１９７　カミングアウト

　北方警備軍千名を城内に入れる前に、マーサ姫からケロニウスに頼みがあると言われ、アーロンが部下に呼びに行かせた。

「これはどうしたことじゃ？」

　兵士たちの疲労困憊（ひろうこんぱい）した様子に驚くケロニウスに、マーサ姫は「ご説明は後程（のちほど）に。今は緊急（きんきゅう）にお願い致（いた）したきことがございます」と告げた。

「おお、わしにできることなら」

「忝（かたじけの）うございます。これらの者たちは、腐死者（ンザビ）と戦っておりました。何とか倒して逃げて参りましたが、この後（のち）、ンザビ化する者が混（ま）じっておれば、クルム城に迷惑（めいわく）が掛かります。大丈夫かどうか、魔道で調べていただけませぬか？　勿論（もちろん）わらわの父も含めてでございます」

「心得（こころえ）た！」

　ケロニウスはその場から空中に飛んだ。

　人数が多いため、頭上を飛行しながら、次々と確認していく。

　最後に元の位置に戻り、念入りにマリシ将軍を調べて頷（うなず）いた。

「大丈夫じゃ！　皆、中に入れてよいぞ！」

　アーロンが部下に命じて城内を開放し、北方警備軍全員を収容（しゅうよう）した。

　マリシ将軍は荷車に乗せたまま運び込み、ニノフが副将のボローを呼んで、ペテオと三人で抱（かか）え上げ、奥にある一番大きなアーロンの寝室に寝かせた。

　まだ、意識は戻っていない。

　そこに、兵士たちの収容を見届けたマーサ姫とケロニウスが入り、最後にアーロンが戻って来て寝室の扉（とびら）を閉めた。

　そこは寝室といっても、内密の打ち合わせなどもできるよう横に応接用の椅子などもあり、アーロンが皆に座るように勧（すす）めた。

　マーサ姫はやはり父の容態（ようだい）が気になるらしく、なかなか席に着（つ）かなかった。

「ペテオ、わらわの代わりに皆さんに状況を説明してくれぬか」

「はい、畏（かしこ）まりました」

　ペテオは、すっかりボサボサに伸びた口髭（くちひげ）を無意識に撫（な）でながら話し始めた。

　ケロニウスのじいさん、あ、いや老師が北の空に禍々（まがまが）しく揺（ゆ）れる緑色の極光（オーロラ）を見つけて、凶兆（きょうちょう）だと叫んだ、正（まさ）にあの日、北長城（きたちょうじょう）は千名のンザビに襲（おそ）われたらしいんでさ。

　その時はヨゼフの機転（きてん）で石油（いしあぶら）を使い、何とか撃退（げきたい）したそうです。

　この後（あと）は、みんなに聞いた話をおれなりに纏（まと）めて言いますぜ。

　ところが、その翌朝、兵士の遺体（いたい）を処理してる時に、生き延（の）びた、あれ、生きてはいないか、まあ、逃げてたンザビが一体（いったい）混（ま）じってて、兵士の一人が噛（か）まれたそうです。

　そいつがンザビ化しちまって、また別のやつを噛んで、さらにまたってことに。

　あれよあれよという間に城内にンザビが溢（あふ）れ、みんな恐慌状態（パニック）でさ。

　そこで、直（ただ）ちにマリシ将軍が指揮（しき）を執（と）って、接近せずに火矢を射続（いつづ）けながら、城外に逃げるよう命令したそうです。

　同時に、工兵（エンジニア）に北長城そのものを焼くように指示を出しました。

　辺境伯領（へんきょうはくりょう）にンザビが逃げ込むことを防（ふせ）ぐためには、そうせざるを得（え）なかったんでしょう。

　それでも、二千名いた兵士の半分は、何とか城外に脱出（だっしゅつ）しました。

　ホッとしたのも束（つか）の間（ま）、マリシ将軍と一緒に退却（たいきゃく）してたジーノって元の小隊長が、いきなりンザビ化して襲ってきたらしいんです。

　将軍は咄嗟（とっさ）に左手で首を防御（ぼうぎょ）したんですが、その手を噛まれてしまいました。

　その後（あと）、ジーノを蹴（け）り飛ばして、何とかそれ以上の傷（きず）は負（お）わずに済（す）んだようです。

　周囲の兵が気づいてジーノはその場で焼かれましたが、その間（かん）に、将軍は躊躇（ためら）わず自分の左手を斬り落としたんです。

　そのまま逃げ続けたものの、応急の処置しかしてなかった傷口からの出血が止（と）まらず、人事不省（じんじふせい）となった将軍を荷車に乗せて運んでいるところに、様子を見に来たおれたちに出くわした、って訳（わけ）です。

　ケロニウスのじ、老師、将軍を何とか助けちゃくれませんか？

　ケロニウスは「うーむ」と唸（うな）った。

「確かに将軍の決断が早く、即座（そくざ）に斬り落としたためにンザビの瘴気（しょうき）の侵入は防（ふせ）げたようじゃ。しかし、ここから先はわしの魔道でどうにかなるものではない。この状態では、薬草を煎（せん）じたところで飲めぬじゃろう。後（あと）は、本人の生命力次第（しだい）じゃろうのう」

　重苦しい沈黙（ちんもく）の中、意外な人物が発言した。

　ニノフの副将（ふくしょう）ボローである。

　ペテオどころではなく、顔全体を覆（おお）うように伸びた髭を両手で擦（こす）り、思い切ったように口を開（ひら）いた。

「言っちゃいけないことなのかもしれんが、ニノフよ、おれを助けてくれたあの業（わざ）で、マリシ将軍を救（すく）ってやってくれないか？」

　ニノフは驚いたように、ボローの顔を見た。

「おまえ、気づいていたのか？」

「ああ。やはり、言わない方が良かったか？」

　ニノフは天井を向いて大きく息を吐（は）いた。

「いや。今は恥（は）じている場合じゃない。人の生命（いのち）が懸（か）かっているからな」

　と、ニノフの顔が上下した。

　暗い寝室の中では見えにくいが、瞳の色が灰色に近くなっている。

「みなさん、初めまして。ニノフの妹のニーナと申します」

　そう自己紹介した声は、完全に女のものであった。

　アーロンやペテオが唖然（あぜん）として見守る中、ケロニウスは「おお、やはり」と呟（つぶや）いた。

　ニーナは寝ているマリシのところへ行き、マーサ姫に「少し離（はな）れていてください」と告げると、スッと手を伸ばしてマリシの身体（からだ）の上に翳（かざ）した。

　掌（てのひら）から見えない力が出ているようだ。

「わたしにできる魔道はこれだけなのです」

　それだけで、土色（つちいろ）だったマリシの顔にみるみる赤みが差（さ）し、呼吸も穏（おだ）やかになった。

　そうして皆が見守る中、マリシの目がゆっくり開（ひら）いた。

「こ、ここは、どこだ？」

　アーンという子供のような泣き声がし、ペテオが驚いてそちらを見ると、それはマーサ姫であった。

　両方の目からポロポロと涙が零（こぼ）れている。

　その姿を見ているうちに、ペテオもまたオーオーと声を上（あ）げて泣き出していた。