２０４　竜騎兵

　ゲール皇帝によって一時的に新帝都（ていと）ゲルポリスとされたかつての魔道師の都（みやこ）エイサは、幾（いく）つもの別名を持っていたが、その一つに『中原（ちゅうげん）の臍（へそ）』というものがあった。

　地理的に中原のほぼ中心にあるからである。

　同時に交通の要衝（ようしょう）でもあるから、『全（すべ）ての道はエイサに向かう』とも言われていた。

　しかし、その道の密度は、南北で大きく異（こと）なる。

　圧倒的に北が多いのだ。

　中原は『豊穣神（エナン）の箱庭』とも謂（い）われるように、肥沃（ひよく）な穀倉（こくそう）地帯であるが、それは主にエイサ以北であり、南へ下（くだ）る程（ほど）土地が痩（や）せていく。

　栄養素が欠（か）けるのか、毒素が増えるのか、或（ある）いはその両方なのか、南下するにつれて作物（さくもつ）の育ちが悪くなり、特に東側では次第に湿った草原が多くなってきて、アルアリ大湿原（だいしつげん）へと繋（つな）がるのである。

　従（したが）って、人口も中原の北に偏（かたよ）っており、バロードやガルマニアのような大国もエイサより北側にある。

　今、エイサの南側から敵が攻めて来ていると聞いて、顎髭（あごひげ）のガズル将軍が驚いたのには、そういう背景があった。

　だが、一瞬の驚きから醒（さ）めると、ガズルはその敵を嘲笑（あざわら）った。

「態々（わざわざ）遠回りして南から来るとは笑止（しょうし）！　わが軍を南に走らせれば済（す）むことだ。して、どちらの軍だ。ガルマニアか、バロードか？」

　敵襲（てきしゅう）を報（しら）せてきた秘書役は頭（かぶり）を振った。

「そ、それが、見たことのない黒い甲冑（かっちゅう）を身に着（つ）けた騎兵（きへい）凡（おおよ）そ五千騎とのことで、しかも、馬ではない生き物に乗っているそうでして。発見した斥候（せっこう）も、どこの国の兵かわからぬと」

　これには、今やイサニアン帝国の皇帝となったブロシウスが、軍師に戻ったかのように「おお」と反応した。

「マオールの軍だな。わしも噂（うわさ）で聞いただけだが、大蜥蜴（おおとかげ）に乗った竜騎兵（ドラグン）というものらしいぞ」

　ガズルは鼻で笑った。

「馬鹿馬鹿（ばかばか）しい！　恐らく、ガルマニアのチャドス宰相（さいしょう）に頼まれて、遥々（はるばる）船に乗ってマオールから出張（でば）って来たのであろう。しかし、騎兵は速さが命。ノソノソ這（は）う大蜥蜴など、名馬のいないマオールの苦肉（くにく）の策（さく）。懼（おそ）るるに足（た）らぬ。わが軍が蹴散（けち）らしてくれるわ！」

　ブロシウスは、すっかりガズル将軍の機嫌（きげん）が直（なお）ったことにホッとしたような笑顔を見せ、「これは頼（たの）もしい！」と煽（おだ）てた。

「して、一万程（ほど）率（ひき）いて行（ゆ）かれるかな？」

　ガズルはまた鼻で笑った。

「敵が五千なら、五千でよい。わがイサニアン帝国軍は、マオールの蜥蜴軍などに引けはとらぬつもりだ。それに、これは恐らく囮（おとり）。本隊は東から来るはずだ」

　ブロシウスは、一旦（いったん）それもそうかという顔になったが、「いや」と首を振った。

「まあ、そう言わず、せめて八千は連れて行かれよ」

「皇帝陛下（へいか）がそこまで言われるなら、相（あい）わかった。七千で参（まい）ろう。無論（むろん）、サッサと片付（かたづ）けるつもりだが、その間の防衛（ぼうえい）の指示（しじ）は、皇帝陛下にお任（まか）せする」

　ガズル将軍は、ブロシウスを皇帝陛下と呼びながらも、そこには些（いささ）かの敬意（けいい）も込められていない。

　が、今のブロシウスには、それを咎（とが）める余裕などなかった。

「わかった。それではアン、あ、いや、適当な者に配備（はいび）を手配させよう」

　思わずガズルの対抗馬（たいこうば）であるアンスタンチヌス将軍の名前を言いかけて、ブロシウスは慌（あわ）てて誤魔化（ごまか）した。

　張り切って出て行くガズルを見送ると、ブロシウスは、南以外の方面の国境警備を強化するよう指示を出して、再び外交交渉（がいこうこうしょう）の文書作成に没頭（ぼっとう）した。

　最早（もはや）、現実の兵力よりも、己（おのれ）の文才（ぶんさい）の方が戦力となるとでも思っているかのようであった。

　ところが、現実の竜騎兵の方（ほう）は、予想以上の速さで南側国境に迫（せま）って来ていた。

　尤（もっと）も、国境と云（い）っても、精々（せいぜい）逆茂木（さかもぎ）を並べたくらいで、そこに薄（うす）く監視兵（かんしへい）を散（ち）らしてある程度のものである。

　ガズルはノソノソと形容（けいよう）したが、大蜥蜴の速度は馬ほどではないにせよ、人間が走るよりはずっと速かった。

　しかも、馬はそれ自体には攻撃力はないが、大蜥蜴は鋭（するど）い牙（きば）で噛（か）みついたり、太い尾（お）を振って打撃（だげき）を加えたりと、武器としての力もある。

　ガズルが七千の兵を率いて来た時には、多くの国境監視兵が犠牲（ぎせい）になっていた。

「おのれ！　目にもの見せてくれる！」

　ガズルは、弓隊千名を最前線（さいぜんせん）に出し、一斉（いっせい）に矢を射掛（いか）けて敵を怯（ひる）ませる策戦（さくせん）に出た。

　更（さら）にそこへ、騎兵と重装歩兵（じゅうそうほへい）を一組（ひとくみ）にした部隊を次々に波のように投入（とうにゅう）した。

　しかし、ガズルの目論見（もくろみ）に反し、竜騎兵は弓隊の矢に怯んでいるのではなかった。

　細（こま）かく動き回って、殆（ほとん）どを躱（かわ）しているのである。

　馬より一回（ひとまわ）り小さな大蜥蜴に負担（ふたん）をかけず、機敏（きびん）な動きを可能にしているのは、黒い甲冑の軽さであった。

　厚（あつ）めの鉄の板や鎖（くさり）を繋（つな）いだ中原のものと異なり、極薄（ごくうす）の小さな鉄片（てっぺん）に黒漆（くろうるし）を塗（ぬ）ったものを、鱗状（うろこじょう）に張り合わせてあるのだ。

　たとえ矢が当たっても、角度が浅（あさ）ければ表面の漆に滑（すべ）って甲冑に刺さらない。

　そのマオール兵が乗っている大蜥蜴は、余程（よほど）皮が分厚（ぶあつ）いのか、いや、寧（むし）ろ痛みに鈍感（どんかん）なのか、胴体（どうたい）に二三本矢が刺さっても、速度も変えずに走って来る。

　すぐに、両軍が激突（げきとつ）した。

　大蜥蜴は鋭（するど）い牙（きば）で馬の鼻面（はなづら）を噛（か）み、太い尾を振るって重装歩兵の頭部を横殴（よこなぐ）りにする。

　しかも、マオール兵は、中原では見かけない変わった武器を持っていた。

　吹（ふ）き矢である。

　短距離でしか使えぬ武器であるが、速くて小さな矢が、重い甲冑を着たイサニアン帝国兵の面頬（めんほお）の隙間（すきま）を狙（ねら）って顔面に飛んで来る。

　とても防（ふせ）ぎ切れるものではない。

　勿論（もちろん）、矢にはたっぷり毒が塗ってあるようだ。

　次々にイサニアン帝国の兵士が斃（たお）され、大蜥蜴に噛まれた馬が逃げ出し、総崩（そうくず）れの状態になった。

「退（ひ）くな！　退くな！」

　絶叫するガズル将軍の声も、一旦（いったん）敗走（はいそう）し始めた流れを留（とど）めることはできない。

　そして、ガズルが懼（おそ）れたとおり、その頃にはガルマニア帝国の本隊が東側国境に近づいていたのである。