２１０　説得

　灰色のコウモリ（ノスフェル）がヒラヒラと飛んでいるここは、バロードの廃都（はいと）ヤナンである。

　崩（くず）れ落ちた古い建物の傍（そば）で、ノスフェルはクルリと宙返（ちゅうがえ）りすると、銀髪（プラチナブロンド）の妖艶（ようえん）な美熟女（びじゅくじょ）に変わった。

　カルス王の母ドーラとしての姿である。

「人が住んでいた跡（あと）があるのう。ガイ族が入植（にゅうしょく）していたと云（い）うが、それだけとは思えぬな。やはり、カルボンは一旦（いったん）ここへ潜（ひそ）んでいたのか。だが、今は」

　ドーラは建物や生（お）い茂（しげ）る樹々（きぎ）を透（す）かすように目を細めた。

「今は誰一人おらぬな。既（すで）に国外に逃げたか。ふーむ。しかし、この妖（あや）しげな気配は何じゃ？　ヤナンといえば、バロンに遷都（せんと）した後（あと）も、魔道神（バルル）教徒が隠（かく）れ住んでいたと聞いたが」

　訝（いぶか）るドーラの手に指輪が現（あらわ）れると、一瞬、パーッと目が眩（くら）む程（ほど）に光った。

　その光が消えると、ドーラは夢から醒（さ）めたような顔で「気のせいか」と呟（つぶや）き、その場で宙返りしてノスフェルの姿に戻り、飛び去った。

　すると、どこからともなく、「敵に塩を送ることになるが、仕方（しかた）あるまい」という老人の声が聞こえた。

　その遥（はる）か西の辺境伯領（へんきょうはくりょう）。

　バロードの現状を探（さぐ）るためにケロニウスが出発したのと入れ違いに、クルム城に居（い）るニノフを訪（たず）ねて、そのバロードから逃げ出したと思われている人物がやって来た。

　元のバロード共和国総裁（そうさい）、カルボン卿（きょう）である。

　執務室（しつむしつ）として借（か）りている部屋でその訪問を知らされたニノフは、耳を疑（うたが）った。

「真実（まこと）にカルボンさまですか？」

　思わず聞き返してしまったが、伝えに来たクルム城の門番も困った顔になった。

「はあ。ご本人さまがそう仰（おっしゃ）られておりますが」

「ああ、すみません。お通ししてください」

　ホッとした様子の門番が迎（むか）えに出て行った後（あと）、ニノフは立ち上がって窓の外を見た。

　城主であるアーロンが、追われる身（み）のニノフを気遣（きづか）って、窓から直接門の外が見える部屋を提供してくれていたのである。

　距離はあるものの、削（そ）いだように頬（ほほ）の痩（こ）けた陰気（いんき）な顔は間違いなくカルボンであった。

　乗っていた馬から下（お）り、門番に手綱（たづな）を渡している。

　共和国がカルス王に破（やぶ）れた後（あと）、共に国外に脱出した上司（じょうし）と部下ということになるが、そのカルス王との関係修復を図（はか）ろうとしているニノフにとって、今一番会いたくない相手である。

「二人きりは拙（まず）いな」

　そう呟（つぶや）くと、近くに待機（たいき）していた衛兵（えいへい）に、副将（ふくしょう）のボローを呼びに行かせた。

　しかし、ボローより早く、カルボンが部屋までやって来た。

「元気そうだな」

　柄（がら）にもない世辞（せじ）を言いながら、カルボンは油断（ゆだん）なく部屋の中を見回している。

「お久しぶりでございます。総裁、どうぞお掛けください」

　ニノフに勧（すす）められる迄（まで）もなく、カルボンは、先日ケロニウスが座っていた応接用の柔らかい椅子に向かっている。

　二人が向かい合わせに座ったところへ、ボローがやって来て、何も言わずニノフの後ろに立った。

　髭面（ひげづら）のボローがそうしていると、ニノフの守護神（ダイモン）のようである。

　以前のカルボンなら、それだけで多少気圧（けお）されていただろうが、今は何故（なぜ）か自信に満ち溢（あふ）れているようだ。

　ここにケロニウスかクジュケがいれば、カルボンの異変に気づいたであろうが、生憎（あいにく）二人ともいなかった。

「何はともあれ、互（たが）いに無事（ぶじ）で良かったな、ニノフ。祝杯（しゅくはい）を上げてもいいくらいだと思うぞ」

　カルボンの真意（しんい）を測（はか）りかね、ニノフは苦笑するしかなかった。

「首都バロン陥落（かんらく）の報（しら）せを受けたものの、あまりの事態の急転に戸惑（とまど）い、そのまま国外へ出てしまいました。それが良かったのかどうか、今でもわかりませぬ。総裁こそ、よくぞご無事で」

　本来なら、救いに行かなかったことを詫（わ）びるべきであったろう。

　だが、首都防衛の名目（めいもく）で殆（ほとん）どの戦力を温存（おんぞん）され、最小人数で前線に行かされたニノフにしてみれば、謝（あやま）る気持ちなど更々（さらさら）なかった。

　ところが、カルボンはいつものように怒（おこ）る気配（けはい）もなく、軽く頷（うなず）いただけだった。

「ふむ。思ったより悪運が強かったようだ。尤（もっと）も、この先わし一人ではどうにもならぬ。おまえの機動軍がそっくりそのまま残ってくれたことが、何よりの幸運だ」

　ニノフは、額（ひたい）に嫌（いや）な汗（あせ）が出るのを感じた。

「どういう意味でしょう？」

「決まっておろう。バロードを奪還（だっかん）するのだ」

　これには、後ろで聞いていたボローが黙（だま）っていられず、反論した。

「お言葉ですが、とても無理です！　戦力が違い過ぎますよ！」

　カルボンは、ボローをジロリと睨（にら）んだ。

「おまえと話してはおらん。わしはニノフに言っているのだ」

　ニノフは首を振り、「おれ、いや、わたしも無理だと思います」と応（こた）えた。

「現在得（え）ている情報では、バロードは正規軍四万に加えて蛮族軍一万を擁（よう）し、更（さら）に兵を募（つの）って増強しつつあります。しかも、例の火を噴（ふ）く鉄の巨人（ギガン）があります。機動軍は僅（わず）かに五千。勝負になりませぬ」

　その言葉を待っていたように、カルボンはニヤリと笑った。

「心配せずともよい。こちらには、これがある」

　と、言いつつ、懐（ふところ）から短剣のようなものを取り出した。

　黄金と宝石で見事（みごと）に装飾（そうしょく）されている。

「アルゴドラスの聖剣だ」

　ニノフもボローも聖剣に目を奪（うば）われたが、その一瞬、カルボンの目は真っ赤に光っていた。