２０５　暗躍

　マオールの竜騎兵（ドラグン）がイサニアン帝国の国境を突破する少し前。

　ガルマニア帝国の帝都（ていと）ゲオグストの宮殿（パレス）では、宰相（さいしょう）のチャドスがでっぷりと太った若者と向かい合っていた。

　長男ゲーリッヒの廃太子（はいたいし）に伴（ともな）い、新たに皇太子となった次男ゲルカッツェである。

　やや縮（ちぢ）れた赤毛で、それなりに美しい顔立ちをしているが、全（まった）くと云（い）っていいほど覇気（はき）がない。

　成人は過ぎている年齢なのだが、甘（あま）えた子供のような目をしている。

　チャドスは苛立（いらだ）ちを堪（こら）えて、いつものようにゲルカッツェを説得していた。

「身罷（みまか）られた皇帝陛下（へいか）の後継者として即位（そくい）されるには、是非（ぜひ）とも報復（ほうふく）の軍を率（ひき）いて、憎（にっく）きブロシウスの首級（しるし）を獲（と）らねばなりませぬぞ、ゲルカッツェさま！」

　ゲルカッツェもまた、いつものように唇（くちびる）を尖（とが）らせ、子供のような口調（くちょう）でチャドスに抵抗した。

「厭（いや）だよ！　ぼくは血を見るのは苦手（にがて）なんだ！　おまえがやってよ！」

　チャドスはすっかりウンザリしていた。

　この不毛（ふもう）なやり取りを、いったい何回繰（く）り返したであろう。

　傀儡（あやつりにんぎょう）として最適な人物と思っていたが、少しも操（あや）らせてくれない。

　とにかく面倒なことが嫌（きら）いで、そもそも自分から身体（からだ）を動かすことすらしないのだ。

　ゲルカッツェが皇帝になり帝国が固まった後（あと）なら、それでも良かったろう。

　全（すべ）て皇帝の命令ということにして、チャドスが仕切（しき）ればいいのである。

　しかし、今はまだ先帝（せんてい）ゲールの頃からの家臣や軍人がそっくりそのまま残っており、かれらの疑惑（ぎわく）の目が注（そそ）がれている。

　当然だが、積極的にゲルカッツェを支持する者など誰もいない。

　かれらを納得させるような手柄（てがら）が必要だった。

　と、半（なか）ば開いていた窓から、ヒラヒラと何かが飛んで来た。

　灰色のコウモリ（ノスフェル）であった。

「ん？　何だ、こいつは？」

　不審（ふしん）の声を上（あ）げるチャドスの前で、灰色のノスフェルはクルリと宙返（ちゅうがえ）りして、人間の姿になった。

　長い銀髪（プラチナブロンド）の妖艶（ようえん）な美熟女（びじゅくじょ）である。

　ゆったりした灰色の長衣（トーガ）を身に纏（まと）っている。

　チャドスは、不本意（ふほんい）ながらもゲルカッツェを庇（かば）うように前に立ち、「何者だ！」と誰何（すいか）した。

　美熟女は、少しも慌（あわ）てずに微笑（ほほえ）んだ。

「わたしは、新バロード聖王国のカルス聖王の御使（みつか）い、ドーラと申す者。チャドス閣下（かっか）、どうぞお見知り置きを」

　チャドスは、本来の疑問を忘れ、その言葉に引っ掛かった。

「聖王国？　聖王？」

「ええ。国内が落ち着きました故（ゆえ）、この度（たび）、カルス陛下（へいか）は正式に聖王となられ、国名も聖王国に改められましたのじゃ」

　国内が落ち着いた、というのは嘘（うそ）である。

　だが、そこはチャドスには関係のないことだ。問題は別のところにあった。

「それは、中原（ちゅうげん）全体を支配する、という意思表示か？」

　かつて、古代バロード聖王国は中原のほぼ全域（ぜんいき）を支配下に置いていた。

　今、バロードが聖王国を名乗るのは、その昔の状態に戻るつもりと思われても仕方（しかた）がないだろう。

　ドーラは微苦笑（びくしょう）を浮かべた。

「時代は変わりましたぞえ、宰相閣下。中原全（すべ）てを一つの国家が統（す）べるのは現実的ではありませぬ。カルス陛下も王政復古（おうせいふっこ）以前から常々仰（おっしゃ）られておりましたが、東西二分割が適切（てきせつ）というもの。バロードは西の半分を、そして、東の半分を」

　皆まで言わず、ドーラは目でチャドスに伝えた。

　つまり、表面はどうあれ、実質的にガルマニア帝国を牛耳（ぎゅうじ）るであろう男に、中原の東半分を支配せよ、と言っているのである。

　チャドスも、それがわかって苦笑した。

「ふん。どうせ同じことをブロシウスめにも言ったのであろう。予想に反してあやつが使い物にならぬと見て、こちらに乗り換えるつもりか？」

　ドーラは、ホホホと声を上（あ）げて笑った。

「正直に申しましょう。さすがにご慧眼（けいがん）、閣下のお見立てどおりでございまする。じゃが、まあ、わたしたちと閣下の利害は一致していると、考えておりますぞえ」

　つまり、暗（あん）に、ゲールを亡（な）き者にしたことがお互いの利益になったろう、と言っているのだ。

　ゲルカッツェの手前、そこに話題が向くことは望ましくないと、チャドスは話を逸（そ）らした。

「しかし、よくここまで入って来られたな」

　ドーラもその話の流れに乗った。

「ふふ。周辺は大勢（おおぜい）の衛士（えいし）以外にも、十重二十重（とえはたえ）と東方魔道師の結界が張られておりましたが、わたしの理気力（ロゴス）の方が勝（まさ）っておりましたわいのう」

　また触（ふ）れて欲しくないことを言われ、チャドスは苦（にが）い顔をした。

「まあ、よい。それより、このような提案、本来なら易々（やすやす）と受ける筋合（すじあ）いではないが、今は皇帝陛下が空位（くうい）の非常事態。全面的に了承（りょうしょう）はできぬが、当面は互いに不可侵（ふかしん）としてもよかろう」

　ドーラは満足げに微笑んだ。

　その手に、いつの間にか指輪が出現していたが、誰にも気づかれぬまま、スッと消えた。

「おお、有難（ありがた）き幸せ。カルス陛下も、さぞやお喜びになりましょうな。あ、そうそう。この後（のち）の、ゲルカッツェ殿下（でんか）の御武運（ごぶうん）を、陰（かげ）ながらお祈（いの）りいたしておりますぞえ。それでは、ご機嫌（きげん）よろしゅう」

　ドーラは、その場でクルリと宙返りすると、再び灰色のノスフェルとなって、ヒラヒラと窓から飛んで行った。

「ふん、魔女め！」

　吐（は）き捨てるように言って、チャドスが振り返ると、ゲルカッツェが顔を赤くしてドーラの消えた窓の方を見ていた。

「でも、綺麗（きれい）な人だったね」

　チャドスは「ほう」と呟（つぶや）き、ニヤリと笑った。

　ガルマニア人の女性はゴツい体型の者が多く、美人が少ないと云（い）われているのだ。

「ゲルカッツェさま。マオールにも美女は沢山（たくさん）おりますぞ。何でしたら、お妃（きさき）の候補（こうほ）を二三人お連れしましょう。ですが、そのためにも、今回は出陣（しゅつじん）していただかねばなりません。なあに、形だけでよいのです。既（すで）に、マオールの竜騎兵を手配しております。われらの勝利は確実です。殿下はただ、そこへ行かれるだけでよいのです」

　ゲルカッツェは少し考えていたが、いつもとは違い、首を縦（たて）に振った。

「いいよ、ぼく行くよ。ところで、マオールの美女って、さっきの人より綺麗かなあ？」