２０６　傀儡

　宰相チャドスに急（せ）かされ、漸（ようや）く重い腰（こし）を上（あ）げた皇太子ゲルカッツェ率（ひき）いるガルマニア帝国軍は、総勢六万で帝都（ていと）ゲオグストを進発（しんぱつ）することになった。

　現時点で本国から新たに国外に出せるギリギリの人数であった。

　閲兵（えっぺい）のため、チャドスと一緒に露台（バルコニー）から六万の兵を見下（みお）ろしたゲルカッツェは、思わず唾（つば）を呑（の）んだ。

「す、凄（すご）いね」

「なんの、これだけではありませぬぞ」

　チャドスの話では、ガルム大森林を通り抜けたマオールの竜騎兵（ドラグン）五千騎が、先にイサニアン帝国の南から侵攻（しんこう）するという。

「たったの五千？」

　何も知らないゲルカッツェにそう言われ、さすがにチャドスもムッとした顔になった。

「竜騎兵とは、特別に訓練された大蜥蜴（おおとかげ）を馬のように自在（じざい）に乗りこなす部隊です。馬と違い、大蜥蜴は鋭（するど）い牙（きば）で敵を噛（か）み、太い尻尾（しっぽ）で打撃を加えます。しかも、兵士たちは必殺（ひっさつ）の吹き矢の名手（めいしゅ）です。よって、竜騎兵一騎は、通常の騎馬兵の三倍以上の戦力となるのです」

「だったら、ぼくがこんなに連れて行かなくてもいいんじゃないの？」

　大軍勢を目（ま）の当たりにして、早くも腰が引けているゲルカッツェに、自分は本国の留守（るす）を護（まも）るというチャドスは、精一杯（せいいっぱい）の愛想（あいそ）笑いを見せた。

「確かに竜騎兵だけでも勝てるくらい弱い相手だと思いますが、ゲール皇帝を失（うしな）ってから揺（ゆ）らいでいるわが帝国の威信（いしん）を取り戻すためには、痛烈（つうれつ）に勝たねばなりません。それがまた、ゲルカッツェさまのご即位（そくい）への追い風ともなるのです」

「へえ、そうなんだ」

　他人事（ひとごと）のようなゲルカッツェの返事に、チャドスは策戦（さくせん）を説明するのを止（や）めたくなったが、そういう訳（わけ）にもいかず、概略（がいりゃく）だけ述べた。

「東西南北に開けたエイサを中心としたイサニアン帝国は、偏（かたよ）った攻め方をすれば、スルリと敵に逃げられてしまいます。完全に包囲せねばなりません。南は竜騎兵が攻め込みますので、六万の軍を三等分し、東と北と西にそれぞれ二万ずつ配備します。まあ、距離的にも、この順番で到着するでしょう。ゲルカッツェさまは、最後に到着予定の西方面をお任（まか）せします。ああ、ご心配なく、チャダイを補佐（ほさ）に付けますので」

　チャドスは、露台の後ろに向かって「戻っておるか！」と叫んだ。

　チャドスの遠縁（とおえん）に当たるというチャダイが出て来て、ゲルカッツェの前で片膝（かたひざ）をついた。

　息を切らし、チャドスに似（に）た細い目を精一杯（せいいっぱい）見開いている。戻ったばかりのようだ。

「はっ、御前（おんまえ）に！」

「おお、さすがに龍馬（りゅうば）は速いのう。して、竜騎兵の首尾（しゅび）は？」

「滞（とどこお）りなく、北に進んでおります」

「うむ。ご苦労であったな。しかし、本番はこれからだぞ」

「御意（ぎょい）！」

　チャドスは満足げに笑い、ゲルカッツェにチャダイを掌（てのひら）で差し示（しめ）した。

「実際の指揮（しき）は、このチャダイにお任（まか）せください。ゲルカッツェさまは、軍の中に居（い）てくだされば、それでよいのです」

「そう。じゃあ、ぼく部屋に帰っていいかな？」

「はあ？」

「なんか疲れちゃった」

　疲れたというより飽（あ）きた様子のゲルカッツェに、チャドスは口を衝（つ）いて出そうな言葉をグッと飲み込んだ。

「ふう。チャダイ、ゲルカッツェさまをお部屋に案内（あない）せよ」

「畏（かしこ）まりました！」

　そのまま行こうとしたゲルカッツェは、ふと振り返り、「美女のこと頼んだよ」と嬉（うれ）しそうに笑いながら去って行った。

　二人の姿が完全に見えなくなると、チャドスは舌打ちした。

「ったく、どこまで阿呆（あほう）なのだ、あのガキは！」

　チャドスは、深呼吸して気持ちを静めた後（あと）、空中に向かって「おるか？」と声を掛けた。

　すると、何も見えない空中から返事があった。

「ははっ！」

「おお、相変（あいか）わらず完璧（かんぺき）な隠形術（おんぎょうじゅつ）だな。さてさて、見てのとおりの有様（ありさま）だ。どうだ、できるか？」

「はっ。再びエイサ周辺の情報を遮断（しゃだん）致しました。ブロシウスはギリギリまで、わが軍の接近に気づかぬでしょう。自分が助けられた業（わざ）に、今度は自分がやられるのです。また、ブロシウスは元々魔道師ですから、その能力もわれらが封じます」

　その声は中原の言葉ではあるが、微妙（びみょう）に抑揚（よくよう）が不自然であった。

　チャドスは少し苛立（いらだ）って「そこではない！」と告げた。

「臆病（おくびょう）で怠惰（たいだ）なゲルカッツェに、ブロシウスの首を刎（は）ねさせることができるのか、どうかだ！」

「はい。われわれが姿を見せぬまま、手取（てと）り足取（あしと）りゲルカッツェさまを誘導（ゆうどう）し、必ずや、本懐（ほんかい）を遂（と）げさせまする！」

「しくじるなよ。本人が怯（おび）えぬように、まだ何も言っておらんからな。阿呆は阿呆なりに抵抗するかもしれんぞ」

「心得（こころえ）ております」

「頼むぞ。これは、あのガキが帝位（ていい）を継（つ）ぐのに、絶対必要なことなのだ。父の仇（あだ）を自（みずか）ら討（う）てば、最早（もはや）誰も反対せぬ。一旦（いったん）皇帝にさえなってくれれば、後宮（こうきゅう）に入（い）り浸（びた）りでも一向（いっこう）に構（かま）わぬ。その後（あと）は」

　チャドスは含（ふく）み笑いをし、「まあ、よい。もう行け」と見えない相手に命じた。

　その頃、皇太子の地位をゲルカッツェに譲（ゆず）った長男のゲーリッヒは、ガルム大森林の中にいた。

　相変（あいか）わらずボサボサの赤い髪を一纏（ひとまと）めに縛（しば）り、動物の毛皮を繋（つな）いだ珍妙（ちんみょう）な服を着ている。

　その横には、同じような風体（ふうてい）をした老人が立っていた。

「若（わか）、ご次男さまに国を任（まか）せてよろしかったのですか？」

　ゲーリッヒはニヤリと笑った。

「任せちゃいないさ。どうせこれからブロシウスの始末（しまつ）をしなきゃならねえんだ。まあ、チャドスのこった、そこに抜かりはないだろうさ。おれの出番はその後（あと）だ。各地で転戦（てんせん）してる方面軍の将軍たちも、チャドスを良くは思っちゃいないからな。なあ、ギラン、おまえたち森の民（たみ）にも出番が来るぞ。これから面白くなるぜ」

　本当に面白そうに、ゲーリッヒは声を上（あ）げて笑った。