２１４　老師と魔王（３）

　ニノフの使者として老師（ろうし）ケロニウスが提案した休戦協定を、ニノフの父である新バロード聖王国（せいおうこく）のカルス聖王は、あっさり拒絶（きょぜつ）した。

　ケロニウスは驚きのあまり、用心して口をつけていなかった薬草茶（ハーブティー）を、無意識にガブリと飲んだ。

「な、何故（なにゆえ）でござりますか？」

　カルスは自分も薬草茶を飲みながら、少しお道化（どけ）たように眉（まゆ）を上（あ）げて笑った。

「老師は、そしてニノフもですが、何か勘違（かんちが）いをしていますね」

「勘違い、とは？」

「公式に認めてはおりませんが、確かにニノフは余（よ）の庶子（しょし）です。ニノフは勝手に誤解（ごかい）しておるようですが、余があれの母を捨（す）てた訳（わけ）ではありませんよ。向こうが余の許（もと）から逃げ出したのです。それは、まあ、さて置き、ニノフがわが子であることは紛（まぎ）れもない事実です。また、ニノフの率（ひき）いている機動軍は、言うまでもなくバロードの軍です。つまり、有体（ありてい）に申せば、ニノフのやっておることは内乱（ないらん）に他（ほか）なりません。休戦とか同盟とか、国同士の問題ではないのです」

「しかし、ニノフ殿下は既（すで）に亡命（ぼうめい）政府を立ち上げられ」

　ケロニウスが反論すると、カルスは今まで見せていなかった凄（すご）みのある表情に変わった。

「ふん。子供の火遊（ひあそ）びですな。大火傷（おおやけど）をせぬうちに、サッサと帰国し、恭順（きょうじゅん）の姿勢（しせい）を示（しめ）すように、老師からも叱（しか）ってやってください。さもなくば」

　カルスは飲みかけていたティーカップを受け皿に戻し、ピンと指で弾（はじ）いた。

　すると、鋭利（えいり）な刃物（はもの）で切ったように、カップがパカッと二つに割れ、中の薬草茶がドッと零（こぼ）れた。

　それを横で見ていたドーラが、ホホホと笑い声を上（あ）げた。

「これこれ息子（むすこ）どの。あまりケロニウスさまを脅（おど）してはいけませぬぞえ」

　カルスは再び笑顔に戻ったが、それは悪魔じみたものであった。

「おお、これは老師に失礼な態度をとってしまいました。お詫（わ）びします。別に、あなたに恨（うら）みなどないのですよ。最初に余が王に即位（そくい）した際、素直（すなお）に聖剣を渡さなかったのは、あなた以前のエイサの長老たちですからな。だが、あなたの代（だい）に替（か）わった時、英断（えいだん）すべきでしたね。あなたには、その権限（けんげん）があったはずだ。さすれば、余は国を追われることもなく、あなたもエイサを焼き討ちされることはなかった。互（たが）いに不幸な回り道をしたものですな。ああ、勿論（もちろん）、あなたを責（せ）めている訳（わけ）ではありませんよ」

　そう言って笑いながら、カルスの目は全（まった）く笑っていない。

　ケロニウスは内心、このような王に聖剣を渡せるものかと思ったが、「痛（いた）み入（い）ります」と、どうとでも取れる返事をして、もう一度頼んでみた。

「お気持ちはわかりましたが、現実問題として、ニノフ殿下と休戦していただくことはできませぬか？」

　カルスは、「くどい！」と言った後（あと）、また笑顔になった。

「いやいや、老師もお役目（やくめ）でしたな。では、余もハッキリ申し上げておこう。通達（つうたつ）すべきことは二つ。一つは、ニノフが勝手に連れ回している、余の機動軍五千名を速（すみ）やかに帰国させること。そして、もう一つは、ニノフの王位継承権（おういけいしょうけん）は剥奪（はくだつ）し、身分を平民とした上（うえ）で、国家反逆罪（こっかはんぎゃくざい）に問（と）うと。まあ、それでもわが子故（ゆえ）、罪一等（つみいっとう）を減（げん）じ、死罪（しざい）は免（めん）じて終身禁固（しゅうしんきんこ）とするつもりですから、ご安心ください」

　ケロニウスは力（ちから）なく頭（かぶり）を振（ふ）った。

「到底（とうてい）受け入れられませぬ。それでは、あまりにもニノフ殿下がお可哀想（かわいそう）でございまする」

　カルスの形相（ぎょうそう）が変わった。

「それもこれも、おまえたちエイサの魔道師のせいではないか！　理想に燃えていたあの頃の余に聖剣さえ渡しておけば、余も善意の王のままでいられたであろうに！　もう遅いわ！」

　黙（だま）って聞き役に回っていたドーラが、「まあまあ」とカルスを宥（なだ）めた。

「悪いことばかりではありませぬ。こうして聖王国が再建され、息子どのも以前とは違う力を手に入れられたではありませぬか。善意だけの王では、中原統一など、できませぬぞ。これもまた、運命の巡（めぐ）り合わせと申すものでありましょうなあ」

　カルスもフッと力を抜き、苦笑した。

「おふくろどのには敵（かな）いませんな。うむ。余も少し大人（おとな）げなかったようだ。よかろう。老師よ」

　話の流れが読めぬまま、ケロニウスは居住（いず）まいを正（ただ）した。

「はっ！」

「戻られて、ニノフに伝えられよ。許し難（がた）いことは多々（たた）あれど、これ以上の紛争（ふんそう）は互いに迷惑（めいわく）。休戦という言葉は当たらぬが、そちらから仕掛（しか）けて来ぬ限り、余から攻めるつもりはない、とな」

　ケロニウスは椅子から降（お）りて、平伏（へいふく）した。

「ありがとうございまする！」

　横からドーラが「老師、どうかお顔を上（あ）げて」と声を掛けた。

　ケロニウスがゆっくり顔を上げると、ドーラが覗（のぞ）き込んで笑った。

「おお、少し若返られた。薬草が効（き）いたようじゃな」

「薬草？」

「そうじゃ。老師が飲まれた薬草茶は、特別にわたしが煎（せん）じたもの。若返りの作用がありまする。但（ただ）し」

　ケロニウスは訝（いぶか）るようにドーラを見返した。

「先程（さきほど）から、何か妙（みょう）な感じがしておりますが」

「そうでありましょうな。実は、若返りの効果と引き換（か）えに、副作用があるのですじゃ」

「えっ、副作用とは？」

　ドーラは、悪戯（いたずら）を企（たくら）む子供のような笑顔になった。

「体内の理気力（ロゴス）が消え、魔道が使えなくなりまする」

「何ですと！」