１９８　暁の女神

　それからのマリシ将軍の回復は驚異的（きょういてき）であった。

　勿論（もちろん）、毎日ニーナが訪（おとず）れて来ているのである。

　その傍（かたわら）には、常にマーサ姫がいた。

　さすがに真っ赤な甲冑（かっちゅう）は脱ぎ、ゆったりした女性的な服を着ている。

　そして今日は、ケロニウスも見舞いに来ていた。

「正（まさ）に、これぞ奇跡（きせき）じゃのう。人と戦ったり、人の秘密を暴（あば）いたりするばかりが魔道ではない、ということじゃな」

　ニーナは恥（は）ずかしそうに、頬（ほほ）を染（そ）めた。

「わたしはこれしかできませんので。それより、兄にご用事でしょう？」

「おお、すみませぬ。よろしいかの？」

　ニーナの顔が上下し、瞳（ひとみ）の色が鮮（あざ）やかなコバルトブルーに変わった。

「おれに用とは、バロン大公（たいこう）の件ですね？」

「うむ。丁度（ちょうど）マリシ将軍もマーサ姫もおられる故（ゆえ）、一緒に聞いていただきたいがよろしいか？」

　マリシは寝台（ベッド）に横になったまま、「おお、どうぞ」と答えた。

　だいぶ確（しっか）りした声になっている。

　マーサ姫は「アーロン閣下（かっか）もお呼びしましょうか？」と気を利（き）かせたが、入口から「もう来ておりますよ」と返事があった。

　ケロニウスが呼んだらしく、微笑（ほほえ）んで頷（うなず）いた。

「では、皆さま、よろしいかの？」

　先（ま）ずは、マリシ将軍のご快復（かいふく）をお喜び申し上げる。

　さは然（さ）り乍（なが）ら、北長城（きたちょうじょう）についてはお諦（あきら）めいただくしかございますまい。

　北方は、今後人の住めぬ土地になるでしょうから、敢（あ）えて近づかねば、ある程度（ていど）放（ほう）っておいても大事（だいじ）ないでしょう。

　但（ただ）し、その名を口にすることを憚（はばか）る例ものが長城を越（こ）えて来る虞（おそれ）は、やはりございます。

　そうなれば、最早（もはや）人間の力でどうなるものでもないでしょう。

　その兆候（ちょうこう）が少しでも見えたら、畏（おそ）れながら辺境伯領（へんきょうはくりょう）の皆さまは中原（ちゅうげん）に逃げていただくより他（ほか）にございません。

　いずれにせよ、今後は中原側に拠点（きょてん）が必要となる、ということでございまする。

　わしは、現在ゾイア将軍の留守部隊が詰（つ）めている、かつての『暁（あかつき）の軍団』の砦跡（とりであと）が宜（よろ）しかろうと考えております。

　北方警備軍千名を受け入れて、このクルム城も手狭（てぜま）になっておりますから、今のうちに幾（いく）らか向こうに移しても良いでありましょう。

　難点（なんてん）はバロードに近過（ちかす）ぎることですが、向こうさえ了承（りょうしょう）してくれれば、休戦協定（きゅうせんきょうてい）を結んではどうかと存じまする。

　まあ、何と言っても親子であられますからのう。

　そして、その地で正式にバロン大公（たいこう）に即位（そくい）され、大公国を建国されれば良いのです。

　これは、バロードに敵対するためではなく、辺境が危機（きき）に陥（おちい）った際の、住民と兵士の受け入れのためです。

　そこをカルス王に、充分に納得してもらう必要がございますが。

　勿論（もちろん）、クジュケやゾイア将軍の意見が聞ければ良いのじゃが、いつまでも待ってはおれませぬからの。

　皆さま、如何（いかが）であろうか？

　アーロンは生真面目（きまじめ）な顔を苦しげに顰（しか）め、「辺境は、いずれ捨（す）てねばなりませぬか？」とケロニウスに問うた。

「おお、無論（むろん）、例のものがこれまでどおり、北長城の内側に留（とど）まってくれれば、辺境に逃げて来るはずの蛮族はもうおらんのですから、逆に万々歳（ばんばんざい）なのでしょうがのう。如何（いかん）せん、これまでの歴史になかったことが起こり過ぎて、わしにも全（まった）く予測がつかんのです」

　黙（だま）って考え込んでしまったアーロンに替（か）わり、今度はニノフがケロニウスに尋（たず）ねた。

「話を変えて申し訳（わけ）ないのですが、おれはずっと引っ掛かっていることがあります。クジュケどのが提言（ていげん）されたバロン大公国という名ですが、王都バロンを意識させ、徒（いたずら）に父の猜疑心（さいぎしん）を刺激しませんか？」

　これには、マーサ姫も同感のようだった。

「つまり、いずれバロンを手に入れる野心があるのではないか、と疑われるということですね」

　ケロニウスも「成程（なるほど）のう」と頷（うなず）いた。

「それに、縁起（えんぎ）も悪いかもしれませぬな。バロン大公国は、元々古代バロード聖王国末期に領土を維持（いじ）できなくなり、周囲がそれぞれ独立国となって、王都（おうと）バロンとその周辺だけが残されたのが始まりですのじゃ。最後の聖王ボルスは、王の位（くらい）も捨てて大公となりました。それでも周辺国の圧迫は止（や）まず、堪（た）えかねたボルス大公は一人で出奔（しゅっぽん）し、魔道師の都（みやこ）エイサに逃げ込んだのですじゃ。そのためバロン大公国は僅（わず）か数年しか保（も）ちませなんだ。うーむ、クジュケもそこまでは考えておらんかったかもしれませんのう」

　ニノフは苦笑し、「縁起はともかく、名称（めいしょう）の別の候補（こうほ）はありませんか？」と聞いた。

　すると、マーサ姫が「砦の辺（あた）りの地名を採（と）ってはどうでしょう」と提案した。

　天井を見上げて考えていたケロニウスは、パッと表情を明るくした。

「おお、そうじゃった。あの辺りは確か暁の女神（エオス）という地名でしたのう。『暁の軍団』という名も、それに因（ちな）んでおるそうです。エオス大公国、うむ、いいではありませぬか！　これならクジュケも文句はありますまい」

　その少し前。

　商人（あきんど）の都（みやこ）サイカでは、そのクジュケが置き手紙だけを残していなくなったことで、ロックが激昂（げっこう）していた。

「何だよ、この『ゾイア将軍の有力な手掛かりが見つかりましたので、捜（さが）しに行きます』ってのは！　なんで、おいらを置いてけぼりなんだよ！」

　一行はまだライナの屋敷（やしき）に居候（いそうろう）中だが、ギータだけは自宅に戻り、そこへタロスとツイムが剣術の稽古（けいこ）に行っているため、残っているのはロックとウルスだけであった。

「ぼくらに言わずに行ったのは、何か理由（わけ）があると思うよ」

　年齢（とし）が近いためか、二人は急速に仲良（なかよ）くなっていた。

　また、ウルスの方からも、殿下（でんか）などと呼ばないでくれと言ってある。

「ウルスはおっさんと一度しか会ってねえだろうけど、おいらは親友なんだぜ！　あの尖（とん）がり耳野郎（やろう）め、まだ、おいらを疑ってやがるんだ！　もう憑（と）っつかれてなんかいねえよ！」

　その時、屋敷の使用人が来客があると伝えに来た。