２０９　老師の決意

　ブロシウス死すの報（ほう）は、当然、ルキッフと同盟関係にある辺境伯領（へんきょうはくりょう）のニノフたちにも伝わって来ていた。

　クルム城に、謂（い）わば間借（まが）りしている状態のニノフの軍は、『暁（あかつき）の軍団』の砦（とりで）がある暁の女神（エオス）という名の土地に拠点（きょてん）を移すべく、準備を進めているところであった。

　その最中（さなか）、城内の一室を執務室として借（か）りているニノフの許（もと）へ、老師ケロニウスが訪（たず）ねて来たのである。

　ゾイアを捜（さが）しに行ったクジュケが不在の間（あいだ）、已（や）むを得（え）ず参謀（さんぼう）的な役割を担（にな）って多忙なはずのケロニウスであったが、今日は悲痛（ひつう）な表情をしている。

「どうされました、老師？　ああ、取り敢（あ）えず、お掛けください」

　ニノフは仕事の手を止（と）めて机から立ち上がり、応接用の柔らかな椅子（いす）をケロニウスに勧（すす）め、自分もその向かい側に座った。

「お忙（いそが）しいのに申し訳（わけ）ござらん、ニノフ殿下（でんか）」

　詫（わ）びるケロニウスに、ニノフは笑顔で軽く手を振った。

「いえいえ。老師には無理難題（むりなんだい）をお引き受けいただき、いつも感謝いたしておりますよ。例の件ですか？」

　ニノフは、あからさまな言い方を避（さ）けたが、ケロニウスは悲しげに頷（うなず）いた。

「はい。道を踏（ふ）み外（はず）した兄弟子（あにでし）ブロシウスのことでございます。魔道師の身（み）でありながら軍師となることすら如何（いかが）なものかと思っておりましたのに、ゲール皇帝を唆（そそのか）して大恩（たいおん）あるエイサを焼き討（う）ちさせ、剰（あまつさ）え、そのゲールを弑（しい）して自（みずか）らが皇帝になるなど言語道断（ごんごどうだん）、いずれ天罰（てんばつ）が下（くだ）るであろうと思っておりました。わしと共に、中原（ちゅうげん）に平和を齎（もたら）したいと願っていたはずの兄弟子が、何故（なにゆえ）このような態（ざま）に」

　ブロシウスを糾弾（きゅうだん）するというより、その行（おこな）いを止（と）められなかった自分を責（せ）めているようであった。

　ニノフの顔が上下し、瞳の色が変わると、ケロニウスに向けてスッと手を翳（かざ）した。

「お可哀想（かわいそう）に」

「おお、ニーナどのか。すみませぬ。愚痴（ぐち）を零（こぼ）しに来たようなことになっておりました。無念（むねん）の想（おも）いはございますが、もう済（す）んだこと。生きておるわしらは、この後（のち）のことを考えねばなりませんでした。ありがとうござりまする。元気が湧（わ）いてきましたわい」

　その言葉どおり、ケロニウスの表情がすこし明るくなった。

　ニーナは手を引っ込めて、顔を上下させた。瞳の色がコバルトブルーに戻る。

「この後のこと、ご意見をお聞かせください、老師」

　冷静なニノフの声に、漸（ようや）くケロニウスも普段（ふだん）の落ち着きを取り戻した。

「畏（おそ）れ入りまする。意見というほどでもござりませぬが、わしなりに現状を考えてみました」

　まず、イサニアン帝国は完全に消滅（しょうめつ）するでありましょう。

　ブロシウスを支えていたガズル将軍は討ち死にし、もう一人のアンスタンチヌス将軍は開戦直後に早々（はやばや）と投降（とうこう）した由（よし）。

　生き残った兵士たちは散（ち）り散（ぢ）りに逃亡し、帝国そのものが蜃気楼（しんきろう）のように消えてしまいました。

　一方、ブロシウスの首級（しるし）を獲（と）った皇太子ゲルカッツェの声望（せいぼう）は一気に高まっております。

　まあ、所詮（しょせん）、宰相（さいしょう）チャドスの傀儡（かいらい）でしょうが。

　それよりもわしが気になるのは、その緒戦（しょせん）で活躍したという竜騎兵（ドラグン）のことです。

　その数、五千騎。となれば、大蜥蜴（おおとかげ）五千匹でございます。

　聞くところによれば、大蜥蜴の繁殖力（はんしょくりょく）は凄（すさ）まじく、二三年で倍（ばい）に殖（ふ）えるとか。

　今後、大きな脅威（きょうい）となりましょうな。

　場合によっては、更（さら）にチャドスの母国マオール帝国から軍事援助があるやもしれませぬ。

　が、無論（むろん）、ガルマニアの国内にはチャドスに対する抵抗勢力もあって、その筆頭（ひっとう）は元の皇太子ゲーリッヒでございます。

　これから、この男がどう動くのか、注視（ちゅうし）する必要があるでしょう。

　さて、ブロシウスの謀叛（むほん）からその死に至（いた）る一連の動きを、裏で糸を引いていたのは勿論（もちろん）チャドスでしょうが、もう一人、申し上げ難（にく）いことながら、バロードのカルス王も左様（さよう）でございましょう。

　それらしい情報も多少入っておりますしの。

　わしらにとっては、遠いガルマニアよりも、寧（むし）ろ、こちらが心配です。

　果たして、カルス王の本心がどこにあるのか。北方から連れて来たという謎の女魔道師とは、いったい何者なのか。

　やはり、直（じか）に会ってみるしかありますまい。

　わしが今日、ご多忙な殿下のお邪魔（じゃま）をしましたのは、そのお許（ゆる）しを得（え）るのが一番の目的なのです。

　どうかこの老体（ろうたい）に、殿下の母国への使者を命じてはくださらぬか。

　ニノフはケロニウスの言葉を噛（か）みしめるように聞いていたが、一度天井を見上げてから、笑顔で頷（うなず）いた。

「いずれ、エオスに拠点を移す前に、バロードへの交渉をお頼（たの）みせねばと思っておりました。こちらこそ、よろしくお願いいたします」

「おお、それでは、早速（さっそく）」

　すぐにでも出発しそうなケロニウスを、ニノフは少し表情を引き締めて、「お待ちください」と止（と）めた。

「今はもう、理想に燃えていた昔の父ではありません。強（したた）か、というより、腹黒（はらぐろ）いとすら思えます。決して、ご油断（ゆだん）召（め）されぬように」

「ははっ、肝（きも）に銘（めい）じまする！」

　そのバロードでは、新装（しんそう）なった聖王宮（せいおうきゅう）にて、カルスとドーラが祝杯（しゅくはい）を上（あ）げていた。

　二人とも、ゆったりした長衣（トーガ）を着ている。

　一口飲んだドーラがフフッと笑った。

「まあ、当初の目論見（もくろみ）どおりには行かなんだが、当分の間（あいだ）、ガルマニアは国内の問題で手一杯（ていっぱい）になるであろうのう」

　カルスは一気に杯（さかずき）を開（あ）け、ニヤリと笑った。

「それもこれも、おふくろどののお陰（かげ）と感謝しております」

「なんの、相手がブロシウスやチャドス程度（ていど）では、自慢（じまん）にもならぬ。それより、問題は、聖剣の行方（ゆくえ）じゃな」

　真顔（まがお）になったドーラの言葉に、カルスも笑顔を消して頷いた。

「はい。今のところ、ニノフもウルスも手に入れた様子はありません。とすれば、まだカルボンが持っているのでしょうが、あやつにそれ程（ほど）の力があるとも思えませんし」

「そうよのう。わが子孫とは云（い）え、殆（ほとん）ど一般人に過ぎぬカルボンに、聖剣を使いこなせるはずもないぞえ。いったい誰が力を貸しておるのか。もう一度、当日の足取（あしど）りから調べ直してみるとしよう」

　その時、またドーラの手に指輪が現（あらわ）れ、すぐに消えてしまった。