１９４　後継者たち

　ブロシウス軍三万が新帝都（ていと）ゲルポリスを急襲（きゅうしゅう）し、皇帝ゲールを斃（たお）した日から二日（ふつか）が過ぎた。

　ブロシウスは、ゲールが執務（しつむ）に使っていた塔（とう）の一室に陣取（じんど）り、渋（しぶ）い表情で各部隊の報告書に目を通していた。

　ゲールの首級（しるし）が獲（と）れなかったことより、死に際（ぎわ）にカノンの名を叫んだらしいということの方が、ブロシウスには残念だった。

　騙（だま）されていたという悔（くや）しさもあるにはあったが、それよりも、良き話し相手を失（うしな）った淋（さみ）しさの方が大きかった。

「わしも歳（とし）だな」

　しかし、感傷（かんしょう）に浸（ひた）っている暇（ひま）はなかった。

　すぐに戦後の処理をしなければならない。

　愚図愚図（ぐずぐず）していれば、報復（ほうふく）の軍が大挙（たいきょ）してやって来るだろう。

　それにしても、戦死者の数が尋常（じんじょう）ではなかった。

　精鋭（せいえい）部隊千名が死に物狂（ものぐる）いで戦ったのは勿論（もちろん）だが、報告書が事実なら、ゲール一人で三百人以上斬（き）ったことになる。

「信じられぬ」

　報告者の署名（しょめい）はアンスタンチヌス将軍となっている。

「はて、そのような者がおったかな。うーむ。おお、そうか、あの金髪碧眼（きんぱつへきがん）の痩（や）せた男か」

　あのオドオドした将軍なら、多少誇張（こちょう）しているかもしれないと思った。

「に、しても、あやつが勲功（くんこう）第一か。まあ、運の良さも手柄（てがら）の内（うち）、致（いた）し方（かた）あるまいな。ガズル将軍には次の機会（きかい）もあろう」

　一通（ひととお）り報告書を読み終えると、部下たちを部屋に呼び入れ、用意していた手紙の束（たば）を渡した。

「よいか。手に入るだけの龍馬（りゅうば）を掻（か）き集め、これらの書状（しょじょう）を速（すみ）やかに届けさせるのだ。本当は伝書（でんしょ）コウモリ（ノスフェル）の方が速いが、そういう訳（わけ）にはいかんからな。ああ、それから、絶対に届け先を間違えぬよう、きつく言って置け。敵味方両方に出しておるからな。頼むぞ」

　従来（じゅうらい）の敵方（てきがた）には現在の交戦を拡大して帝国軍がこちらに来るのを邪魔（じゃま）するように頼み、帝国軍側には直（ただ）ちに交戦を止（や）めてこちらに合流するよう依頼しているのだ。

　部下たちが手紙を持って出て行くと、思わず溜（た）め息が出た。

「正（まさ）に反間苦肉（はんかんくにく）だな。時を稼（かせ）がねばならんからな。その間に、国家の形だけでも整（ととの）えねば」

　ブロシウスは、新帝国案という草稿（そうこう）を手に持ち、カノンの意見を聞こうとして、「ああ」と声を出した。

「いかんのう。誰かカノンに代（か）わる者を早く見つけねば」

　また独（ひと）り言（ご）ちながら、草稿を読み上（あ）げた。

「うむ。『この度（たび）の行動は、決して私利私欲（しりしよく）に非（あら）ず。帝国を、延（ひ）いては中原（ちゅうげん）そのものを、東方のマオール帝国に売り渡さんとするゲールから、中原全（すべ）てを護（まも）るためである』か」

　ブロシウスは、皮肉な笑（え）みを浮かべた。

「まあ、これは建前だがな。ええと、その次は、『また、皇帝の独裁（どくさい）による強権的（きょうけんてき）な支配体制を打破（だは）し、国民が安心して暮（く）らせるようにする』だな。本当にそうなって欲しいものだが。『尚（なお）、今後ゲルポリスの名称は廃（はい）してエイサに戻し、改めて新帝国の帝都とする。また、エイサの古名（こめい）に因（ちな）み、国名はイサニアン帝国とする。初代皇帝は、不肖（ふしょう）ブロシウスが相務（あいつと）める』しかあるまい。やはり、王よりは皇帝の方が国民は納得するだろう」

　ブロシウスの言う意味は、血筋（ちすじ）が貴（たっと）ばれる王と違い、皇帝は実力だけで即位（そくい）できるからである。

　古代には、貴族たちの投票によって皇帝を選出した国もあったという。

　だが、未（いま）だに独（ひと）り身（み）のブロシウスには後継（あとつ）ぎがいなかった。

「それは、相応（ふさわ）しい人物に禅譲（ぜんじょう）すれば良い。何（いず）れにせよ、帝国が固まってからの話だ。当面は、宰相（さいしょう）のチャドスめがどう出るか、そこが一番の問題だな。そのためにも、早く帝国を固めねば」

　ブロシウスは、相談相手がいないまま、堂々巡（どうどうめぐ）りに陥（おちい）っていた。

　そのチャドスは、ガルマニア帝国の旧帝都ゲオグストの宮殿（パレス）で、でっぷりと太った若者と向かい合っていた。

　やや縮（ちぢ）れた赤毛で、それなりに美しい顔立ちをしているが、全（まった）くと云（い）っていいほど覇気（はき）がない。

　成人は過ぎている年齢のようだが、甘（あま）えた子供のような目をしていた。

　チャドスは、やや苛立（いらだ）ったように若者を説得していた。

「父上さまのご無念（むねん）を晴（は）らすため、どうか報復の軍を率（ひき）いてください、ゲルカッツェさま！」

　若者は、皇帝ゲールの次男ゲルカッツェであった。

　唇（くちびる）を尖（とが）らせ、子供のような口調（くちょう）でチャドスに抵抗した。

「どうしてぼくなのさ。皇太子（こうたいし）は兄上だよ」

「ゲーリッヒさまは当てにできません。この大事な時に、またガルム大森林に行って狩りを楽しまれておるのですから」

　その時、入口の方から、「おれなら戻ってるぜ」という声がした。

　チャドスが驚いて振り返ると、ボサボサの赤い髪を一纏（ひとまと）めに縛（しば）り、動物の毛皮を繋（つな）いだ珍妙（ちんみょう）な服を着た、日に焼けた若者が立っていた。

「お、お戻りでしたか、皇太子殿下（でんか）」

　日焼けした若者は、ゲールの長男ゲーリッヒであった。

　口籠（くちごも）るチャドスに、ゲーリッヒは皮肉な笑（え）みを見せた。

「どうした？　幽霊（ゆうれい）でも見たような顔をして。おれが戻って来ちゃ、いけなかったかな？」

「あ、いえ、決してそのようなことは」

「なら、いいんだけどよ。森の中で刺客（しかく）みたいなやつらに襲（おそ）われてさ。まあ、みんな返り討（う）ちにしてやったけどよ」

　チャドスは顔を強張（こわば）らせながらも、「ご無事で何よりでした」と愛想笑（あいそわら）いを浮かべた。

　ゲーリッヒは屈託（くったく）のない笑顔で、「ありがとよ」と返したが、その後（あと）、恐るべきことを告げた。

「そういえば、森の民（たみ）から聞いたんだが、ガルム大森林最南端（さいなんたん）の湊（みなと）に、でっかい軍用船が十隻（せき）着（つ）いて、ゾロゾロと兵隊が下りて来たそうだ。みんなマオール人らしい。何（なん）か事情を知らねえか、チャドス宰相？」