１９５　野人太子

　ガルム大森林の最南端は南の大海に突き出た岬（みさき）になっており、沿海（えんかい）諸国以外では珍（めずら）しい海港（かいこう）を持った自由都市がある。

　以前、ガルマニア帝国の軍旗（ぐんき）を掲（かか）げる軍用船に乗ったウルスも、ここから上陸して森林地帯を抜け、当時の帝都（ていと）ゲオグストに至（いた）った。

　今、そこに十隻（せき）の軍用船が接岸（せつがん）し、大勢のマオール人兵士が上陸していると、ゲール皇帝の長男ゲーリッヒが暴露（ばくろ）したのである。

　恐らく、沿海諸国を威圧（いあつ）していたあの船団が、頃（ころ）は好（よ）しと見て、こちらに回って来たのであろう。

　一瞬、返答に窮（きゅう）していたチャドスは、すぐに開き直（なお）った。

「勿論（もちろん）、そもそもは今は亡（な）き皇帝のご指示（しじ）でございました。今後、西のバロードや辺境伯（へんきょうはく）と戦うには、西廻（にしまわ）り航路から海軍で攻めるのが有効な戦略です。そのためには、中継地として沿海諸国を押さえて置かねばなりません。そこで、本国からわたしが艦隊（かんたい）を呼び寄せたのです。先日から沿海諸国に圧力をかけ、こちらの勢力下（せいりょくか）に入るよう説得しておりました」

　チャドスは、チラリと横目でゲルカッツェの顔色を窺（うかが）って何も変化がないことを確かめると、安心したように話を続けた。

「ところが、このような事態となり、何よりも先（ま）ずは弔（とむら）い合戦（がっせん）に勝つことが肝要（かんよう）と、船を繋留（けいりゅう）して、兵士だけでもこちらに合流させるよう手配したのですよ」

　正（まさ）に死人に口なしであるが、皇帝の名を出されれば、表立（おもてだ）っては反論できない。

　ゲーリッヒも両方の眉（まゆ）を上（あ）げて、恍（とぼ）けた顔をして見せた。

「それならいいけどよ。おれの聞いた話でも、確かにその艦隊は沿海諸国に圧（あつ）をかけてたらしい。だが、ガルマニア帝国の、じゃなく、マオール帝国の属国（ぞっこく）になれ、と言ったらしいぜ」

　最早（もはや）チャドスはいつもの不遜（ふそん）な態度を取り戻し、細い目を更（さら）に細め「誤解でしょうな」と突（つ）っ撥（ぱ）ねた。

　ゲーリッヒは肩を竦（すく）めた。

「まあ、そうだろう。じゃあ、精々（せいぜい）頑張（がんば）って親父（おやじ）の仇（あだ）を討（う）ってくれよ、ゲルカッツェ」

　いきなり自分に振られた次男ゲルカッツェは、太った体を震（ふる）わせ、子供のように駄々（だだ）を捏（こ）ねた。

「やだよ！　どうしてぼくがやんなきゃいけないんだよ！　兄上がやってよ！」

　ゲーリッヒは日に焼けた顔から真っ白な歯を覗（のぞ）かせて笑った。

「心配することはねえさ。チャドスが上手（うま）くやってくれるさ。おまえははデンと構（かま）えてりゃあいいんだ。何なら、皇太子（こうたいし）の位（くらい）もおまえにくれてやるよ。血筋（ちすじ）はおまえの方がいいんだからな」

　その提案は魅力的だったらしく、ゲルカッツェは黙（だま）った。

　チャドスもこの機（き）を逃（のが）さず、「宜（よろ）しいのですか？」と念を押した。

　ゲーリッヒは屈託（くったく）のない笑顔で頷（うなず）いた。

「いいともさ。元々おれは親父が森の民（たみ）に産ませた落とし子だ。普通なら正妻（せいさい）の子であるゲルカッツェが皇太子になってるはずだ。それが、親父の気まぐれでこうなっただけさ。まあ、尤（もっと）も、最近じゃ、下の弟のゲルヌの方がお気に入りで、いずれ皇太子はそっちになるかもしれなかった。そのゲルヌもあれ以来行方不明だ。ゲルカッツェ、おまえはホントに運がいいな」

　本人もそれは自覚しているのか、ゲルカッツェは顔を赤くしている。

　恐らく、ゲールが生きていれば、かれを後継者にすることはなかったであろう。

　チャドスは狡（ずる）そうな笑顔でゲーリッヒに尋（たず）ねた。

「殿下（でんか）はこれからどうなさるおつもりですか？」

「おれかい？　そうだな。この際、いっそ森の民に戻って、一日中狩りをして暮らすかな。宮廷（きゅうてい）は窮屈（きゅうくつ）でおれの性（しょう）に合わない。おれは自由に生きるよ」

　ゲーリッヒは悪戯（いたずら）っぽい笑顔になって、続けた。

「だから、チャドス宰相閣下（さいしょうかっか）に頼みがある」

「はて、何でございましょう？」

「もう刺客（しかく）は差し向けねえでくれ。一々（いちいち）返り討ちにするのも面倒（めんど）くせえんだ」

　チャドスは表情を消した。

「何を仰（おっしゃ）っているのか、全（まった）く意味がわかりませんな」

　ゲーリッヒは笑ってポンポンとチャドスの肩を叩（たた）いた。

「誤解ならいいんだ。まあ、そういうことで、後（あと）は任（まか）せたぜ」

　ゲーリッヒはそれだけ言うと、動物の毛皮を繋（つな）いだ珍妙（ちんみょう）な服を翻（ひるがえ）し、来た時と同様、あっという間（ま）にいなくなった。

　チャドスは、ゲーリッヒが叩いた肩の辺りを手で払（はら）い、小さな声で「野人（やじん）め！」と吐（は）き捨てた。

　その頃、遥（はる）か西の辺境では、もう一人の落とし子ニノフが、漸（ようや）くバロン大公（たいこう）への即位を決意し、辺境伯アーロンの後（うし）ろ盾（だて）で亡命政権を立ち上げようとしていた。

　ゾイアを捜（さが）すため留守（るす）のままの元参与（さんよ）クジュケの代（か）わりに、外交文書の作成などを手伝っているのは、魔道師のケロニウスであった。

　そこへ、ゲールの死が伝わって来たのである。

「信じられん！」

　そう叫んだのは、ケロニウスの方であった。

「ブロシウスめは、気でも狂（くる）ったのか！」

　年甲斐（としがい）もなく感情を昂（たかぶ）らせているケロニウスを、若いニノフが宥（なだ）めた。

「まあ、落ち着いてください、老師（ろうし）」

「殿下のお言葉ながら、これが落ち着いていられましょうか！　千年の戦乱を鎮（しず）めるには、強国の後押（あとお）しをして中原（ちゅうげん）を統一させるべきだと、聖職（せいしょく）を擲（なげう）ってまで軍師となった男が、自（みずか）ら謀叛（むほん）を起こすとは！」

「止（や）むに止まれず、ということもございましょう。ゲールは残虐非道（ざんぎゃくひどう）の皇帝と聞いておりますし」

　ケロニウスは猶（なお）も納得できないように首を振っていたが、そこへアーロンが入って来た。

「如何（いかが）されました？　部屋の外まで老師の声が聞こえていましたが」

　ケロニウスは少し恥（は）ずかしそうに、頭を下げた。

「ああ、申し訳ございませぬ。わしとしたことが。兄弟子（あにでし）の暴挙（ぼうきょ）に激昂（げっこう）してしまいましたわい」

「おお、そうですね。わたしも驚きましたよ」

　ホッとした様子のアーロンが何か紙のようなものを手にしているのを、ニノフが目敏（めざと）く見つけ「手紙ですか？」と尋（たず）ねた。

「はい。クジュケどのから知らせが来ました。弟君（おとうとぎみ）と出会ったそうです」

「えっ、ウルス王子とですか！」