２００　王子と皇子（２）

　突然訪（おとず）れて来たガルマニア帝国の魔道師カノンから、ゲルヌ皇子（おうじ）を預（あず）かって欲しいと言われ、ウルスは気が動転（どうてん）した。

「えっ、ど、どうして、ぼくに？」

　答えようとしたカノンは、苦しそうに「すみませんが、少々お待ちください」と断り、懐（ふところ）から掌（てのひら）に乗るくらいの小さな瓶（びん）を取り出した。

　コルクの栓（せん）を抜いて、瓶の口を鼻に当てる。

　気付（きつ）け薬であろう。

　サッと頬（ほほ）に赤みが差した。

「失礼いたしました。お話しさせていただきます」

「大丈夫？」

　心配そうに聞くウルスに、カノンは「はい。もう大丈夫でございます」と先程（さきほど）よりは随分（ずいぶん）確（しっか）りした声で応（こた）えた。

　わたしは皇帝陛下（へいか）直属の魔道師として、先の宰相（さいしょう）ザギムの謀叛（むほん）を調べる際、軍師ブロシウスと協力関係にありました。

　ザギムの謀叛を未然（みぜん）に防（ふせ）いだ後（あと）、皇帝陛下より、次は恐らくブロシウスであろうから、親しくなっておけ、と言われました。

　他所（よそ）の国の方（かた）には理解し難（がた）いことでしょうが、能力最優先のわが帝国では、立身出世（りっしんしゅっせ）も早い代（か）わりに没落（ぼつらく）も早く、しかも多くの場合、それは死を意味します。

　そのため、数えきれない程（ほど）の謀叛が企（くわだ）てられましたが、今迄（いままで）は全（すべ）て未遂（みすい）に終わっておりました。

　今回、ブロシウスが成功したのは、それが、謀叛に見せかけた暗殺（あんさつ）であったからです。

　ブロシウスは道具として利用されたに過ぎません。

　では、暗殺の黒幕は誰か。

　いや、どこの国か、と申すべきでしょう。

　直接唆（そそのか）したのは、勿論（もちろん）バロードです。

　カルス王が北方から連れて来たらしい、正体不明の女（おんな）魔道師が交渉役（こうしょうやく）でした。

　理気力（ロゴス）が異常に強く、会話の内容までは聞き取れませんでしたが。

　しかし、実際のお膳立（ぜんだ）てを整（ととの）えたのは、現在の宰相チャドス、延（ひ）いてはその母国のマオール帝国です。

　暗黒帝国マオールは、ガルム大森林の向こう側にある、謎（なぞ）の国です。

　意図的（いとてき）にそうしているのでしょうが、その国内の詳細（しょうさい）については一切（いっさい）知られていません。

　但（ただ）し、中原（ちゅうげん）に対する野心はハッキリしています。

　隙（すき）あらば、わがものにしようと、虎視眈々（こしたんたん）と狙（ねら）っているのです。

　実は、最近知ったのですが、ザギムの謀叛もマオールの陰謀（いんぼう）であり、まんまと次の宰相にチャドスを送り込んで来ていたのでした。

　ところが、かれらにとって都合（つごう）の悪いことに、皇帝陛下は簡単に他人（ひと）に操（あやつ）られるようなお方（かた）ではございません。

　そこで目をつけたのが、畏（おそ）れながら、第二皇子のゲルカッツェ殿下（でんか）でした。

　わたしなどが申し上げるのは憚（はばか）りながら、傀儡（あやつりにんぎょう）にするには打ってつけのご性格であられるのです。

　そのためチャドスは、皇帝陛下と他（ほか）のお二人の皇子を亡（な）き者にしようと企（くわだ）てたのです。

　その手始（てはじ）めとして、ブロシウスの謀叛が成功するよう、新帝都（ていと）ゲルポリスに最小限の兵しか置かせず、周辺から入る情報を全（すべ）て遮断（しゃだん）しました。

　その結果はご存じのとおりです。

　わたしは事前にそこまで調べ上（あ）げながら、ゲルポリス周辺を封鎖（ふうさ）していたマオールの東方魔道師に行（ゆ）く手を阻（はば）まれ、辛（かろ）うじてゲルヌ殿下はお救いしたものの、皇帝陛下をお助けすることは叶（かな）いませんでした。

　その直前に、わたしは陛下から二つのことを依頼（いらい）されておりました。

　一つは御首級（みしるし）を敵に渡さぬこと。

　これは何とか成功しました。

　そしてもう一つが、ゲルヌ殿下を無事に逃がすことでした。

　陛下は、できれば平凡な庶民（しょみん）にせよと仰（おっしゃ）いましたが、陛下に生き写しのゲルヌ殿下に、それは難（むずか）しい話です。

　かと云（い）って、今後実質的にはチャドスが実権を握（にぎ）るであろう母国に戻れば、待っているのは幽閉（ゆうへい）か、或（ある）いは、ありもしない罪を着せられて処刑されるかでしょう。

　いずれ余熱（ほとぼり）が冷めた頃、どこかの国へ亡命（ぼうめい）するしかありませぬが、残念ながら時がございません。

　どなたか信用の置ける相手にお預けしたいと考えた末（すえ）、現在どこの勢力にも与（くみ）していないウルスさまを頼る他（ほか）ないと考えた次第（しだい）でございます。

　誠（まこと）に勝手なお願いかと存じますが、何卒（なにとぞ）、お引き受けいただけませんでしょうか。

　ウルスが答えるより先に、ロックが叫んだ。

「ふざけんな！　ウルスが誰のせいで放浪（ほうろう）の王子になっちまったと思ってるんだ！　全部てめえんとこの帝国が原因じゃねえか！　それを今更（いまさら）、何をムシのいいこと言ってんだよ！」

　言われたカノンは力無（ちからな）く微笑（ほほえ）んでいたが、隣（となり）のゲルヌは顔色を変えて立ち上がった。

「カノン、帰るぞ！　このような無礼（ぶれい）な連中の世話（せわ）にはならん！」

　その時、ウルスの顔が上下し、瞳（ひとみ）の色が限りなく灰色に近い薄（うす）いブルーに変わった。

「ロックもゲルヌ皇子も落ち着いて！　今はそんなつまらないことで争（あらそ）っている場合じゃないわ！」

　実は、ロックがウルスの変身を目（ま）の当たりにするのは、これが初めてであった。

　前回は、ツイムとの再会の直後で、ロック自身がそれどころではなかったのだ。

「な、なんだよ。びっくりするじゃねえか」

　寧（むし）ろ、ゲルヌの方が冷静であった。

「ふん。気の強い王女さまのお出ましか。いや、魔女だったかな？」

　ウルスラは強い視線でゲルヌを見返した。

「今日はウルスに任（まか）せておこうと思っていたけれど、わたしの意見も言わせてもらいます。あなたには不本意（ふほんい）でしょうけど、わたしたちとあなたの立場はとてもよく似（に）ているわ。父を殺され母国を追われたのは同じよ。尤（もっと）も、結果としてわたしたちの父は生きてはいたわ。でも、最早（もはや）わたしたちの知っていた父とは違う存在に変わってしまった。それは、ある意味、死より残酷（ざんこく）なことよ」

　ウルスラの潤（うる）んだ瞳から、ホロリと涙が零（こぼ）れた。