨（す）てた。

　リゲスのその様子を見て、ロックは疑（うたが）わしそうな顔になった。

「おい、ちょっと待て！　ってことは、記憶がないのをいいことに、おっさんをグラップラにして扱（こ）き使ってたのは、おまえかよ！」

　リゲスは鼻で笑った。

「まあな。おれも以前、あいつには酷（ひど）い目に遭（あ）わされたし、何より、身柄（みがら）を受け取る時に、バポロにはちゃんと金（かね）を払ったんだぜ。文句を言われる筋合（すじあ）いはねえよ」

「何だと、この野郎！」

　リゲスに掴（つか）みかかろうとしたロックの動きが急に止（と）まり、「痛（いて）っ！」と声を上（あ）げた。

　振り返ると、太腿（ふともも）の後（うし）ろ側（がわ）に刀子が刺（さ）さっている。

　それを抜こうと手を伸ばしたロックの動きが緩慢（かんまん）になったかと思うと、ドッと前のめりに倒れた。

　刀子を投げた黒尽くめの女が、「取り敢（あ）えず、痺（しび）れ薬、だ。どうする、いっそ、殺すか、リゲス？」と聞いた。

　リゲスは狡（ずる）そうな笑顔になった。

「いや、駄目（だめ）だ。こいつには使い途（みち）があるからよ。こいつを囮（おとり）にして、ゾイアを誘（おび）き寄せるんだ。バドリヌ、ガイ族を集めて噂をバラ撒（ま）くように指示を出してくれ。カリオテのコソ泥、ロックを捕（つか）まえた、とな」

「おお、わかった」

　バドリヌと呼ばれた女は、サッと姿を消した。

　リゲスは、痺れ薬で動けないロックを縛（しば）り上げながら、嘲笑（あざわら）った。

「痺れてても聞こえるだろ。全（まった）く、飛んで火に入（い）る何とやらだな。捜しあぐねてガイの里に来た甲斐（かい）があったぜ。あの男さえ差（さ）し出せば、チャナール太守のご機嫌（きげん）も直（なお）り、褒美（ほうび）までいただけるって寸法（すんぽう）だ。ありがとよ、わが従弟（いとこ）どの」

　言い返すこともできぬロックの目から、一粒（ひとつぶ）の涙が零（こぼ）れ落ちた。