１９９　王子と皇子（１）

　商人（あきんど）の都（みやこ）サイカのライナの屋敷（やしき）に滞在（たいざい）してるウルスは、ライナ本人以外には、身分も名前も明かしていない。

　使用人も、訳（わけ）ありの高貴（こうき）な客としか聞かされていなかった。

　にも拘（かかわ）らず、その相手は、十歳ぐらいの金髪碧眼（きんぱつへきがん）の貴族の少年がいるはずだから、是非（ぜひ）とも会わせて欲しいと言っているらしい。

　その来訪者（らいほうしゃ）は、旅の吟遊詩人（ぎんゆうしじん）の親子であるという。

　ウルスに心当たりはなかった。

　ロックは「なんかの間違いじゃねえか？」と屋敷の使用人に訊（き）いたが、先方は必死な様子なので、会うだけ会ってやってくれないかと言う。

「どうする、ウルス？」

　ウルスは少し考えていたが、もう一度使用人に相手の風貌（ふうぼう）を確認した。

　使用人は困（こま）った顔で、「それが、何の特徴（とくちょう）もないお顔でして、どうご説明したものか」と首を捻（ひね）った。

　しかし、その一言（ひとこと）で、ウルスは「ああ、そうか」と頷（うなず）いた。

　ロックが「知り合いなのか？」と尋（たず）ねると、ウルスは笑って首を振った。

「違うよ、敵だよ」

「はあ？　どういう意味だ？」

「でも、危険はない気がする。会ってみよう」

　使用人はホッとしたように、「では、お連れします」と客を呼びに行った。

　ロックは合点（がてん）がいかない様子で、念のため、タロスが置いていった長剣（ロングソード）を手元（てもと）に引き寄せた。

　やがて使用人に連れて来られた吟遊詩人を見て、ウルスは「ああ」と声を上（あ）げた。

「やっぱり、あなただった。ええと、ブロシウスさんのお弟子（でし）の、うーん、ごめんなさい、名前をちょっと思い出せないけど」

　相手は、やや呼吸が苦しいようで、短く答えた。

「カノンでござます」

「そうだった。でも、どうしたの？　具合（ぐあい）が悪そうだけど」

　カノンは蒼褪（あおざ）めた顔で、無理に笑顔を作った。

「少々怪我（けが）をいたしております。それより、ご紹介したいお方（かた）がここに」

　そう言って、カノンは連れの少年を振り返った。

　年齢（とし）はウルスと変わらないくらいの、癖（くせ）のない赤毛（あかげ）の少年であった。

　緊張のためか表情は固（かた）かったが、ハッとするほど秀麗（しゅうれい）な顔をしている。

　その面差（おもざ）しは、ウルスも知っている、ある人物を連想させた。

「えっ、まさか、ゲ」

　言いかけたウルスに、カノンが「今はそのお名前を口にされませぬよう」と頼んだ。

「そうか。そうだね。じゃあ、取り敢（あ）えず、二人とも中に入って」

　すると、それまで黙っていた赤毛の少年が、「その前に」と口を開（ひら）いた。

「そこの無礼者（ぶれいもの）に、手から剣を離（はな）すように命（めい）じる」

　最初ポカンとしていたロックは、自分に言われていることに気づいた途端（とたん）、激昂（げっこう）した。

「何だと、このガキ！」

　今にも長剣を抜きそうなロックを、ウルスが止（と）めた。

「落ち着いて、ロック！　とにかく、話を聞こうよ！」

　カノンも、「わたしに免（めん）じてお許（ゆる）しを」と、苦しそうに頭を下げた。

　ウルスはその様子に「本当に大丈夫？」と気遣（きづか）いながら、一方でロックを宥（なだ）めた。

「ロック、お願いだから、その長剣をしまって！」

　ロックはフンと鼻を鳴（な）らしたが、それでも、長剣は部屋の隅（すみ）に置きに行った。

　ウルスはホッとしたように笑顔を見せ、「さあ、どうぞ」と二人を部屋に入れて、扉（とびら）を閉めた。

　カノンは蒼白（そうはく）な顔色だったが、「すみませんが、一応、結界（けっかい）を張らせていただきます」と断り、グルリと部屋を回った。

　それが済（す）むと、カノンはウルスの前に跪（ひざまず）いた。

「改めまして、突然の訪問をお許しください、ウルス公（こう）殿下（でんか）」

　一瞬、戸惑（とまど）った顔をしたウルスは、「ああ」と頷（うなず）いた。

「バローニャ公のことか。でも、あれは途中までだったし。面倒（めんどう）だから、ウルスでいいよ」

「では、ウルスさまと呼ばさせていただきます」

　ロックを紹介しようとして、ウルスは困った顔になった。

　最初から胸襟（きょうきん）を開（ひら）いているウルスとは対照的（たいしょうてき）に、ロックは警戒心の塊（かたまり）のように一歩下がってカノンと連れの少年を睨（にら）んでいる。

　カノンの連れの赤毛の少年の方も、一向（いっこう）に打ち解（と）けた様子はない。

　ウルスは苦笑して、「ギータさんでもいると、もっと和（なご）むんだけどな」と独（ひと）り言（ごと）のように云（い）ったが、「カノンさん、気にせず話して」と促（うなが）した。

「ありがとうございます。それではご紹介させていただきます。こちらにいらっしゃるのは、ガルマニア帝国の第三皇子（おうじ）、ゲルヌ殿下であらせられます」

　紹介されても、少年は知らん顔をしていた。

　明らかに、この状況そのものが不本意（ふほんい）のようである。

　それでも、ウルスは気にせず、「ぼくはウルスだよ。よろしく」と笑顔で声を掛（か）けた。

　ゲルヌは微（かす）かに「うむ」とのみ応（こた）えた。

　何か言いたそうなロックに構（かま）わず、ウルスは二人に応接用の円卓に座るよう勧（すす）めた。

　不承不承（ふしょうぶしょう）という感じでゲルヌが先に座るのを待って、カノンも「失礼いたします」と席に着いたが、肩で息をしている。

　相当に辛（つら）そうであった。

　ウルスもその向かい側に座ったが、ロックだけは「おいらは横で聞くからいい」と少し離れて直（じか）に床（ゆか）に座り込んだ。

　カノンは少し呼吸を整えていたが、精一杯（せいいっぱい）の笑顔で「それではお話しさせていただきます」と切り出した。

「先程（さきほど）ウルスさまは、わたしをブロシウスの弟子と仰（おっしゃ）いましたが、実はそうではありません。わたしは皇帝陛下（こうていへいか）のご下命（かめい）により、密（ひそ）かにブロシウスの監視役（かんしやく）を務（つと）めておりました」

「へえ、そうだったんだ。とても気が合っているように見えたけど」

　カノンは悲しげに微笑（ほほえ）んだ。

　ゲルヌの手前（てまえ）、それを肯定する訳にはいかないのだろうが、その表情が雄弁（ゆうべん）に物語っていた。

　しかし、その感情を振り払（はら）うように姿勢（しせい）を正（ただ）し、カノンは本題に入った。

「わたしが参りましたのは、ウルスさまに是非（ぜひ）ともお願いしたいことがあるからでございます」

「お願い？」

「はい。ウルスさまに、ゲルヌ殿下の身柄（みがら）をお預（あず）けしたいのです」