２０２　最後の願い

『自由都市同盟』の顧問団に加（くわ）わってはどうかというギータの提案を、ガルマニア帝国のゲルヌ皇子（おうじ）は鮸膠（にべ）もなく断った。

　そのまま出て行こうとする皇子の袖（そで）を、隣の席のカノンが掴（つか）んだ。

　カノンとゲルヌは吟遊詩人（ぎんゆうしじん）の親子に扮（ふん）しているため、尖（とんが）り帽子（ぼうし）こそ被（かぶ）っていないものの、ゆったりした襞（ひだ）のある服を着ている。

　その、広口（ひろくち）の袖を掴んだのである。

「殿下（でんか）、暫（しば）し、お待ちを」

　カノンは更（さら）に顔色が悪くなっており、最早（もはや）土気色（つちけいろ）であったが、袖を掴んだ手には満身（まんしん）の力が籠（こも）っていた。

　ゲルヌの顔に、父譲（ゆず）りのピリピリした怒りの表情が現（あらわ）れた。

「カノン、無礼（ぶれい）であろう。その手を離（はな）せ！」

「いいえ、離しませぬ。何卒（なにとぞ）先程（さきほど）のギータどののお誘（さそ）い、お受けくださいませ。カノン一生（いっしょう）のお願いにござりまする！」

　カノンの『一生』という言葉の重みは、聞いている全員がわかった。

　それでも猶（なお）、袖を振り払おうとするゲルヌに、見かねたタロスが声を掛けた。

「皇子よ。ギータの提案が不服（ふふく）なら、それでも良い。せめて身の安全だけでも、当分（とうぶん）の間（あいだ）われらに委（ゆだ）ねられぬか。わたしも元は王子と王女の従者（じゅうしゃ）であった。カノンどののお気持ちは痛い程（ほど）わかる。決して粗略（そりゃく）にはせぬと約束しよう」

　最後の言葉は、カノンにも向けられたものであろう。

　カノンの顔に一瞬だけ、笑（え）みが浮かんだ。

　タロスは知らないが、ニノフの家で記憶を取り戻した時、カノンは密（ひそ）かに監視していた。

　その際、タロスが全（すべ）てを捨てて王子の許（もと）へ向かったことを、カノンは見ていたのだ。

　タロスの横に座っていたツイムも声を上（あ）げた。

「おれもそこの魔道師のことは知ってる。以前、ガルマニアの軍用船にウルス王子と一緒に乗せられた時、ブロシウスのじいさんに王子が吹き飛ばされて海に落っこちそうになったことがある。そこで王子を助けてくれたのが、この魔道師だったよ。おれにしてみれば、その時の恩返しさ。そっちの皇子も何も遠慮することなんかないんだぜ」

　二人の発言を受けて、ギータも「わしも別に無理に仕事をしてくれと言ってはおらんさ」と苦笑した。

「居候（いそうろう）では居心地（いごこち）が悪かろうと思っただけじゃ。まあ、先（ま）ず第一に身の安全の確保、そして、でき得（う）れば情報の共有、ということじゃよ。無論、必要以上に秘密を訊（き）き出そうなんてことはせぬ。それは約束する。わしが信用の置ける情報屋だというとは、サイカ中の誰に聞いてもらっても知っておるよ」

　ライナも「そうとも！　わたしも保証するよ！」と請（う）け合った。

　ロックだけは後（うし）ろを向いたまま、「来る者は拒（こば）まず、去る者は追わずさ。おいらは、もうどっちでも構（かま）わないぜ」と独（ひと）り言（ごと）のように云（い）った。

　ゲルヌは少しムッとした表情になった。

　それを執成（とりな）すように、ウルスラの顔が上下して瞳の色がコバルトブルーに戻ると、「ゲルヌ殿下（でんか）、ぼくも約束する。同じ境遇（きょうぐう）だもの、決して悪いようにはしないからさ」と念を押した。

　不思議なことに、他（ほか）の誰に説得された時より、最後のウルスの言葉が、頑（かたく）ななゲルヌの表情を和（やわ）らげた。

「ふん。わかったよ。だが、ガルマニアのことは何も喋（しゃべ）るつもりはないぞ」

　ウルスは苦笑して「いいとも」と頷（うなず）いた。

　ギータが「良かったのう、カノンどの」と声を掛けたが、返事がなかった。

　カノンはゲルヌの袖を掴んだまま、既（すで）に事切（ことき）れていたのである。

　だが、その表情はとても穏（おだ）やかなものであった。

　だが、カノンが傍（そば）にいなくなったブロシウスの方（ほう）は、穏やかではいられなかった。

　イサニアン帝国皇帝の名で、各方面に出した手紙に、殆（ほとん）ど何の反応もなかったのだ。

「いったい、どうしたことだ！　敵も味方も、未（いま）だに何も言って来ん。ガルマニア帝国の圧迫に苦しんでいたはずの自由都市や小国も、どれ一つとしてわしに賛同（さんどう）せん。せめて、ゲール皇帝に殺されたザギム宰相（さいしょう）の母国ギルマンの残党くらいは喰（く）いついて来るかと思うたのに、それすらないとは」

　ブロシウスは三万の軍でゲルポリスを占拠（せんきょ）し、旧称（きゅうしょう）のエイサを復活させると共に、その周辺も含めてイサニアン帝国としたが、あくまでも自称（じしょう）であって、国際的に承認されたものではなかった。

　勿論（もちろん）、戦乱の世にあっては実力が全（すべ）てであり、自称であろうが、力の裏付（うらづ）けがあればよい。

　その意味では、三万の軍は充分であるはずだった。

　しかし、元々魔道師の都（みやこ）として巡礼者も多かったエイサは、全（まった）く防御力（ぼうぎょりょく）を持たなかった。

　街（まち）を囲（かこ）む城壁（じょうへき）もなく、四方八方に繋（つな）がる道は、途中に遮（さえぎ）るもの一つない直線であった。

　ブロシウスがいとも簡単に攻め込めたということは、これから来るであろう敵にとっても同じことなのだ。

　周辺の地図を睨（にら）みながら、ブロシウスは溜（た）め息を吐（つ）いた。

「ふう。これでは、何万兵がいようと、とても護（まも）り切れぬわい」

　それがわかっているからこそ誰も味方をしないのだが、元々軍師であるはずのブロシウスであるのに、わが事（こと）となると目が曇（くも）ってしまうようであった。

　謀叛（むほん）に加担（かたん）したのは軍人ばかりで、外交を相談できるような文官など一人もいない。

　何もかも、ブロシウス自身が処理しなければならないのである。

　その間（あいだ）にも、敵は着々（ちゃくちゃく）と迫（せま）って来ていた。

　それも、意外な方向から。