１９　ボップ族の情報屋

　翌朝、ゾイアとロックは情報屋のギータなる者を訪（たず）ねるため、朝食を済（す）ませるとすぐにライナの屋敷（やしき）を出た。

　二日酔いなのか、ロックは時々頭を押さえている。

「おいらも酒は強い方だと思ってたけど、あの女もおっさんも化け物だな。あ、ごめん、皮肉（ひにく）じゃないよ。それにしても、あんなに飲んで何ともないのか？」

　ゾイアは笑いながら「そのようだな」と答えて、少し首を傾（かし）げた。

「考えてみれば、それ以前に酒を飲んだ記憶がないな。まあ、記憶がないのは、それだけではないが」

「そのことだけどさ。ずっと訊（き）きたいと思ってたんだけど、そのウルスって王子さまに会う前のことは、本当に何も覚えてないのかい？」

　探すのを手伝ってもらうため、ロックにだけは、ウルスと出会ってからのあらましのことは伝えてあった。

　ゾイアは立ち止まり、目を瞑（つぶ）った。

　しばらく、そうしていたが、諦（あきら）めたように頭を振って、目を開（あ）けた。

「だめだ。何も浮かんで来ない。無理に思い出そうとすると、頭が割れるように痛（いた）む。仕方あるまい。そのうち、時が来れば思い出すだろう」

　悩（なや）ましげに言うゾイアを、ロックが励（はげ）ました。

「大丈夫さ、きっと思い出すよ。それに、おっさんが悪い奴（やつ）じゃないことは、おいらが保証するよ。まあ、コソ泥にそんなこと言われても、嬉（うれ）しくないだろうけどさ」

　ゾイアは苦笑し、「いや、嬉しく思うぞ。さあ、行くか」と再び歩き出した。

　ロックも一緒に歩きながら、何か思い出したように「あ、そうだ」と言った。

「驚（おどろ）くといけないから予（あらかじ）め言っとくけど、ギータという情報屋は人間じゃなくて、ボップ族らしいよ」

「ボップ族？」

「所謂（いわゆる）小人（こびと）族の一種なんだけど、ちょっと気難（きむずか）しいんだ。小人族には珍しく尚武（しょうぶ）の気風（きふう）があって、剣も強い。まあ、剣といっても細剣（レイピア）だけど」

「覚えておこう」

　ギータの家は、サイカの中でも貧（まず）しい民（たみ）が暮らす裏小路（うらこうじ）にあった。

　古びた煉瓦造（れんがづく）りの、間口（まぐち）の広い家である。中に人の気配がなく、シンと静まり返っている。

「おかしいな。おいらが声をかけてみるよ」

　ロックは玄関の戸を叩（たた）こうとしたが、「あれっ、貼（は）り紙がしてあるぞ」と言って、読み上げた。

「なになに、『剣術の稽古（けいこ）中にて、御用の向きは直接裏庭へ』だってさ」

「では、裏へ回ってみよう」

　二人が横の狭（せま）い路地（ろじ）に入って裏庭のある方へ回ると、ヒュン、ヒュン、と剣で空気を斬（き）る音が響（ひび）いてきた。

　ロックが煉瓦塀越（れんがべいご）しに、「情報屋のギータは居（い）るかい？」と声を掛けると、「おお、勝手に入ってくれ！」と返事があった。声の感じだけからすると、老人のようである。

　木戸を開（あ）け、二人が裏庭に入ると、中は意外なほどに広かった。

　そこに、幼児（ようじ）ほどの背丈（せたけ）の人間がいた。

　レイピアで素振（すぶ）りをしている背中が見えている。殆（ほとんど）ど裸（はだか）に近く、下帯（したおび）くらいしか身につけていない。

　本来、片手で使うレイピアを両手で握（にぎ）っているようだ。これがギータであろう。

　後ろを向いたまま、素振りも止（や）めそうにないため、ロックが「ライナから何か聞いてねえか？」と尋（たず）ねた。

　レイピアを振り続けながら「聞いとるよ。ゾイアとロックだな。ライナからすでに金貨十枚預（あず）かっておるよ」と答えた。

　何か不満を述（の）べようと口を尖（とが）らせたロックを制し、ゾイアが「太刀筋（たちすじ）が良いな」と褒（ほ）めた。

　すると、ギータは素振りを止（や）め、こちらを振り向いた。

　皺（しわ）の多い顔だが、目がクリッとして黒目勝（くろめが）ちなため幼（おさな）くも見える。

　皮肉そうに笑い、「太刀ではないがのう」と言った。声はやはり老人のものだ。

　ゾイアも笑顔を見せた。

「いや、おぬしの体格でレイピアを自在（じざい）に振るうのは容易（ようい）ではあるまい。ボップ族とは、皆おぬしのように剣術に長（た）けておるのか？」

「まあ、わし程（ほど）の者は、そう多くはあるまい。情報屋という稼業（かぎょう）は危険が多いのでな。常に自分の身（み）を護（まも）る鍛錬（たんれん）は欠（か）かせない。しかし、剣の腕以上に大事なことがある」

「ほう、それはなんだ？」

「用心深（ようじんぶか）さだ。古今東西（ここんとうざい）、美味（おい）しい話には必ず裏（うら）がある。見ず知らずの情報屋に金貨十枚を前渡（まえわた）しするような相手には、特に気をつけねば、こちらの首が飛ぶ」

　ゾイアの笑顔が苦笑に変わった。

「だろうな。では、断るつもりか？」

「いや。わしは、引き受けるかどうか迷（まよ）う客は、剣で決めることにしておる」

「剣で、とは？」

「わしの得意はレイピアだが、相手の武器も知らねばならん。奥の武器庫に一通りの剣は揃（そろ）えてある。無論（むろん）、練習用だから、全（すべ）て刃引（はび）きして切れぬようにしてある。そこから自由に得物（えもの）を選んでもらい、模擬試合（もぎしあい）をするのだ。わしが勝てば断り、客が勝てば引き受ける。どうするかね？」

「面白い」

「ふん、随分自信家だな。だが、刃引きしてあるといっても、油断をすれば生命（いのち）に係（かか）わるぞ。良いのか？」

「承知（しょうち）」

　ロックが小声で「おいおい、おっさん。いいのか。殺されたら元も子もないぜ。それが奴（やつ）の狙（ねら）いかもしれねえぞ」と袖（そで）を引いた。

　だが、ゾイアは笑顔で、「そんなことはあるまい、なあ、ギータよ」と大きな声を出した。

　ギータも笑って「情報屋は信用が命。金（かね）だけ盗（と）るような、姑息（こそく）な真似（まね）はせんよ」と応（おう）じた。

「よし、決まった。試合しよう！」