２１２　老師と魔王（１）

　バロードへ入国するため偽名（ぎめい）の通行証（つうこうしょう）を示（しめ）したケロニウスは、係の役人からこっそり逃げるよう忠告（ちゅうこく）されたが、刺青（いれずみ）だらけの蛮族の男に見咎（みとが）められた。

「おまえだ、じいさん！　顔、見せろ！」

　蛮族の男がツカツカと近づいて来たため、バロード人の役人が庇（かば）うように立ちはだかり、背後のケロニウスに再度「お逃げください！」と強く促（うなが）した。

「おまえ、邪魔（じゃま）だ。どけ！」

　蛮族の男は役人の襟首（えりくび）を掴（つか）み、片腕だけで自分の背より高く持ち上げた。

「ううっ！」

　苦しげに呻（うめ）く役人を、そのまま横に振（ふ）って投げつけようとするところを、ケロニウスが止（と）めた。

「よさんか！　そのお役人に罪はない！」

　だが、蛮族の男は聞く耳を持たず、役人を放（ほう）り投げた。

　真横に飛ばされた役人が頭から地面に落ちようとした刹那（せつな）、ケロニウスが「はっ！」と叫んで掌（てのひら）を突き出し、更（さら）に指を曲げて宙（ちゅう）で握（にぎ）り締（し）めた。

　と、落下していた役人の身体（からだ）が、空中でピタリと止（と）まった。

　ケロニウスの握った拳（こぶし）がブルブルと震（ふる）え、額（ひたい）からは脂汗（あぶらあせ）が流れている。

　その状態で拳を捻（ひね）ると、それに連動して頭が下だった役人の身体が回転し、脚（あし）が下になった。

　そこでケロニウスがパッと手を開（ひら）くと、役人はストンと無事に地面に降（お）り立った。

　呆然（ぼうぜん）としている役人に比べ、助けたケロニウスの方（ほう）がゼイゼイと肩で息をしている。

　蛮族の男はそれに驚くこともなく、ケロニウスに向かって怒鳴（どな）った。

「おまえ、ますます、怪（あや）しい。ちょっと来い！」

　疲れて動けない様子のケロニウスを、直接捕（つか）まえようと蛮族の男が腕を伸ばしてくる。

　ケロニウスは苦笑して、「少しは年寄（としよ）りを休ませよ」と言いながらも、念を籠（こ）めて掌を突き出した。

　近づいて来ていた蛮族の男は、ケロニウスの掌から出る見えない波動（はどう）に吹き飛ばされて、仰向（あおむ）けにドンと倒れた。

　ケロニウスは、猶（なお）も立ち上がって来ようとしている蛮族の男に、「もうよい。わしも疲れたわい」と笑った。

「ちゃんと名乗る故（ゆえ）、おぬしらの王に取り次（つ）げ。わしは魔道師のケロニウス。カルス王とは旧知（きゅうち）の仲（なか）じゃ。粗略（そりゃく）にするなよ」

　蛮族の男は立ち上がり、幾分（いくぶん）大人（おとな）しくなった声で「わかった。案内、する」と告げ、歩き出した。

　ケロニウスは、心配そうな顔で見ている役人に「案ずるな」と笑顔を向けると、蛮族の男の後（あと）をついて行った。

　その同じバロードの中にある廃都（はいと）ヤナンの地下神殿では、赤目族たちが集まっていた。

　眠ったように動かない一人を囲（かこ）み、話し合っているようである。

「カルボンに憑依（ひょうい）しているズールの様子が変だ」

「変とは？」

「勝手な行動が多くなっている」

「前にロックとかいう小僧（こぞう）に憑依した時は、そんなことはなかったぞ」

「ああ。明らかに違う」

「人格融合（じんかくゆうごう）か？」

「そうだ。しかも、徐々（じょじょ）にカルボンの人格の方が強くなっている」

「何故（なぜ）だ？」

「わからん。元々共通する因子（いんし）があったのかもしれん」

「どうする？」

「様子を見るしかない。今、無理に離脱（りだつ）させれば、双方（そうほう）の人格とも大きな痛手（いたで）を受ける。場合によっては、廃人（はいじん）となってしまう」

「そうだな。カルボンがどうなろうと自業自得（じごうじとく）というものだが、ズールはわれらの長（おさ）だ。危険は冒（おか）せない」

「誰か一人、地上に行かせるか？」

「いや、それは危ない。先日、アルゴドラスの女性体のアルゴドーラが上まで来たではないか。あの時は、何も気づかずに立ち去ってくれたから良かったが、怪（あや）しまれて乗り込んで来られては、全てが水の泡（あわ）となる」

「確かに。あの時はヒヤリとした。下手（へた）に騒（さわ）ぐべきではない」

「ちょっと待て。地上に動きがあった」

「何だ？」

「バロードの領内（りょうない）で、大きな理気力（ロゴス）の発動（はつどう）があった。魔道師のようだ」

「誰だ？」

「おお、この力紋（りきもん）は、エイサのケロニウスだ」

「ほう。何しに来たのだろう」

「決まっている。カルス王に会いに来たのだ。面白いことになるぞ」

　その地上では、王都（おうと）バロンの聖王宮（せいおうきゅう）に、ケロニウスが訪（たず）ねて来るとの報（しら）せが入った。

　最近では中原（ちゅうげん）風の長衣（トーガ）を着（き）ていることが多いカルス王が、珍（めずら）しく今日は蛮族の服で寛（くつろ）いでいるところだった。

　報告に来たのも、バロード人ではなく、蛮族の役人であった。

　最早（もはや）、国家の中枢（ちゅうすう）は、蛮族の勢力が占（し）めているようである。

「ほう。老師ケロニウスが来たか。となれば、ニノフの使いだな。どうしたものか」

　そこへ、ヒラヒラと灰色のコウモリ（ノスフェル）が飛んで来て、クルリと宙返（ちゅうがえ）りすると、銀髪（プラチナブロンド）の妖艶（ようえん）な美熟女（びじゅくじょ）となった。

　カルスの母ドーラである。

「わたしも会ってみたいが、よろしいかの？」

「勿論（もちろん）です。相手は、老（お）いたりとはいえ、エイサの長（ちょう）であった男ですからな。おふくろどのに援護（えんご）していただかねば」

　ドーラは嬉（うれ）しそうに、ホホホと笑った。

「息子の頼みとあらば、断われぬな。よかろう、共に立ち会おう。おお、それより、耳寄（みみよ）りな情報があったぞ」

「はて、何の情報でしょう？」

「聖剣の行方（ゆくえ）がわかったぞえ。レナから知らせがあった」

「おお、それは重畳（ちょうじょう）。して、何処（いずこ）に？」

「やはりカルボンめが持っておった。ニノフを仲間に引き入れようとしたものの、見事に振（ふ）られ、辺境から戻りつつあるようだ。ケロニウスの件が済み次第（しだい）、そちらへ飛ぶつもりじゃ」