１９６　北方の異変

　辺境伯（へんきょうはく）アーロンはクジュケから来た手紙を、ニノフのために自（みずか）ら読み上げた。

　その傍（かたわ）らで、老魔道師ケロニウスも一緒に聞いている。

　取り急ぎお知らせいたします。

　わたくしは、バロードの西側国境のすぐ外にある宿場（しゅくば）にて、ウルス王子のご一行と遭遇（そうぐう）いたしました。

　同行しているのは、ニノフ殿下（でんか）もご存知のタロスどの、マリシ将軍からウルス王子付（づ）きを命ぜられたというツイムさん、それからボップ族のギータさんという情報屋でした。

　ガルマニア帝国軍三万が迫（せま）っていることもあって、国境警備が厳しく、廃都（はいと）ヤナンを目前に足止（あしど）め状態だったとのことでした。

　それが何故（なぜ）か急に警備が緩（ゆる）くなり、ご一行はこれからヤナンに入る予定であると申されましたが、罠（わな）の気配が濃厚（のうこう）でしたので、わたくしがお止（と）めしました。

　その際、わたくしの声が大き過ぎて、驚かれたウルス王子は、ウルスラ王女に変わられました。

　このことは、戴冠式（たいかんしき）の事件で噂（うわさ）を耳にしてはおりましたし、ケロニウス老師からも聞いておりましたが、実際に見ると、やはり神秘（ミステリオン）でございます。

　王女にニノフ殿下の許（もと）に合流することをお勧（すす）めしましたが、お父上のカルス王のことが気掛かりなので、もう少し様子を見たいとのことでした。

　その代（か）わり、少し離（はな）れた場所で情報を収集（しゅうしゅう）しようということになり、ギータさんの住んでいる商人（あきんど）の都サイカに参りました。

　偶然にも、そこにロックどのがいたのです。

　ゾイア将軍が自分を捜（さが）すために行方不明になったことに責任を感じ、何か手掛（てが）かりを得（え）ようとサイカに来たということでした。

　因（ちな）みに、ツイムさんとロックどのは同じ沿海（えんかい）諸国のカリオテ出身で、過去に深い縁（えにし）があったようです。

　そこへ、ガルマニア帝国軍三万が反転して東に急行しているとの情報と、同時にマオール帝国の軍用船が大挙（たいきょ）して沿海諸国に来航したとの知らせが来ました。

　カリオテ人のロックどのは大変心配し、ツイムさんを誘（さそ）って沿海諸国に行くと言われましたが、それもわたくしが止めました。

　ガルマニア帝国軍の反転と繋（つな）がりがあると思ったからです。

　そして、予想どおり、三万の軍が新帝都（ていと）ゲルポリスを急襲（きゅうしゅう）するのと同時に、マオール帝国の艦隊（かんたい）は沿海諸国の近海から姿を消し、取り敢（あ）えず沿海諸国の危機は去りました。

　これからガルマニア帝国がどうなっていくのか、注視（ちゅうし）する必要があります。それによって、中原（ちゅうげん）全体の運命も変わるでしょう。

　わたくしは、その裏にマオール帝国が深く関（かか）わっていると考え、ゾイア将軍の消息（しょうそく）の情報を集めるついでにマオールのことも調べてみました。

　それが意外な功（こう）を奏（そう）し、中原にあるマオール人の植民都市マオロンにゾイア将軍らしき擬闘士（グラップラ）がいるらしいとの情報を掴（つか）みました。

　そこで、わたくしは、これより密（ひそ）かにマオロンに行くつもりです。

　ウルス王子のご一行に言わぬのは、一緒に行きたがるであろうロックどののことを慮（おもんぱか）ってのことです。

　マオロンは暗黒帝国マオールを縮小（しゅくしょう）したような暗黒都市です。

　危険が計（はか）り知れません。

　わたくしとて、万が一のことがあるかもしれず、サイカを発（た）つ前に、これまでの経緯（けいい）をお伝えして置くために、この手紙を認（したた）めました。

　勿論（もちろん）、無事（ぶじ）にゾイア将軍をお連れして戻るつもりですし、その自信もございますので、どうかご心配なく。

　アーロンがウルスラ王女の件（くだり）を読んだ時、ニノフの表情が強張（こわば）ったのをケロニウスは見逃（みのが）さなかったが、敢（あ）えてそこには触（ふ）れず、「人の世の出会いと別れは不思議なものよのう」とのみ感想を述べた。

　その間（かん）に気持ちを切り替（か）えたらしいニノフは、読み上げてくれたアーロンに「ありがとうございました」と礼（れい）を述（の）べた。

　アーロンは手紙を置いて微笑（ほほえ）んだ。

「いえいえ、こうすれば手間（てま）が省（はぶ）けると思っただけです。ところで、ケロニウス老師はマオロンのことは何かご存知（ぞんじ）ですか？」

「いや、わしも名前ぐらいしか知らんが、堅気（かたぎ）の人間の行くところではないとは聞いたことがある。まあ、クジュケのことじゃから、その辺（あた）りは抜かりないじゃろう。ゾイアのことも何じゃが、今後ウルスラはどうするつもりなのかのう」

　敢（あ）えてウルスではなくウルスラと言ったことはニノフにもわかったらしく、少しだけ苦笑した。

「まあ、父の本心はおれも知りたいところですが。それよりもアーロンさま、北長城（きたちょうじょう）の様子を見に行ったマーサ姫とペテオ副将（ふくしょう）がそろそろ戻られるのではありませんか？」

　ニノフは巧妙（こうみょう）に話を逸（そ）らしたが、ケロニウスもそれ以上は追及しなかった。

「おお、そうじゃったな。わしが北方の空に見た禍々（まがまが）しく揺（ゆ）れる緑色の極光（オーロラ）のことが気になると、二人して調べに行ったが、何か連絡はありましたかの？」

　アーロンは人の好（よ）さそうな顔を曇（くも）らせ、「いえ、まだ何も。何事もなければいいのですが」と不安を口にした。

　それから間もなく、ニノフたちのいるクルム城の外から大勢の人馬（じんば）の響（ひび）きが聞こえ、「開門願いまする！」と叫ぶペテオの声がした。

　アーロンやニノフが城門に出てみると、真っ赤な甲冑（かっちゅう）のマーサ姫とペテオを先頭に、凡（およ）そ千名程（ほど）の北方警備軍の兵士が来ていた。

　皆疲（つか）れ切っているようであった。

　その中に、荷車に乗せられたマリシ将軍の姿もあったが、左手の肘（ひじ）から先がなかった。

　アーロンは城門を飛び出し、マリシ将軍のところに駆け寄った。

　マリシは目を瞑（つむ）っている。

　左手には晒（さらし）の布（ぬの）が巻かれているが、血が滲（にじ）んでいた。

「将軍！　腕（うで）を如何（いかが）された！」

　意識がない様子のマリシの代（か）わりに、傍（そば）に寄って来たマーサ姫が、いつになく沈（しず）んだ声で答えた。

「父が自（みずか）ら斬（き）り落としました」

「何故（なにゆえ）！」

「腐死者（ンザビ）に噛（か）まれたのです」