２１１　決裂

　共にバロードを奪還（だっかん）しようとニノフを説得しに来たカルボン卿（きょう）が、そのための切り札（ふだ）として持ち出したのは、『アルゴドラスの聖剣』であった。

　ニノフは思わず聖剣に手を伸ばそうとしたが、カルボンはサッと引っ込めて、再び懐（ふところ）に仕舞（しま）った。

「駄目（だめ）だ。まだ触（ふ）れさせる訳（わけ）にはいかぬ。これを手にすれば、おまえは無敵（むてき）の存在となるからな。バロード軍が何万いようが、鉄の巨人（ギガン）が火を噴（ふ）こうが、怖（おそ）れることなど何もないのだ。わしと手を組まぬか。さすれば、おまえはすぐに王となれる。わしは、まあ、宰相（さいしょう）でもよい。いずれ、バロードはおろか、中原（ちゅうげん）全部を支配できるぞ。どうだ？」

　ニノフの返事は明快（めいかい）であった。

「お断（ことわ）りします」

　忽（たちま）ちカルボンは激昂（げっこう）した。

「何だと！　正気（しょうき）か！」

　ニノフは微笑（ほほえ）みすら浮かべている。

「正気です。今は、国を取ったり取り返したり、そのような事（こと）に感（かま）けている場合ではありませぬ。北方から迫（せま）っている脅威（きょうい）は、相手が王国だろうが共和国だろうが、一顧（いっこ）だにしないでしょう。辺境伯領（へんきょうはくりょう）と中原諸国は一丸（いちがん）となって、これに対処（たいしょ）しなければなりません。この際ハッキリ申し上げておきますが、そのためなら父とも同盟を結（むす）ぶつもりです。既（すで）にその交渉役（こうしょうやく）も送り出しました。態々（わざわざ）お出でいただきましたが、おれは王になるつもりなどありません。どうか、お引き取りください」

　最早（もはや）わたしとは言い直さなかったが、カルボンもそれを気にするどころではなかった。

「聖剣が欲しくないのか！」

　そう言って、カルボンが懐に手を当てた瞬間、ニノフの顔が苦悶（くもん）に歪（ゆが）んだ。

「くうっ、お止（や）めください！」

　異変（いへん）を察（さっ）したボローが、ニノフを庇（かば）うように両手を拡げて前に立ち、「おかしな真似（まね）をするな！」と声を荒（あら）げた。

　ところが、ニノフの苦しみは一向（いっこう）に和（やわ）らぐ気配（けはい）がない。

　カルボンは嘲笑（あざわら）った。

「無駄（むだ）なことだ、髭面（ひげづら）。きさまの身体（からだ）で、聖剣の力を防（ふせ）げるとでも思ったか。阿呆（あほう）め！」

　だが、そのカルボンの首に、背後からピタリと細剣（レイピア）が当てられた。

「その懐の手を離（はな）さねば、わらわがそちの首を刎（は）ねるぞ」

　いつの間にか部屋に入って来ていたマーサ姫であった。

　愛用の真っ赤な鎧（よろい）を着（き）ている。

　カルボンの注意が逸（そ）れた隙（すき）を逃（のが）さず、ボローがその手を掴（つか）んで、強引に懐から引き離した。

　ニノフは、フーッと大きく息を吐（つ）き、「手荒（てあら）なことはするな」と二人を止めた。

　振り向いたボローは不満そうに「先に仕掛（しか）けたのはこいつだぞ」と顔を顰（しか）めた。

　ニノフは苦笑し、「わかってるさ」と椅子から立ち上がってカルボンの横に回った。

　マーサ姫は、ニノフの表情を見てレイピアを鞘（さや）に納（おさ）めたが、少し前屈（まえかが）みになり、ボローに手を掴（つか）まれたままのカルボンの耳元に向かって警告した。

「わらわは、おぬしが一呼吸（ひとこきゅう）する間（ま）もなく剣を抜ける。今度怪（あや）しい動きを見せたら、その首が飛ぶものと覚悟せよ」

　マーサ姫が一歩下（さ）がったところで、ニノフはボローにも「手を放（はな）して差（さ）し上（あ）げろ」と告げた。

　不承不承（ふしょうぶしょう）という顔でボローも離れると、ニノフはカルボンに笑顔を見せた。

「総裁。父に捨（す）てられたおれを拾（ひろ）ってくださったことは、本当に感謝しています。ですが、もうあなたの下（もと）で働くつもりはありません。勿論（もちろん）、おれを上（うえ）にしてくださっても、同じことです。聖剣に興味はありますが、それを国盗（くにと）りに使うのは、間違っていると思いますよ。もし、北方の脅威との戦いに役立ててよいなら、話は別ですが」

　カルボンの返事は「ふん」というものだった。

　ニノフは苦笑して、「では、お帰りください」と出口を示（しめ）した。

　カルボンは椅子から立ち上がり、「後悔（こうかい）しても知らんぞ！」と捨て台詞（ぜりふ）を吐（は）いて出て行った。

　怒（いか）りにわれを忘れているカルボンは気づかなかったが、扉（とびら）を開（あ）けてすぐの廊下（ろうか）には若い娘が立っていた。

　カルボンの後（うし）ろ姿に軽く会釈（えしゃく）したが、小さな声で「聖剣はこの男が持っているのか」と呟（つぶや）いた。

　カルボンを追うように出て来たマーサ姫が、娘に「おお、レナか。今出て行った男はどっちに向かった？」と訊（き）いた。

　娘は、ゾイアたちが北方へ探索行（たんさくこう）をした際に一行の案内役となり、そのままアーロンにくっついて来たシトラ族のレナであった。

　こちらに来てからは、服装を中原風に改めている。

「オトコ、アッチ、イッタヨ」

　レナは、手でカルボンの行き先を指（さ）した。

「そうか。城を出るまでは油断（ゆだん）できぬからな。一応、様子を見て来る」

　慌（あわ）ただしくマーサ姫が行ってしまうと、レナは再び小さな声で、「早くカーンさまにお知らせせねば」と、全（まった）く訛（なま）りのない中原の言葉で喋（しゃべ）っていた。

　その蛮族の帝王カーンであったカルス王の支配するバロードに、漸（ようや）くケロニウスが到着した。

　以前には考えられない程（ほど）国境警備が厳重になっているだけでなく、魔道師であるケロニウスには、バロード全体が巨大な結界で覆（おお）われているのがわかった。

「場合によっては跳躍（リープ）しようかと思うておったが、これでは無理じゃな」

　そう独（ひと）り言（ご）ちると、辺境伯アーロンが発行してくれた正規（せいき）の通行証（つうこうしょう）を役人に見せた。

　勿論（もちろん）、名前と職業は出鱈目（でたらめ）である。

　生粋（きっすい）のバロード人らしく金髪碧眼（きんぱつへきがん）の役人は、通行証を検（あらた）めるフリをしながら、小声で「老師、お逃げください」と囁（ささや）いた。

　そこへ「おまえ、何、コソコソ言ってる！」と声が掛かった。

　ケロニウスが声の方を見ると、刺青（いれずみ）だらけの蛮族の男が、こちらを睨（にら）んでいた。