２１５　老師と魔王（４）

　ドーラがケロニウスに飲ませた薬草茶（ハーブティー）は、若返（わかがえ）りの効果がある代（か）わりに、魔道の力を奪（うば）うものであった。

　面白そうに自分の顔を覗（のぞ）き込むドーラに、ケロニウスは半（なか）ば放心（ほうしん）状態で訊（き）いた。

「ど、どうしてこのようなことをなさるのです？」

　それには、カルスの方（ほう）が答えた。

「痛くもない腹（はら）を探（さぐ）られたくないからだ。使者の役目を終えれば、おまえはわが国の中を嗅（か）ぎ回るつもりであったろう」

「何を仰（おっしゃ）るのです！　わしは決して間者（かんじゃ）のような真似（まね）はいたしませぬ！　何卒（なにとぞ）解毒剤（げどくざい）を！」

　ドーラがホホホと笑った。

「毒など入れておらぬと言ったでしょう。若返りの妙薬（みょうやく）ですぞよ。まあ、副作用は何日かは続きましょうが、徐々（じょじょ）に戻ります故（ゆえ）、心配召（め）さるな」

　追い討（う）ちを掛けるように、カルスが「その前に出国してもらう」と告げた。

　ケロニウスは諦（あきら）めたようにフラフラと立ち上がった。

「わかり申した。何もせず、真（ま）っ直（す）ぐに戻りまする。ただ、もし、教えていただけるのであれば、一つだけ、お尋（たず）ねいたしたいことがござります」

　やや警戒（けいかい）するように、カルスは「内容による」と応（こた）えた。

　ケロニウスは、フーッと息を吐（つ）き、微（かす）かに笑顔になった。

「単なる好奇心でございまする。ご母堂（ぼどう）のドーラどのは、ピロス王に見初（みそ）められたという、あの舞姫（まいひめ）であられるのか？」

　ドーラは、今度は含（ふく）み笑いをした。

「まあ、そういうことになりまするな。わたしにも、若い頃があったということぞえ」

　ケロニウスは意を決したように、ドーラに質（ただ）した。

「舞姫は、魔族（まぞく）であったとの噂（うわさ）がございまする。真（まこと）にさようか？」

　ドーラが答える前に、カルスが気色（けしき）ばんだ。

「失敬（しっけい）なことを申すな！」

　ドーラは笑って「よいよい」とカルスを遮（さえぎ）った。

「そのような噂があることは、わたしも知っておる。真相（しんそう）は複雑故（ゆえ）、全（すべ）てを教える訳（わけ）にはいかぬが、ここまでは見せてもよかろう」

　ドーラは目を半眼（はんがん）に閉じ、ゆっくり呼吸した。

　ゆったりした長衣（トーガ）だからわかる柔（やわ）らかな身体（からだ）の線が徐々（じょじょ）にゴツくなり、筋骨隆々（きんこつりゅうりゅう）となった。

　同時に長い銀色の髪が抜け、地肌（じはだ）が見えてきた。

　顔もすっかり初老の男のものに変わる。

　その様子を見たケロニウスは、驚愕（きょうがく）して叫んだ。

「なんと、ドーラどのは両性（アンドロギノス）族であられたのか！　わしは、ウルス王子だけが先祖返（せんぞがえ）りしたものと思い込んでおった。と、すると、カルス陛下（へいか）もまた」

　カルスは知らん顔をしていたが、否定はしなかった。

　ケロニウスは、一人で頷（うなず）いている。

「それで辻褄（つじつま）が合う。当初、蛮族の帝王カーンが連れていた女魔道師は、妙齢（みょうれい）の美女であったと聞いていた。それがつまり」

　ドーラが、いや、男性型（だんせいけい）であるドーンが苦笑した。

「まるでドーラが老婆（ろうば）であるかのような言い方は、失礼であろう。見かけはどうにでも変身できるのだ。いつでも、ピロス王と出会った頃の姿になれるのだぞ。今のこの姿も、女体（にょたい）では戦争に不向きだからに過ぎぬ。ニノフとワルテール平原で戦った時も、そうであった。カルスを別動隊として行かせるため、代役（だいやく）を務（つと）めたのだ。まあ、これくらいでよかろう。これ以上知れば、おぬしを生かして返せなくなる。先程（さきほど）息子が申したとおり、こちらも忙（いそが）しいのだ。ニノフには、暫（しばら）く大人（おとな）しゅうせよ、と伝えてくれ」

「おお、それは無論（むろん）。わしらに他意（たい）はありませぬ。唯々（ただただ）北方の危機に備えたいだけでござりまする。それでは、これにて」

　応接の間（ま）を出て行こうとして、ケロニウスは、ふと振り返った。

「おお、そうじゃ。毒はいつ頃消えまするか？」

　ドーンはまた苦笑した。

「毒ではないと申しておる。そうさな、凡（およ）そ五日（いつか）、であろう。念のため申しておくが、若返り効果（こうか）の方（ほう）はそのままだ。感謝せよ」

「はっ、有難（ありがた）き幸（しあわ）せ！」

　少しお道化（どけ）てそう言うと、カルスの気が変わらぬ内（うち）にとでもいうように、ケロニウスはサッと帰って行った。

　それを黙って見送ったカルスは、フンと鼻を鳴（な）らした。

「今回はおやじどのの顔を立てましたが、次にニノフが逆らうようなら、容赦（ようしゃ）いたしませぬ」

　ドーンは、両方の眉（まゆ）を上（あ）げた。

「仕方（しかた）あるまいな。だが、白魔（ドゥルブ）のことは、また別問題。その時には、親子喧嘩（おやこげんか）などしておる場合ではないぞ」

「わかっておりますよ。それも、聖剣が手に入りさえすれば済（す）むこと」

「ああ、そうだな。早速（さっそく）カルボンを追うとするか」

「行き先の見当（けんとう）がお付きのようですね」

　ドーンはニヤリと笑った。

「簡単なことだ。ニノフに振られたあの男が行くとすれば」

　カルスも、意地（いじ）の悪そうな笑顔になった。

「成程（なるほど）。ウルスのところですね。懲（こ）りない男だ」

「ウルスはともかく、ウルスラは騙（だま）されんだろうが、逆に、カルボンから聖剣を奪（うば）い取ってもらっても困（こま）る。急がねばならん」

「飛んで行かれますか？」

　少し考えて、ドーンは頭（かぶり）を振った。

「いや。ケロニウスの話から察（さっ）するに、どうやら、ドーラの姿が人目（ひとめ）につくようになったようだ。こちらの姿の方（ほう）がよかろう。龍馬（りゅうば）で行けば、サイカまで一日だ」

「では、すぐに手配させましょう」

　頷（うなず）くドーンの手に、一瞬だけ指輪が現（あらわ）れて、すぐに消えた。

　ドーンが向かう商人（あきんど）の都（みやこ）サイカから飛び出したロックは、ゾイアがいるという暗黒都市マオロンがある中原（ちゅうげん）東南部にいた。

　中原の中でも開発が遅れ、治安（ちあん）も悪い地域である。

「なんだよ。しけた土地だな。作物の育ちも悪そうだし、何より人が少ない。こりゃ、早くマオロンに着かねえと、退屈で堪（たま）らねえな」

　と、ロックの乗っている馬が、いきなり嘶（いなな）いて立ち止まった。

「な、何だよ、もう。どうした、相棒（あいぼう）？」

　ロックが馬の顔を覗（のぞ）き込もうと前を見ると、地面に数本の刀子（とうす）が突き刺（さ）さっていた。

「何だこれ？」

　そう言っている間（ま）にも、次々と刀子が飛んで来た。

「うわっ、やめろ！」