２０３　予期せぬ敵

　中原（ちゅうげん）の北側が緩（ゆる）い起伏（きふく）を繰（く）り返しながら徐々（じょじょ）に険（けわ）しいベルギス大山脈（だいさんみゃく）となるように、南もいきなりアルアリ大湿原（だいしつげん）になる訳（わけ）ではなく、湿潤（しつじゅん）な草原地帯を間（あいだ）に挟（はさ）んでいる。

　地盤が弱いため大きな建造物はつくれず、農業にも適（てき）さないため、どこの国にも属さない広い緩衝（かんしょう）地帯となっていた。

　そこを、数千名の騎馬兵（きばへい）が移動している。

　いや、中原ではあまり見かけない形の黒い甲冑（かっちゅう）を身に着けた兵士たちが乗っているのは、馬ではなかった。

　ザラザラとした灰色の皮膚（ひふ）をした大蜥蜴（おおとかげ）である。

　馬よりも太く短い脚（あし）で、ぬかるみのような柔らかい地面を踏（ふ）みしめ、太い尾（お）をくねらせながら進んでいる。

　その速度は、意外に速かった。

　恐らく、このような地面の状態なら、馬ではすぐに身動きできなくなっていたであろう。

　草原地帯を抜けたところで、大蜥蜴に乗った軍団は隊列を整えた。

　その兵士たちの顔は中原の種族のものではなく、遥（はる）か東方のマオール人のようである。

　そこへ、龍馬（りゅうば）に乗った若い男が北の方から近づいて来た。

　体毛が薄く、のっぺりした顔に細い目をしている。

　ガルマニア帝国の宰相（さいしょう）チャドスの遠縁（とおえん）だというチャダイであった。

　軍団の長（ちょう）と思われる太った男に何事か命じたが、それも中原の言葉ではない。

　太った男は大きく頷（うなず）き、仲間の兵士たちに振り返ると、「ターミン、マオーラ！」と叫んだ。

　兵士たちも、どよもすような大声で、「ターミン、マオーラ！」と返し、北に向かって行軍を開始した。

　それを見たチャダイは満足げに笑い、大蜥蜴の軍団を迂回（うかい）しながら北に戻って行った。

　その草原地帯の北に位置する、できたばかりのイサニアン帝国では、初代皇帝となったブロシウスが、外交交渉（がいこうこうしょう）に忙殺（ぼうさつ）されていた。

　少しでも味方になってくれそうな相手には、どんな小さな国であろうが、浴（あ）びせる程（ほど）に贈（おく）り物を送り、同盟を結ぶよう懇願（こんがん）した。

　今日も、かつてゲール皇帝が執務用（しつむよう）に使っていた部屋に籠（こも）り、夥（おびただ）しい数の手紙を書いている。

　そこに、皇帝に相談したいと軍人が訪（たず）ねて来たと秘書役が知らせてきた。

「なんじゃこの忙しい時に！　誰じゃ！」

　ゲールを斃（たお）してからの僅（わず）かの日数で、ブロシウスはすっかり人相（にんそう）が変わってしまっていた。

　元々薄かった頭髪は全（すべ）て抜け落ち、頬（ほほ）はげっそり痩（こ）けて、目ばかりギラギラとしている。

　来客を伝えにきた秘書役は怯（おび）えた顔で、「ガズル将軍にございます」と告げた。

「おお、そうか、それを早く言え。お通しせよ」

　ブロシウスの謀叛（むほん）に早くから加担（かたん）し、三万の軍が反転するよう誘導するのに協力してくれた将軍であった。

　但（ただ）し、ゲールのいる場所に辿（たど）り着くのが遅れ、勲功（くんこう）第一を他の将軍に持って行かれた。

　それ以来、関係が多少ぎこちなくなっている。

　ガズルは黒い顎髭（あごひげ）を撫（な）でながら、胡散臭（うさんくさ）そうな表情でブロシウスの執務室に入って来た。

「ご多忙の中、お邪魔（じゃま）して申し訳ない」

　言葉とは裏腹（うらはら）に、ガズルの態度は不遜（ふそん）極（きわ）まりなかった。

　許（ゆる）しも得（え）ずに、応接用の椅子に皇帝であるブロシウスより先に座ったのである。

　ブロシウスの方も無礼を咎（とが）めることはせず、その向かい側に座った。

「わしにお話があると聞いたが、何であろう？」

　俄（にわ）かに皇帝となったために、今更（いまさら）言葉遣（づか）いを変えられず、ブロシウスは軍師であった頃のままの喋（しゃ）り方であった。

「アンスタンチヌス将軍のことだ」

　答えるガズルの言い方も謀叛の前と変わらず、いや、一層（いっそう）ぶっきらぼうなものであった。

「アンスタンチヌス将軍？」

　言われてもすぐにピンと来ず、ブロシウスは相手の無礼な言い方も忘れ、暫（しば）し考えてから、「おお、そうか」と合点（がてん）した。

「後（あと）少しのところでゲールの首を獲（と）りそこなったあの将軍か。金髪碧眼（きんぱつへきがん）の痩（や）せた男であったな。あやつがどうかしたか？」

　ガズルは最早（もはや）不機嫌（ふきげん）さを隠（かく）そうともせず、フンと鼻を鳴（な）らした。

「自分が一番の手柄（てがら）を立てたのだから、イサニアン帝国軍の長（ちょう）には自分がなるべきだと、ほざいているらしい」

「ほう、そうなのか」

　他人事（ひとごと）のようなブロシウスの言い方に、ガズルが切れた。

「約束が違うではないか！　全軍の将（しょう）はおれのはずだ！」

　ブロシウスの顔にもみるみる血が昇（のぼ）り、今にも怒りが激発（げきはつ）するかに見えたが、何度も深く呼吸し、必死で堪（こら）えた。

　唯一（ゆいいつ）の味方と言っていいガズルと喧嘩別（けんかわか）れしてしまえば、本当に裸（はだか）の皇帝となってしまう。

「安心してくれ、ガズル将軍。わしは嘘（うそ）は吐（つ）かん。イサニアン帝国の三万の軍の総帥（そうすい）はあなただ。何なら、明日にでも勅令（ちょくれい）を出そう」

「本当か？」

　ガズルの無礼な反問（はんもん）にも、もう感情を昂（たかぶ）らせることなく、ブロシウスは平静（へいせい）に応（こた）えた。

「ああ、二言（にごん）はない。すぐに準備しよう」

　そう言って、秘書役を呼ぼうとしたところ、その秘書役が血相（けっそう）を変えて飛び込んで来た。

「て、敵襲（てきしゅう）にござりまする、皇帝陛下（へいか）！」

「何！」

　動揺（どうよう）を露（あらわ）にするブロシウスの横で、さすがにガズルは冷静に「敵はどちらから来た？　東か？」と問（と）うた。

　ガルマニア帝国はエイサの東北にあるため、北の丘陵（きゅうりょう）地帯を避（さ）けて来るとすれば、そちらから来る公算（こうさん）が高いのである。

「いいえ、違いまする！」

「なんだと、まさか西か？」

　暗黙（あんもく）の同盟関係にある新バロード王国が裏切ったのかと、ガズルは蒼褪（あおざ）めた。

「東でも西でもありませぬ！　南でございます！」