２１３　老師と魔王（２）

　蛮族（ばんぞく）軍を率（ひき）いて母国バロードに攻（せ）め込（こ）み、王政復古（おうせいふっこ）を成し遂（と）げたカルス王が最初に行（おこな）ったのは、自分を裏切（うらぎ）った家臣（かしん）たちの粛清（しゅくせい）であった。

　そして、その次に取り掛（か）かったのが、王宮（おうきゅう）の大改装（だいかいそう）である。

　王妃（おうひ）が惨殺（ざんさつ）され、自身も危（あや）うく生命（いのち）を落としかけた王宮を、殆（ほとん）ど建（た）て直（なお）すのではないかと思える程（ほど）に造（つく）り替（か）えた。

　どことなく異国風になったその建物（たてもの）を、カルスは聖王宮（せいおうきゅう）と呼び、自（みずか）らも聖王であると宣言した。

　そのため、国名も新バロード聖王国となった。

　かつて中原（ちゅうげん）全（すべ）てを支配していた古代バロード聖王国を思わせる名前である。

　カルスの使者として、ガルマニア帝国の宰相チャドスを訪（たず）ねたドーラがそのことを告げた時、中原制覇（せいは）への野望を疑（うたが）われたように、周辺の小国や自由都市に緊張（きんちょう）が走った。

　それを裏付（うらづ）けるかのように、新バロード聖王国は盛（さか）んに兵力を増強している。

　老師ケロニウスがやって来たのは、正（まさ）にそういう時期であった。

　国境で蛮族の男と揉（も）めたものの、ケロニウスがカルスと知り合いであると告げると、相手の態度が一変（いっぺん）した。

　共に騎乗し、蛮族の男に先導（せんどう）されて領内（りょうない）を進んだが、ケロニウスは、民衆の表情の暗さが気になった。

　それに比べ、蛮族たちの横柄（おうへい）さが目につく。

「最早（もはや）、実態（じったい）は異民族支配（いみんぞくしはい）じゃな」

　ケロニウスは、顔を顰（しか）めてそう呟（つぶや）いた。

　やがて聖王宮が見えてきた。

　以前の王宮を知っているケロニウスには、悪趣味としか思えない派手（はで）な装飾（そうしょく）が施（ほどこ）してある。

「まるで伏魔殿（ふくまでん）じゃな。これは心して掛からねば」

　旧知（きゅうち）の相手に会うのだという安心感は消え、不安ばかりが募（つの）る。

　聖王宮の前に馬を繋（つな）ぐと、そこからは別の蛮族の男に案内された。

　宮城内（きゅうじょうない）は、蛮族ばかりである。

　外観（がいかん）以上に異国風な内装（ないそう）を見て、ケロニウスは、どうしようもない居心地（いごこち）の悪さを感じずにはいられなかった。

　奥の謁見室（えっけんしつ）に入ると、その不快感は頂点に達（たっ）した。

　見上げる程（ほど）に高い位置に玉座（ぎょくざ）があり、そこに座っているカルスは、中原風と蛮族風を折衷（せっちゅう）したようなゴテゴテした奇妙な衣装（いしょう）を身に纏（まと）っている。

　ケロニウスは感情を押し殺し、型どおりの挨拶（あいさつ）をした。

「ご拝謁（はいえつ）賜（たまわ）り、恐悦至極（きょうえつしごく）に存じます。また、この度（たび）は聖王となられました由（よし）、真（まこと）におめでとうござりまする」

　だが、カルスはサッと玉座から下（お）りて来た。笑顔である。

「お久しうございます、老師。堅苦（かたくる）しい挨拶など不要ですよ。ささ、こちらで寛（くつろ）ぎながら、ゆっくり話しましょう」

　聖王自（みずか）ら隣の部屋に案内した。

　ケロニウスは気圧（けお）されて、唯々諾々（いいだくだく）と後（あと）に続く。

　そこは小ぶりの応接の間（ま）であったが、先客がいた。

　銀髪（プラチナブロンド）の妖艶（ようえん）な美熟女（びじゅくじょ）である。

　ケロニウスが入って行くと、ゆっくり椅子から立ち上がり、微笑（ほほえ）んで会釈（えしゃく）した。

「お初（はつ）にお目に掛かります、老師。ドーラと申します。俗世間（ぞくせけん）の縁（えにし）で申せば、カルス聖王の母にございまする」

　ケロニウスは、驚愕（きょうがく）のあまり、言葉を失（うしな）った。

　これが意図的にケロニウスを動揺（どうよう）させる策（さく）であったなら、それは見事に当たったと言って良いだろう。

　勧（すす）められるまま席に着（つ）いたものの、ケロニウスはまだ呆然（ぼうぜん）としていた。

　それでも、目の前に出された薬草茶（ハーブティー）に口を付けないくらいの分別（ふんべつ）は残っていた。

「まあまあ、毒など入っておりませぬよ。どうぞ召（め）し上がれ」

　ドーラにそう言われても、「ありがとうございます」と答えるだけで、カルスが正面の席に座ると、ケロニウスは早速（さっそく）本題に入った。

　それではお言葉に甘（あま）えて、ざっくばらんにお話させていただきまする。

　わしは現在、カルス陛下（へいか）のご子息（しそく）ニノフ殿下（でんか）の許（もと）におります。

　人手が足（た）りぬため、わしのような年寄（としよ）りが外交交渉（がいこうこうしょう）のお手伝いをさせていただくことになりました。

　ニノフ殿下の使者として、わしがバロードに伺（うかが）いましたのは、端的（たんてき）に申せば、休戦協定（きゅうせんきょうてい）を結（むす）びたい、ということでございます。

　殿下は、不幸な行き違いでワルテール平原で蛮族軍と戦うこととなりましたが、固（もと）より蛮族の帝王カーンが陛下であると知る由（よし）もなく、まあ、それは多少の疑いはありましたが、ハッキリしたことはわからぬまま、祖国防衛（そこくぼうえい）のためと信じておられたのです。

　わしらから首都陥落（しゅとかんらく）の状況を知らされて悄然（しょうぜん）となられたところへ、ガネス将軍より帰還（きかん）命令を下（くだ）されましたが、身の危険を感じて辺境（へんきょう）へ渡られました。

　申し上げるのも憚（はばか）りながら、ニノフ殿下は、ご自分をお父上に捨（す）てられた子であると思い込まれており、戻ればどのような目に遭（あ）うかわからないと危惧（きぐ）されているのです。

　ああ、それは誤解だと仰（おっしゃ）るのですね。

　わしもそうだろうとは思います。

　ですが、幼（おさな）い頃から不遇（ふぐう）であった殿下のお気持ちをお察（さっ）しください。

　況（ま）してや、カルス陛下にとっては不倶戴天（ふぐたいてん）の敵、カルボン卿（きょう）の引き立てで将軍となった身であれば、怖（おそ）れるなという方が無理でしょう。

　わしも、殿下は当分の間（あいだ）辺境に留（とど）まって、冷却期間（れいきゃくきかん）を設（もう）けるべきだと思いました。

　ところが、予想だにしない危機が北方より迫っており、最悪の場合には、辺境伯領（へんきょうはくりょう）から中原に逃げざるを得（え）ないことがわかりました。

　そこで、カルス陛下も一時（いっとき）は居（お）られたという『暁（あかつき）の軍団』の砦（とりで）を、新たな拠点（きょてん）とすることにされたのです。

　そこでお願いがございます。

　ニノフ殿下が拠点を移されるのは、あくまでも北方の危機に備えてのことで、何らバロードへ敵対するような意図（いと）はございません。

　この機会に休戦協定を結び、いずれは共に北方の危機に対処（たいしょ）する同盟関係を構築（こうちく）したい、というのが、ニノフ殿下の偽（いつわ）らざる望みにございまする。

　如何（いかが）でありましょう？

　聞き終えたカルスは、微笑（ほほえ）みながら驚くべきことを言った。

「お断（ことわ）りする」